话说贾母尤不死心欲让苏铮收宝玉入门。贾环简直不知道如何跟老头开口！眼下这局势，老头显见没那个兴致不说，平日偶尔提起宝玉来一句好听的都没有。偏他想了半日实在寻不着法子。次日又去苏府例行宽慰，纠结了半日，硬着头皮道：“先生，有件事儿弟子不知道该怎么说。”
苏铮望着他道：“我瞧你今儿心神不宁的。”
贾环垂了头，咬咬牙：“我家祖母命我来跟先生说，可否收下宝玉哥哥为弟子。”
苏铮挑眉：“什么？”
贾环飞快的说：“横竖我说过了。”遂抿嘴垂手在旁立着。
苏铮顿觉好笑：“你祖母没命你务必玉成此事？”
贾环道：“没。她觉得天下人都必会喜欢宝玉哥哥，只需提一声，您必然乐意之极。”
苏铮哼道：“你父亲是不是也吩咐过你？”
贾环道：“从前提过两回，都让琮儿设法糊弄过去了。您老失踪了许久，宝玉哥哥也是先帝驾崩那阵子才从云台书院回家的。故他这会子暂且还没想起来，过几日大约便能想起来。”
苏铮瞥了他一眼：“你没法子糊弄么？”
贾环老实道：“若是从宝玉哥哥那头说拜您为师对他不好，我实在狡辩不出理儿来；若是从先生这头说您不好，我又不想说您坏话。”
苏铮含笑端起茶盏来饮了一口道：“你这哥哥是个什么样的？听从前你们兄弟随口所言，仿佛不甚明白事理。那年看见他倒是安安静静的。”
贾环想了想道：“比起我与琮儿，宝玉哥哥善良正直。他天资聪慧，少说聪慧过我一万倍。”
苏铮皱了皱眉头，老头儿偏心病起来了。
贾环接着说：“其实他很通透，真的通透，是个天然、干净的人，厌恶雕琢虚伪。所谓物极必反。世道本不天然干净，过于天然干净必有旁的不妥之处。早年宝玉哥哥是阖府的凤凰蛋，暖房里的花朵；后来大伯强了起来，我们二房势弱，他便如移到暖房外头去了一般。虽然没死，还是花朵，并未成树。我没他那么干净；但我的事儿我老子未必能做主，他的事儿大概他自己插不上嘴。我与琮儿遇见棘手的麻烦会商议着想法子解决，他除了会哭会写诗之外也不会什么了；若事儿太大、大到他实在不想照老爷老祖宗的话办，只怕会出家以避之。我与琮儿极头疼他。”
苏铮闻言思忖片刻道：“听你这么一说，不过是个性子绵软、有些呆气的书生罢了，倒是不至于使你二人头疼。”
贾环苦笑道：“这几年稍好了些，也只稍好了些罢了。从前……实在不知该说什么好。他一不会防人，二不肯伤人，三极易信人，四不肯屈从世态，五则天生怜香惜玉——不是那种淫.色之徒的怜香惜玉，是见美貌女子便敬重、信任。偏我们家如今之境遇……先生也知道的。大户人家缺什么都不缺各色美貌女子！眼下幸而没人留神他这号人；若有人留神他，他就是我们家的一个最大的破绽。早年我与琮儿每每想到他来日还不定会上什么人的当、被什么人勾引得死心塌地或是做些离奇的事儿，头皮都发麻！又不能不管他死活。琮儿曾说，最可怕的不是猪队友，是玻璃猪队友——帮不上忙反添乱不说，又容易碎，碎了还一地的玻璃碴子扎脚。”
苏铮“噗”的一声笑了，道：“罢了，我知道你这哥哥是个什么模样了。你们这般少年老成，竟与他是一家子兄弟！实在怪异的很。”
贾环叹道：“我二人哪里就喜欢与外头这些王爷大人娘娘公公勾心斗角呢？满京城皆是豺狼虎豹，我俩若不上前顶着，一家子还不定怎么样呢。先生啊，少年老成是被逼的！”
苏铮顿觉弟子们可怜，忍不住伸手抚了抚他的头，贾环趁机嘟嘟嘴装可怜。苏铮又道：“你老子是个成不了事的，贾赦我瞧着颇为妥当。”
贾环道：“大伯他老人家上年岁了，斗志早消磨尽了，会防不会攻。朝局如逆水行舟，不进则退。不瞒您说，那国库银子的事儿，许多人都以为是我们家聪明，其实那是圣人命林姑父来要债的，不然他老人家还想不到这件事头上去，算歪打正着吧。”
苏铮怔了怔，有几分恍然大悟，又有几分啼笑皆非，道：“他终究还是明白事理。圣人也找旁人要过债，怎么就没人还银子呢？”
贾环顺口道：“故此胆小有胆小的好处。”他一壁说，一壁腹诽自己这话说得太违心了些。
苏铮想了想，道：“既是你祖母父亲的意思，横竖你也绕不过去，就让令尊领着他来见我一见。既想让我收下，总得考验一番。”
贾环点点头，又说：“先生您预备收下他么？不预备收就别见他了。不然他到时候又得伤神半日，我劝也不是、不劝也不是。”
苏铮闻言只觉有些奇怪，才要说话，忽然想起什么来，问道：“你一直说你祖母与令尊，该不会他自己并无此意？”
贾环道：“他哪儿会有这念头！此事他压根儿不知道。我这哥哥没什么上进之心。”
苏铮脱口而出：“岂有此理！”
贾环忙道：“无欲无求罢了。”
“连进学之事也由父亲祖母念着，他自己每日想什么呢？”苏铮摇了摇头，“既这么着，就让令尊带他的功课来便是。”
贾环答应了一声，又哄了老头半日，回府去了。
贾环本是一片好心，想替贾宝玉留个颜面；谁知贾政听闻苏铮想看宝玉的文章，大喜，立时命人去喊宝玉过来，让他预备好衣裳文章，又命贾环多多的说些苏铮之喜好。贾环自然知无不言言无不尽。宝玉也知道苏铮乃是大儒，忙回去细细的预备文章诗词不提。
三日后，贾政领着贾宝玉，贾环作陪，一齐往苏铮府上去了。
苏铮见宝玉生得白白净净，模样儿倒是极好，赞了几句。贾环在旁羡慕道：“听高家表叔说，二哥哥长得极像祖父年轻的时候。”贾政连声附和，喜不自禁。
苏铮便将他的文章拿来瞧了瞧。果然文如其人，一颗温柔胆，一片玲珑心，只没什么用。乃道：“贾二公子，你可是偏爱庄子？”
宝玉面上一喜，道：“是。晚生极爱《南华经》。”
贾环在旁忍不住抽了抽嘴角。苏铮见了笑道：“环儿不喜欢庄子么？”
贾环眼皮子一跳，心道，您老人家何苦来又拉上我！只得老实道：“不是不喜欢，只是一般喜欢罢了。”
苏铮忍着笑问他：“何为一般喜欢？”
贾环埋怨的瞧了老头一眼，道：“就如同在街上看见一件极精美的玉器，喜欢，但不会想着去买。”
苏铮追问：“既然喜欢为何不想买？”
贾环道：“那般玉器必然极贵，弟子不愿意花那么多钱去买一件只能摆着看之物，并无实在用处。弟子觉得不划算。”
苏铮道：“若人人都如你这么想，那玉器岂非卖不出去？”
贾环道：“自有旁人极富裕，视万两黄金如十个铜钱，可随手买了去。就如我会随手花十个铜钱买根糖葫芦一般。”
苏铮面上忍不住露出得意来，又扭头看着宝玉：“庄子不为物役。只是寻常人哪里得不为物役？不为物役者唯有那些本事极大之人或是身份极高之人，就如环儿说的，视万两黄金如十个铜钱。寻常之人，汲汲于蝇头小利，钻研于阿谀奉承，为的是洞明世事、练达人情，以图仕途经济。我瞧你文章里头有‘求自洁’之意，这一条须得改了去。”贾政在旁捻着胡须连连点头。
他才说到“仕途经济”，宝玉的脸色已有几分不好看了；后头愈发难看。
贾环忍不住说：“二哥哥，纵然苏先生的话有几分不如你意，装也须得装出一副虚心受教的模样来才是。”
宝玉站起来作了个揖道：“恕晚生不会装腔作势。”
贾政闻言喝了一声“无知的业障”，才要站起来打圆场，苏铮向他摆摆手，问贾环：“环儿，你会装腔作势么？”
贾环撇嘴道：“我会。”
“小小年纪怎么就学会了装腔作势呢？”
贾环道：“总有不得不违心哄着旁人的时候。”
苏铮乃瞧着宝玉道：“怎么宝二爷没有么？”
宝玉道：“不惯做违心之言。”
苏铮又看贾环：“环儿怎么就惯了呢？”
贾环嘟囔道：“一家子总得有人惯这个的么……”
苏铮长叹一声，问贾政：“政公，环儿几岁？令二公子几岁？”
贾政哑口无言。半日才说：“宝玉自幼是老祖宗身边养着的，有几分惯着，待过两年明白事理自然就好了。”
苏铮淡然道：“还要过两年？他已经十七岁了，却靠一个十四岁的兄弟替他挡风遮雨。政公，恕老夫直言，贵府如今便是环儿一个小小的孩子在撑着。贤王府上，他曾去探听消息；权贵家中，他也曾小心陪话；市井之中，他与贩夫走卒交往。朝局动乱，危如累卵，何其艰难！”乃扭头看贾宝玉，“环儿说你是个天然干净的人，厌恶雕琢虚伪。这是你性子绵软，你若性子狂妄些便是个狂生了。莫忘了，祢衡便是个赫赫有名的狂生。”
宝玉已听出他几分意思来了，垂头道：“晚生不敢击鼓骂曹。”
苏铮道：“你虽不敢击鼓骂曹，也不会忍辱侍贼。我且问你，倘或方雄在时看中了你们府上房子精巧别致，要逼你们搬走腾给他，你待如何？”
宝玉愣了。半晌才说：“他并没有！”
苏铮道：“听闻方雄在京中也没少抄家。万一他有此意，你待如何。”
宝玉想了半日，咬牙道：“宁死不从！哪怕一头碰死在石头狮子上，也是一条冤魂！我不信他能住的安生。”
贾环实在忍不住了，翻了个大白眼子：“以书生之心度恶煞之腹！他杀人如麻，手下冤魂无数，多你一条不多少你一条不少，你想找他报仇还得排队！”
苏铮笑问他：“环儿呢？你待如何？”
贾环道：“先去溜须拍马，胡扯瞎掰，什么我们府中的风水与他八字不合、他住进来会兵败如山之类的。”
苏铮道：“若他不答应呢？”
“京城这么大，总能寻访到比我们府更好的院子、花园子，挑一家没有七十岁以上老人并十岁以下孩子的，怂恿他去夺那家。”
此言一出，连苏铮在内都倒吸了一口气。苏铮立起眉毛来指着他道：“你说什么？！”
贾环道：“李代桃僵尔。盛世仁义礼信，乱世刀枪剑戟。旁人虽没惹我，我也没惹谁，无辜受难落在谁头上都一样。我祖母八十一了，侄儿才十二。八下里顾不着的时候先紧着自家要紧。先生，西洋英吉利国有谚语说，赠人玫瑰，手有余香。而世间之事多半是，园植玫瑰，邻有余香。邻居若是嫌旁人院中的香闻着不过瘾，当是他自己也种上一盆，而非我将我的送给他。”后头这番话跟前头全然不搭，又隐约有几分意思相通。贾环纯粹是顾左右而言他，引开苏铮之念头。
苏铮果然让他带歪了，想了想也有道理，一时不知如何相驳。
贾宝玉却说：“你这话不对。方雄若是原本就看上了旁人家，那是他害人；若是你撺掇的，便是你害人了。”
贾环简直想踢他一脚！好容易把苏老头给糊弄了，听了这句话，老头眼睛立时亮了起来。只得说：“那依着你的意思，连老祖宗带兰儿一并碰死，然后方雄使人来清扫尸身住进去？”
宝玉急道：“自然不是！我只说我一个碰死，莫带累上旁人！”
“你一个人碰死之后，老祖宗眼睁睁看着你的尸身被方雄清扫了，大约也去了半条命。方雄若是高兴，我与兰儿合力抬着她老人家搬到庙里住去；他若不高兴，嫌你污了他的院子，将我们全家一人一刀悉数砍了，连收个尸的都没有。”
宝玉跌足道：“我只说不可害人！”
贾环两手一摊：“你倒是出个主意啊！究竟怎么做？”
他哪里出的了主意？哽了半日说不出话来。
贾环又道：“倘或别人跟我仁义，自然我也跟他们仁义。偏如今世上之人多半并不仁义，独我仁义不就有多快死多快了？遇见方雄那般恶煞又不同，险恶之境自保是头一件大事，旁的也就顾不得了。我方才的话还没说完呢。若是咱们府里老老实实搬出去、将荣国府让给方雄，旁人不说，老祖宗八成要气死。我挑上一家没有老人幼童的人家怂恿他去夺，那家人但凡没有宝玉哥哥这样的，八成只能忍辱吞声搬走，我再悄悄给他们些银子便是。还能多给些，算是谢他们替咱们挡了灾。他们虽无辜，也确实是因我之故受难；我才说过，那个时节也顾不得了。”
屋里头又静了下来。
贾环轻叹一声：“宝玉哥哥！你不害人，有人害你。总不能干站着让人害吧？你要干净，我只得不干净了。谁让我是你弟弟呢？”贾环实在与他并无多少手足之情，只是没法子不管他罢了。偏这几句话说得宝玉贾政眼泪都掉下来了。
半晌，宝玉长叹道：“府里只交给你，这等污浊世道，不如去做和尚的干净。”
贾政急了，才要说话，贾环抢着说：“你先纳一房妾室生个儿子再出家。老爷还有我呢；老太太并太太没了你一个也活不了，你有个儿子给她们她们也有个念想。别指望我孝敬太太；我纵孝敬她，我也不是你，她还是活不了。”
宝玉哑然！又跌足道：“怎么竟连避世得个干净都不能么？”
贾环道：“古人云，出来混都是要还的。你得了她两个十七年的关爱，不还清就想走？世上哪有那么便宜的事！想要无牵无挂，先把债偿清了。”
宝玉又哑了。
屋内又默然许久。
苏铮这会子方想起来，贾环贾琮哥儿托人从诏狱将他们一群老大人救出来，听闻还伪造了圣旨！方雄在京中杀了那许多人，这十三位忠良并全家皆保全了。环儿方才的主意委实不善；如他所言，那般情境之下，为了保自家旁的也顾不得了。乃长叹一声，问宝玉道：“贾二公子，若要跟着我念书，你可愿意将从前那些念头一齐去了？从今往后，世事洞明皆学问，人情练达即文章。”
宝玉低头思忖了半日，诚然道：“只怕去不掉。”
苏铮点点头，向贾政道：“此子与我无缘。世道险恶。就让他在家中读书作诗，莫要胡乱与贵人结交，恐怕惹祸。”
贾政终于也长叹一声，向苏铮道：“政算是明白了。宝玉这孩子，不及环儿多矣。”
贾家父子三人遂告辞而去。
说来也巧，此事过后不过数日，有茫茫大士、渺渺真人掐指算算时间到了，虽知道有不知来历之人搅乱世局，横竖要往神瑛侍者处走一遭，渡化于他。
宝玉见了他二人虽也吃惊，倒还有礼。听他两个说了半日“随我们去罢”，只摇头道：“前债未偿，不敢离世。”
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