穆绵终究是没有见到萧煜，在得知萧煜并无身死之忧后，黯然离开了中都。而中都的情况却是一日比一日危急起来。
丹霞寨被破之后，牧人起大军一路北上，直奔中都。
魏禁没有回转中都，而是退至西凉州境内。若是魏禁所部也退回中都城内，就真的变为坐困孤城，再难与牧人起一搏。就如两襄之战那般，若是没有能在城外一战的精锐大军，纵使城内硬塞进数十万大军又有何用？
牧人起亲领大军兵临城下，徐林亲自坐守中都，一东一西两位大都督，终于在沙场上兵戎相见。而北都左都督査莽与中都左都督闽行则仍旧是在汉中对峙，不过随着林寒大军回师汉中，这样的对峙很快就要被打破了。
陕中，一顶有重兵把守的巨大帅帐内，四个火盆熊熊燃烧，将料峭的春寒全都挡在帐外。帐内十几人，皆是身披甲胄，与西北诸将的甲胄是一般制式，唯一不同的是，西北以玄色为主，而东北以明光甲为主。
火光照在明光甲上，映射出一片光彩夺目，为首的是一名身宽体壮的臃肿武将，面白无须，一身特制明光甲上绘刻有奇异梵文，在众将军中显得鹤立鸡群。
査莽合上手中最新的谍报，环视帐内一周，原本若有若无的嘈杂声音骤然消失无踪。
查莽将手中谍报递给身旁的一名年轻小将，抬了抬下巴。
年轻小将出列，展开手中谍报，朗声读道：“简文三年三月初三，西北之剑阁行营大军抵达汉中，闽行亲自出城迎接林寒。今之汉中，驻军已有八万之众，其中骑军三万八千余人，步卒四万两千余人，另有辅兵两万，对我军似有虎视之意，不可不防……令：林寒回师途中，剑宗剑皇张重光曾出手刺杀，败于道宗大真人微尘之手，身死道消。西北叛臣黄水泉也同时身死。”
按照西北军制，分为战兵和辅兵，所谓二十三万西北铁骑，其实就是指战兵，而辅兵一般为战兵数量的十分之三左右，不计入大军总数。若是辅兵不足，则会征发民夫，民夫数量不定，一般视情况而定。
萧煜掌权之后，就将兵卒做出过区分，分上中下三等，入伍一年者为下等，待遇最差，入辅兵营从事劳役。入伍一年以上三年以下者为中等，待遇高于下等，入地方都指挥使司，从事巡城、守城等职责，入伍三年以上为上等，入边军为专职战兵，也就是通常所说的二十三万西北铁骑。当然，若是考核优等者为精锐，可进一步入萧煜亲军。
按照兵制划分来看，闽行和魏禁所率兵大军多由中等兵卒组成，面对牧人起的嫡系大军自然是节节败退，而林寒的剑阁行营大军则是以上等兵卒为主，至于蓝玉的江陵行营，则有数万精锐甲士。
查莽又看了眼在场众人，面无表情，“一位逍遥神仙死了，林寒还是到了汉中。你们先前是不是觉得西北军也不过如此，哪里能与咱们的东北军相提并论？那我现在可以告诉你，萧煜当初设立陕中行营，就是为了调运粮草，其中兵卒不过是西北军的中等兵，在陕中行营后面的剑阁行营，才是西北军的上等兵！打赢一个陕中行营不算本事，你要能打赢剑阁行营和江陵行营，那才叫能耐！”
在场披甲武将都有些悻悻然，甚至觉得主将其实是在长他人志气灭自己威风。
查莽都看在眼中，冷笑一声道：“当初萧煜入西北的时候可不是孤身一人，他还带了大半个汗王亲卫十二部，这也就是萧煜六万亲军的老底子，骄兵必败的道理不用我多说，秦权的十万西凉军是个什么下场，你们也不是不知道！”
查莽在东北军中的威望仅次于牧人起，而牧人起膝下无子，东北军上下都已经将查莽视作牧人起的接班人，他此言一出，在场的所有武将不由警醒。
泼完冷水后，查莽没继续说下去，若是说得再多，恐怕就要对士气有所影响了。现在西北军被分割成三个部分，分别是中都的徐林和魏禁，汉中的闽行和林寒，以及远在江南的蓝玉，只要能攻下中都，那么盛极一时的西北就要在顷刻间崩塌，剩余残部再无争夺天下的本钱。江南的蓝玉由陆谦拖住，牧人起亲自率军攻打中都，而他查莽就是要使汉中的西北军难进半步。想到这里，他在身前的青铜案几上轻叩三下，轻声道：“徐戥。”
一名棱角分明的年轻将领出列，抱拳道：“末将在。”
说是年轻将领，只是与帐内的其他人相较，其实也不年轻了，马上就是而立之年。徐戥和查莽一样，都是靠着实打实的战功一路走上来的，算是东北军中的少壮派，不过与查莽相比，徐戥的卖相要好上太多，不能说剑眉星目，但也是棱角分明，而多年的沙场磨砺更是让他极具男子阳刚气息，在一众粗糙老爷们中算是“粗中有细”的典范了。
查莽缓缓说道：“若是本督没有记错的话，你是正明三十年入伍，那时候还是个半大孩子。”
徐戥抬起头来，笑道：“都督大人所言不错，末将是在正明三十年的冬天入伍，先是做了三个月的辅兵，又转为战兵，至今已经是第十三个年头。”
查莽笑了笑，“从一个辅兵到如今的都统官职，走了十三年，说长不长，说短也不短了，这次本督想让你独领一军，你以为如何？”
徐戥即惊且喜，单膝跪地道：“末将定不辱命！”
查莽再次环视一周，语气淡然道：“诸位，咱们从东北千里迢迢来到西北，异地他乡，我不希望有哪位死在这个鸟不拉屎的地方。”
查莽顿了顿，然后猛然加重了语气道：“但是打仗没有不死人的，若是要死，就像个爷们一样去死，别让伤口在背上。”
简文三年三月初八，在林寒抵挡汉中五日后，查莽的东北军与闽行的西北军终于打破了一月之久的沉默，正式开战。
在查莽任命徐戥独领一军后，徐戥就与林寒麾下的一万骑军有过一场正面实打实的交锋，后者刚刚踏平了蜀州，踏平了南中，虽是长途劳顿，但是士气正盛。反观东北军，自从入西北作战，都是顺风顺水，虽然查莽已经提出警告，但大多数中层将领仍旧是没有放在心上。
在第一轮冲锋对撞之后，东北军足足有千余人阵亡，西北铁骑爆发出来的战力让徐戥暗自心惊，东北军虽然也以骑军闻名，但与真正的西北铁骑相比，还是差了稍许，西北铁骑甲大郑果真不是虚言！更何况现在的西北骑军被萧煜补充了大量的草原轻骑，战力再上一层楼，即便是对上后建铁骑也不会落入下风。
第二次冲锋，东北军的伤亡已经接近西北军的两倍。
徐戥毫不怀疑，第三次冲锋之后，自己这支骑军将被彻底打残。
第三次正面冲锋后，徐戥浑身浴血，握住铁枪的手臂已经开始剧烈颤抖，而他的副将在斩杀数十人后，被林寒麾下骑军都统石勒一枪贯穿胸膛，落下马去，被无数马蹄踏成肉泥。
西北军胜势已定。
好在查莽亲自为徐戥压阵，果断全军压上，迫使林寒大军不得不向后退去，徐戥才没有全军覆没。
此战之后，东北军上下再无一人敢于小觑西北军的战力。
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