踏过冰雪覆盖的落叶，跨越行将干枯的朽木，仿佛从出生起便成长于此的野生动物一般，约翰.斯雷因在光秃秃的林木之间，破风疾行，穿梭自如。
不过，实际上，这只是因为他已经来往过这片森林无数次罢了。毫不夸张地说，这里的每一条小径，都曾经留下过这名中年男子的脚印，即使是闭上双眼，也能从中找出道路。
并不是什么森林的守护者这样高尚的职业，男子来此的目的只有一个，那就是狩猎。
狩猎，人类自从远古时期就开始的杀戮活动，以其他种族的死亡为代价，来获得自身的存活，人性的自私最完美的体现——如果是教会里那些神神叨叨着救赎与审判的老修士，说不定会如此诠释这个词语，可对约翰而言，狩猎仅仅是一项工作而已。
冬季已经过半，按道理他现在应该安稳地坐在家里的火炉旁，享受着自家酿制的热乎乎的麦酒，盖着毯子在长椅上愉快地午睡，而不是在这莫德雷德高原寒冷的冬天跑来外面受苦。
然而夏末时节开始的战争将这一切都搅乱了。
仿佛是一夜之间的事，在第一片叶子变黄的时候，温德兰联邦的大军跨过了两国的边界，表面上的理由是寻找走失的士兵，可实际上就连三岁小孩子都明白，那不过是侵略的借口罢了。
日渐腐朽的阿斯特尔王国坐拥富庶的贝德维尔平原却不思进取，而新兴的温德兰联邦虽不足两百年，但实力可是一天比一天强大，如此这般，积怨已深的两国爆发战争可以算是再正常不过了。
可令人想不到的是，阿斯特尔作为一个有着千年历史的古老国家，居然在交锋中节节败退，仅仅三个月时间，西线的核心重镇布拉斯特失守，东线的迷雾森林也岌岌可危，听说就连那个号称“不落要塞”的特雷斯坦，都已经被温德兰围困，即将陷落。
阿斯特尔这个古老的王国如风中残烛，在温德兰暴风雨般的攻势中摇摇欲坠。
约翰不懂政治，也不懂战争，他只在和同行在酒馆胡吃海喝的时候，听那些穿着长袍的城里人议论过现在的情况，虽说他不了解温德兰的贵族老爷们是个什么状况，但至少不会比他目前伺候的那些阿斯特尔的贵族老爷更糟糕了吧。
缴纳了比往年更多的岁供，加上今年田里的收成也算不上富足，斯雷因家在这个冬季尚未结束的时间就已经快要揭不开锅了，所以，他只能带上他的弩和猎刀，在这片森林里找寻机遇，希望能抓到一两只兔子或者落单的小野猪之类的，以解燃眉之急。
然而，在森林里已经行走了快三个小时，别说是兔子了，约翰就连一只鸟都没有见着，眼见正午将至，他也按捺住急切的心情，找了一个宽敞空地，准备升起篝火休息一会儿。
温度很低，风也不冻结的树枝很难燃烧，约翰花了好一会儿才用燧石点燃堆积的枯枝望着冉冉升起的火苗，他搓了搓手，将小包里的食物取出来。
粗制面包和熏肉干虽然味道一般，但总好过啃树皮草根，约翰捧起一把干净的白雪，将其放到火焰舔.舐的铁制口杯中，再将粗制面包和熏肉干丢进杯中烹煮，没过多久，散发着熏肉咸香的面糊粥就完成了。
用勺子小口吃着糊状的面包，原本硬邦邦的熏肉干也在雪水的滋润下变得软和起来，半流体的食物顺着喉咙进入胃部，温暖了因一早上的奔波而空空如也的胃，约翰双手透过皮革手套感受着铁杯的温度，双眼不禁眺望远处。
高耸入云的山巅，那是帕米尔山脉的主峰，传说有一只冰结龙生活在山间，操纵风暴，编织闪电，任何胆敢轻易闯入山脉的冒险者，都会感受到冰结龙的怒火，葬身于冰雪之下。
即使灰白小径直接连通特雷斯坦要塞，可村民们却还是倾向于绕道，毕竟大家都是听着冰结龙的怒吼长大的，没人敢直视那凝霜的吐息。
可是听说今天清晨，似乎有一支部队从灰白小径里出来，直奔着北方而去，约翰不知道特雷斯坦要塞出了什么事，但直觉告诉他，那些传闻似乎要变成真的了。
“反正头上不管是谁，税都得交，姓阿斯特尔还是姓温德兰都没差哩......”
喃喃自语，约翰正想把杯中剩余的食物消灭，可耳边传来的动静却让他瞬间绷紧了神经。
猎人的耳朵总是敏锐而机警，不会放过任何响动。
以近乎扔到地上的速度放下杯子，约翰拿起一边的手弩，轻拉弓弦，将短短的弩箭放置在弦上，接着，通过那几乎被厚厚的积雪所吸收的声音，他确定了猎物的位置。
扣动扳机，离弦的短箭划过干冷的空气，发出尖锐的鸣响，还没等震荡的弓弦停止下来，约翰就听见了钢铁刺入血肉的闷响。
好猎人从来不会失手。
那是令人心情愉悦的声音，约翰嘴角漏出一丝笑意，提着手弩往箭飞驰的方向走去，就在不足二十码的地方，他看到了被自己射杀的猎物。
那是一只肥硕的森林野兔，在这种季节相当罕见，灰色的皮毛上点点雪花抖落，从伤口渗出的血液染红了疏松的积雪，后腿还在不断颤动着，可命中腹部的短箭已经将它的脊髓破坏，红色的眼睛盯着逐渐逼近的约翰，显出恐惧的神色。
拽住野兔的耳朵将其提起来，约翰感受着这沉甸甸的重量，心中也不由得欢愉起来，甚至想吹个长哨抒发一下自己的心情。
然而，幸好他没有这么做，如果他吹了口哨的话，哨声就会掩盖住另外的响动，从而令他错失第二个机会。
“赞美女神。”
口中念着不成句子的祷文，在听到动静的第一时间，约翰将兔子的尸体别到腰间，左手再度上弦，然后朝着声音的源头，再度射击。
呼啸的箭，传来命中目标的美妙声响。
——理应是这样。
既不是落空，也没有命中，约翰听到的，是金属的箭矢被某种坚硬的物体阻挡弹开的清脆响声。
盾牌？是王国.军？还是温德兰的家伙？怎么会在这种地方？
心中顿时万千思绪飘过，约翰左手立刻紧握腰间的猎刀，小心地踱步前进。
然而，在粗壮的树干之后，他看到的并不是他猜测的任何一个可能。
既不是阿斯特尔的王国.军，也不是温德兰的先遣部队，甚至，连铠甲和盾牌都见不到。
那是一名身着浅蓝长袍的棕发青年，苍青色的双瞳流露出些许的警戒，跟在他身后的，则是一名披着灰袍的少女，金色的长发在午后的阳光下熠熠生辉，碧蓝的眸子如同最清澈的湖水般沉静而深邃，手中的长剑银光闪烁，一看就是上等的武器。
约翰虽然没见过什么大世面，但贵族老爷和千金小姐倒还是远远地窥见过几次的，家里的那位也曾在贵族老爷家干过事，因此，他立刻意识到眼前的必然是哪户人家的贵族少爷和小姐，即使不明白两人为何看起来十分落魄，但总归不是自己这个级别的人能随意冒犯的。
“对、对不起，小的不是有意冒犯的......”
立刻跪下，约翰即使在这乱世，也没有胆子和贵族们对着干，身份是一方面，另一方面，那些贵族的公子哥，从小经过了锻炼，实力自然也在他这种乡野匹夫之上，贸然行事可是会吃苦头的。
“没事，反正我们也没受伤。”
开口的是青年，温和的语调，丝毫没有那些贵族子弟的张扬跋扈，他稍稍弯下腰，将约翰扶起来，不知是不是错觉，约翰似乎在青年的周身瞥见了一丝银白的光辉。
“你是附近的猎人吗？”
青年的笑容看起来相当亲切，就如同约翰在酒馆里遇到的那些云游四方的爽朗冒险者。
“是、是的，我叫约翰.斯雷因，就住在不远处的米德兰村。”
指了指自己家的方向，约翰再度打量起两人来。
青年的手并不粗糙，看来不是习武之人，但身上似乎有着某种神秘的力量加护，而少女虽然娇但可以看出握剑的方式相当专业，脚步的移动也有过训练，这样的两个贵族，为何会出现在这不毛之地，难道真是从特雷斯坦要塞逃出来的？
约翰凭借长年与冒险者和雇佣兵打交道的经验推断着，现在不同于往日，战乱时节，任何一点风吹草动，都会引起巨大的波澜。
“太好了，我们现在正缺少一个落脚的地方。”
青年仿佛很庆幸般拍了拍手。
“能够招待两位大人真是我的荣幸，只怕......呃，我家相当简陋，可能会让两位失望......”
约翰这下有点懵逼，他本以为两人只是路过，可没想到居然还要去自己的家，想到家里那位最近的抱怨，约翰顿时一股寒气爬上脊背。
“没关系的，我们也不是那种挑三拣四的人。”
青年依旧微笑着，仿佛斯雷因家的屋子即便是草棚，他也毫不在意的模样。
“那、那就这边请。”
既然如此，约翰也只能豁出去了，他收起手弩，准备为两人带路。
“对了，我们还没告诉你自己的名字，我是希洛，希洛.伊恩格雷......”
青年，希洛.伊恩格雷主动开口，这么平易近人的贵族，约翰还是第一次见。
“至于这位，嗯，爱丽丝.伊恩格雷，是我的妹妹。”
指着身后娇小的金发少女，希洛接着说道。
...