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“长官，司令部来电，‘天鹰座’号已从******启程，让我们在撒丁岛以东海域与之会合后，再行前出至撒丁岛以西的作战海域。? ?? ”
在意大利战列舰“埃马努埃莱二世”号的战斗舰桥上，参谋军官以兴奋的语调向指挥官比昂凯利海军中将报告了海军司令部的来电内容。闻此消息，周围的军官们都露出了欣悦的神情。此次意大利海军调派“埃马努埃莱二世”号和“翁贝托一世”号这两艘最强战列舰出击东地中海，前景并不像高层期待的那样乐观——由于这两艘核心战列舰临时调离塔兰托湾，而奥匈帝国海军随时可能袭击亚平宁半岛东海岸，或是突破奥特朗托海峡进入地中海，意大利海军不得不在他们的东部战线派驻尽可能多的巡洋舰、驱逐舰、鱼雷艇以及6基航空兵部队，导致此次随同两艘埃马努埃莱二世级战列舰行动的仅有4艘巡洋舰和6艘驱逐舰，护航兵力严重不足，而原定加入战团的老式航母“加里波第”号因机械故障推迟出航，使得这支舰队在接下来的时间里只能依靠撒丁岛和西西里岛的6基航空部队实施作战，各种不利因素让比昂凯利海军中将和他的僚属军官们陷入悲观情绪难以自拔……
得知“天鹰座”号即将加入战斗行列，比昂凯利初是眼前一亮，但思虑片刻，他的神情旋又黯淡下去，并以阴沉冷漠的口吻下令说：“让航海官尽快调整航行方案，以便跟‘天鹰座’号编队会合。”
“埃马努埃莱二世”号现任舰长是作战经验丰富的吉奥吉斯海军准将，他见舰队指挥官比昂凯利神情有些异样，便与之攀谈道：“参谋部那群气象专家预测接下来的两天有一次强降雨过程，此间航空部队的活动会受到极大的影响，但他们的预测一贯只有五成的准确率，好在‘天鹰座’号正赶来跟我们会合，届时无论天气如何，我们都有办法应对敌人了。”
开战之时，意大利海军拥有四艘现役航母，“加富尔伯爵”号和“埃马努埃莱三世”号日即被新联合王国海军舰载机击沉，舰龄最老的“加里波第”号近年来状况一直不太理想，每年差不多有三分之一的时间呆在修理船坞，而第四艘“天鹰座”号是意大利在3o年代自行建造的大型航母，其整体设计具有浓厚的日式风格，以高达37ooo吨的标准排水量和多达124架的最大载机量，当之无愧地占据了地中海第一航母的宝座，并被视为是能够跟德国海军希佩尔伯爵级重型航母相媲美的一流战力。此次“天鹰座”号提前结束维修工作前来支援，就其战术价值而言，确实不失为一次雪中送炭之举。
比昂凯利压低声音道：“我真正担心的不是天气状况，也不是‘天鹰座’号能否顺利抵达，而是德国人。想想看，假如德国人直接卷入这场战争，我们一丁点儿胜算都没有。”
“德国人直接参战？”吉奥吉斯思量道，“这种可能性确实存在，但我觉得德国人不会轻易卷入战争，因为那样很可能导致同盟国体系彻底崩溃。这个时候，他们应当扮演积极调停的角色——他们应该非常清楚，意大利的存在和意大利海军的强大是维持地中海局势稳定的关键，而他们每年要从中东和东非获取大量资源，一条安全可靠的地中海航线必不可少。”
比昂凯利沉吟道：“你所说的这个理由，一直以来都是大人物们自我安慰的借口。他们觉得意大利的完整与强大是德国人维系其战略版图的重要保障，所以不顾德国的一再反对甚至是警告，跟日本保持紧密的贸易合作关系。事实上，不少人觉得这是一种得不偿失的赌博——赌德国人对我们有足够的耐心，这些年来，我们通过这种贸易合作获益不少，可同时也在消耗德国人的耐心，促使德国修复跟土耳其人的关系，进而拓建巴格达铁路，修建输油管线，使得地中海航线对他们的价值和意义不断降低。等德国人彻底耗尽耐心的那一天，也就是我们被彻底抛弃的时候……”
吉奥吉斯不禁皱眉道：“这种革命分子的言论不足为信，不足为信！”
比昂凯利当然知道这种话不能在外人面前讲起，于是叹了口气，不再多说。
差不多同一时间，从撒丁岛起飞的第一批意军战机已在海面觅得两艘新联合王国海军巡洋舰的踪迹。尽管爱尔兰人刷了点小聪明，让这两艘巡洋舰的截面轮廓看起来跟新近驶入地中海的两艘德国战舰有一定的相似度，且匿掉了甲板上的防空识别标志，不明所以的意军飞行员还是在第一时间动了进攻——由于信息甄别和传递的延误，这些家伙压根不知道有德国海军舰艇在东地中海活动，也就没往那方面多想。
好在爱兰人这边也做了两手准备，在意军战机动攻击后，他们毫不迟疑地施展防守功力，光是制导型对空火箭弹的第一波拦截便击落击伤多架敌机，而在战舰高机动的情况下，融入炮瞄雷达、机械装填系统以及三轴稳定器的防空炮依然保持着持续稳定的火力输出，让试图从不同方向突破舰艇防空圈的意军战机屡屡受挫。
海空激战进行时，一群蓝灰色涂装的战鹰突然闯入战场，它们有如猛虎下山的强悍攻击立即打乱了意大利机群的作战节奏。二十多架马基.2o5“猎狗”和菲亚特g.55“半人马座”摆出的警戒防御阵营被迎头射来的制导型空空火箭弹轰得七零八落，幸存的意军战斗机虽然数量占优，却还是被ir-44t追得满场乱转。
见己方战斗机自顾不暇，已经投弹的意军轰炸机自是不用多说，那些原本还在寻觅攻击时机的也纷纷抛下炸弹调头返航。这样一来，只有不足半数的航弹和鱼雷真正用在了敌方舰艇身上，结果鱼雷无一中的，倒是几枚由ba.2o5型6基俯冲轰炸机投下的航弹对两艘敌舰造成了些许伤害，但远没有意军飞行员估测并报告的那么严重。
得悉两艘新联合王国海军巡洋舰受损，意军连忙遣上第二波战机。由于攻击时间较计划提前了半个小时，一些战斗机没来得及加入护航队列，一些编入预备队的sm.84型6基鱼雷轰炸机被派遣上阵——这种构造跟sm.79相仿的轰炸机因操控性较差而饱受批评，经过接连几次技术改进并更换动机后，情况有所好转，但依然存在攻击不给力、防守不牢靠的弊病，若不是替代型号的生产计划一再拖延，它们早就退出意大利海军航空兵的现役阵容了。
意军第二波空袭机群，规模几乎是第一波的两倍，意军指挥层此举可谓是志在必得，但这些战机还没来得及对放慢航进行抢修的敌方巡洋舰编队展开攻击，就遭遇了敌军舰载战斗机的拦截。此次出战，所有的意大利战斗机飞行员接到了上级的死命令，要求他们不惜代价保护本方轰炸机，而在战术上，意军指挥官也做出了调配：半数.2o5以牺牲滞空时间为代价挂载空空火箭弹，用以增强空战攻击力，余下的战斗机悉数挂载副油箱，以便为轰炸机群提供全程护航，这样的部署看似稳妥，却无奈对方得到了空中预警机的精准指引——3o架ir-44t分工协作，一队在正面进行冲杀，分散部分意军战斗机的注意力，一队自高空俯冲而下，用空空火箭弹扰乱意军轰炸机群的密集编队，还有一队伺机从后方突入意军轰炸机编队，使意军战斗机难以尾兼顾。
乱战中，意军接连损失了4架sm.796基中型轰炸机、7架sm.846基鱼雷轰炸机以及5架ba.2o5型6基俯冲轰炸机，另有4架.2o5和2架g.55被击落，尽管它们也成功干掉了8架ir-44t，还击伤了至少3架，但当新联合王国海军舰载机撤走之时，余下的意军战机已经很难再组织起像样的攻击了。在向两艘敌舰投下了7条鱼雷和19枚航弹之后，意军第二波空袭草草收场。
意大利海空军航空部队的作战报告经由海军司令部源源不断送给航行中的比昂凯利舰队。通过这些战报，比昂凯利中将和他麾下的军官们得以做出判断：出现在撒丁岛以西海域的两艘敌方巡洋舰只是对方的诱饵，真正的“大鱼”是隐藏在视线之外的敌方航母编队。在当下的海战模式下，战列舰队在航母编队面前毫无优势可言，硬拼硬碰必定招致失败，即便是在恶劣天气的掩护下悄悄靠近，敌方航母也有很大的机会利用航逃之夭夭，所以他们唯一的取胜机会便是挥好“天鹰座”号的作用。可是，那艘奉命进行静默航行的航母现状究竟如何，匆匆中断维修工程是否会对它的作战性能造成不利印象，这些都是比昂凯利必须考虑的因素。
(本章完)