万历四十八年八月十八，交泰殿外站满了有执事、有地位的太监女官，皆是肃容而立，不敢发出半点声响。
交泰殿内，万历皇帝呼吸急促，一吸一呼如同破损的风箱，带着悲鸣的哨音。
郑贵妃眼睛通红，哭倒在万历床前，浑身抖动着泣不成声。万历努力睁开双眼，看着陪伴了自己三十余年的这个傻女人，满目都是柔情。
万历忽然剧烈咳嗽，郑贵妃连忙上前替他揉胸捶背，万历疲惫地挥手制止，让身旁的女官进了一碗参汤，气色竟然渐渐好了起来。
万历无奈地看着可怜兮兮的郑贵妃，叹道：“朕要去见母后了，你可怎么办呢？”
郑贵妃一抹眼泪，傲然道：“鸠酒、冷宫，臣妾皆不怕，只是若有一日见不得你，还不如死了痛快。”
万历苦笑道：“你就是个傻女人，心高气傲，素不让人，刀子嘴，豆腐心，这脾气若是不改，以后有你吃亏的时候，只是朕护不得你了。”
郑贵妃握住万历的手，侧头将脸贴在万历的手心，柔声说道：“臣妾不傻，那位子和尊号，是我的就要，不是我的就放手，好好陪着你安安静静地过一辈子。谁让我的男人又怯懦，又寂寞，又重情，又无奈，我再给你增添烦恼，岂不可怜。”
万历抚摸着郑贵妃的青丝白发，深情说道：“一晃三十余年了，总记得你初进宫时的样子。天真烂漫，爽快大气，爱怒易喜，喜欢较真，凡事都要和朕争个是非对错。朕纵容你，宠着你，护着你，为了你和母后赌气，和太子生分，和臣子斗气，无论你做什么朕都包容你，可惜你张牙舞爪了半天，却总是狠不下心，哎，你怎么就不能学学万贵妃呢？”
郑贵妃笑道：“臣妾若学了万贵妃，欺压皇后，打杀您的后妃龙子，皇爷可还会怜我爱我么，没了真情，要那些劳什子作甚？臣妾就是这样，心狠手辣做不来，虚情假意也看不上。”
万历叹道：“你啊，不为自己，也不为福王着想么？罢了，还是朕来为你母子筹划吧。”
万历回头向崔文升问道：“太子可在？”
崔文升躬身答道：“太子和皇太孙都在殿外伺候，皇爷可要传召？”
万历点点头，挥手让郑贵妃回避，崔文升便出外传旨。
朱常洛红着眼睛，拉着朱由校匆忙进来，看见万历急走两步，上前跪倒，哽咽道：“父皇可觉得好些，儿臣与朱由校给父皇请安。”
万历挥了挥手，让二人起来，冷笑道：“内阁和诸大臣可在外面，可是都急着盼朕死了，好给你腾位置，方便论功行赏，荣华富贵？”
朱常洛急忙跪下磕头，带着哭腔回道：“儿臣不敢，儿臣不敢，方阁老和诸位大臣都在外面守候，皆是忠正大臣，万不敢存此不忠不义之心，还望父皇体谅。”
万历也不叫起，挥手招来朱由校，抚摸着皇太孙的头顶，说道：“朱由校，外面那些大臣，个个都说自己精忠报国，一心为民，你信么？”
朱由校看看万历，又看看跪下惶恐的父王，小声说道：“原本信，可是沈重告诉我，他们皆是伪君子，即便有耿直大臣，也是腐儒。”
万历哈哈大笑道：“孺子可教也。”
笑罢命朱常洛起身，在自己身边坐下，肃然道：“蒙元祸乱中原百年，强分四等百姓，而我汉人最贱。盘剥日重，残暴不义，以致民怨沸腾、群雄四起。而太祖高皇帝起兵滁州，遂有大明，传承于朕，已二百年矣。”
万历看着不明所以的太子和太孙，笑道：“汉武罢黜百家，独尊儒术，提倡天子与士大夫共治天下，何也？乃为摒弃世族豪门、封建诸侯与天子相争耳。历代先王为国家天下，开科取士，选拔官吏，笼络文人，用以治国。不想去了豪门诸侯，却引来君权、臣权之争，千年以下多少朝代更替，皆由此来。”
瞧着太子父子点头，万历接着说道：“太祖高皇帝屠戮文武，革新定制，裁撤宰相，皆是帝王心术，为保子孙天子权柄也。至宣宗怠政，设立内阁，臣权再彰，乃设司礼监制衡。如此文人受制于官员，官员受制于六部，六部受制于内阁，内阁受制于司礼监，司礼监受制于天子，天子得安。文臣虽因科举师生、出生籍贯而有党名，也不过是为个人之利而互相利用，各取所需，分分合合，你争我夺，既无同利也不同心，无朋党之大害。”
万历说到此处，长叹一声，说道：“至武宗喜兵事爱嬉戏而厌政务，臣权始兴。海商、盐商、地方商贾世家，对文人广为施恩，耕种于科举朝堂，维护其共同利益，方有了楚党、浙党、齐党、蜀党、晋党、以及朕在位期间兴起的东林党。武宗之后，世宗以旁支继位大统，最重名正言顺，方有了“大礼议”之争。又一意玄修，不耐烦杂，虽权柄不失，却开启党争。致使朝中忠正尽去，小人得志，诸党乱国。至你皇爷爷继位，君权旁落，臣权更盛，天子之令不出大内，国事尽操于内阁。”
朱常洛和朱由校都是听得目瞪口呆，震惊不已，此帝王心术哪里是近臣大儒会教给他们的。
万历摇头叹道：“你皇爷爷龙御天下六载而崩，朕十岁继位，臣权到了最高峰。张居正以内阁首辅而行天子权，朕内受制于母后和冯宝，外不敢触怒首辅，有天子之名而无天子之实，直至张居正病逝，方在晋党支持下，重掌大权。”
万历仰头思及张居正，苦笑道：“张先生严师名臣，一腔抱负为国为民，朕甚为尊敬。不避嫌疑，拨乱反正，清查田亩，施行新法，乃有万历中兴。张先生对朕苦心栽培，掌大权而无不臣，行妙手雨露万民，增赋税、择名将、用人才，兴国事，大明之功臣也。可他一旦身死，朕就施雷霆手段，降罪于身后，牵连其子孙，何也？”
朱常洛父子一齐迷惑摇头，万历高声说道：“朕不恨张先生，朕反而深深感激张先生，可是张先生开了夺天子权柄的恶例，朕就不能容他。朕必须狠心污其名，辱其家，罪其子孙，告诉万千文臣，觊觎天子之权者，朕必挫骨扬灰，断其子孙后代前程，让他们朝乾夕惕，不敢有半点非分之心。”
朱常洛父子恍然大悟，皆是点头称是，深悟于心。
万历落寞一叹，说道：“可是臣权大兴，诸党嚣张，又怎是惩罚一个张先生可以压服的。朕亲政之后，处处为臣子所制，名为奉旨，实际难行于天下，名为尊君，实际造谣谩骂。朕怕了，他们虽无张先生的本事，却一个个比张先生更可怕，于是，朕躲在皇宫大内，一躲就是三十余年。”
朱常洛父子皆是垂首不语，不敢插话。
万历冷笑道：“朕虽害怕，却没有那么容易屈服。朕没有怠政，朕想着非关国家要事、民之生死，便一律不理。诸党的无能之辈，言道口舌之徒，弄权的伪君子，老一个退一个，退一个少一个，朕就不信十年、二十年、三十年还耗不光他们。他们操持国家赋税，朕就派太监四处搜刮，内帑充沛，朕就控制得了万民，控制得了军队。”
万历喘了口气，摇头叹道：“朕还是想差了，他们已是参天大树，老叶新芽，土壤深厚，朕没有能力耗光他们，朕无奈之下只好诸党皆用，那头弱朕就帮扶那个，方保持住朝廷的平衡。”
万历拉住朱常洛的手道：“受张先生苦心教导，朕不是恣意胡来的性子。朕不喜王皇后，独宠郑贵妃，却没有废后；朕和母后置气，临幸了你母妃，不愿意认账，最后还是升赏了她；朕不喜欢你，欲废长立幼，立福王继位，和群臣争了几十年，却连自己心里的关都过不去，最后还是早早立你为太子；朕和大臣赌气几十年，却不敢疏忽朝政，无论是赈济灾民、修缮水利、国事民生尤其是边关兵事，朕皆不敢放松。”
万历痛苦地紧紧抓住朱常洛的手，说道：“郑贵妃爱子之心，对你有所不敬，可是刀子嘴豆腐心，从无半点害你之意，就是朕立你为太子，她虽不愿，却也任命。否则朕若一心坚持，你真以为东林党保得住你么？你真相信她会不顾太后、皇后而给你下毒，会派个傻子拿个木棒去杀你？”
朱常洛惶恐跪下，磕头说道：“儿臣不信，儿臣对郑母妃从不不敬之心？”
万历点头道：“天子当以天下为重，心容万物而无私恨。朕若死了，你若忠孝，当封郑贵妃为皇太后，如此也对得起朕了。”
朱常洛叩头说道：“儿臣遵旨，必不敢失言。”
万历命朱常洛起身，又拉住他，说道：“辽东关键，一是钱粮，二是督臣。满朝文武，除了熊廷弼，无人能出其右，万勿罢之。你若登基，东林保你十余年，不可冷了臣子心，可酌情提拔赏赐。但万万不可全部简拔于内阁六部，当使诸党均衡，方可操纵有余。你性子绵和，还不如朕，非是中兴明君，既不能把持权柄，就以权柄为骨，让诸党大臣自去争之，好从中渔利吧。”
见朱常洛点头，万历说道：“都说方从哲是浙党，此乃谣言，方从哲实是自成一党，只是与浙党密切，为防东林而已。他日群情激愤，欲谋内阁，其它皆可动，方从哲这个首辅不可动。他若想保住首辅位子，只有依靠天子，才能稳固，实为天子之臣也。”
万历忽然一笑，说道：“还有一个沈重，实是朕的惊喜。朕派人细查此人生平，惊才绝艳，不可限量。知国家利弊而通兵事，纵情于山水又心忧国事民生，无欲无争又行事狠辣无所顾忌，慷慨赴难又趋利避凶，得民望善操纵民意而无文人根基，重情重义却冷心冷肠，可为君子，也是小人。你既也看重，他又和朱由校惺惺相惜，年少有为，可为天子刃，压朝臣而威蛮夷，平内乱而开疆土，聚财富而革利弊，当爱之惜之用之困之，实在是最佳的天子近臣、重臣。”
万历说完，只觉身心一松，已是奄奄一息。
朱常洛、朱由校跪在万历床前，朱常洛哽咽道：“儿臣体会得父皇苦心，儿臣谨遵父皇教诲，儿臣定不负父皇期望。”
万历吃力地一笑，用最后的力气艰难说道：“吾儿可为尧舜。”