“天苍苍，野茫茫，风吹草低现牛羊。”一首敕勒歌说尽了草原风光。草原分漠南漠北，中原人口中所说的草原，其实在严格意义上是指更为适宜放牧生活的漠南草原，至于漠北草原，气候寒冷恶劣，异兽毒物横行，罕无人烟，数百里不见半分人迹更是常态。不过若是能穿过这片几乎就是不毛之地的漠北草原，就能抵达传说中的西域各国。
漠北和漠南的分界线是热海，开春之后，原本在热海之畔过冬的各部纷纷迁回各自草场，只有寥寥几个大部落因为家底太厚，一时收拾不完而难以成行，所以不得不暂留于热海之畔。
热海的另一个方向，是一片苍茫大地，此时在这其中有两道渺小人影正艰难行走着。
两人都将自己裹在厚重的斗篷中，兜帽的阴影将两人的面容遮住，看不清真容。当先一人身背一把巨大如门板的武器，说它是剑，可不但长度远远超过三尺青锋，而且宽度也是长剑的数倍，若是放在中原，应该被归作奇门兵器一脉。在他身后之人身形娇小，手中拿着一截如枯枝缠绕一般的木杖，紧紧抓着男人的手，跟在后面亦步亦趋。
呼啸的大风横扫过荒芜的漠北草原，身材只能算是中等甚至有些偏瘦削的男人就像一堵墙，牢牢挡在女人的身前，将这些夹杂着砂石的大风拒之门外。
“马修斯。”女人开口说话，声音清脆，但所说语言却不是中原语，不是草原语，不是后建语，不是宝竺语，而是一种从未在中原大地出现过的语言。
走在女人前面的男人停下脚步，转头轻声问道：“怎么了，艾琳娜？”
名叫艾琳娜的女子道：“还有多远才能达到贝斯特湖？我有些坚持不住了。”
马修斯手中凭空出现一幅地图，与熟宣等纸张不同，材质很厚，看上去倒像是羊皮或是牛皮。
他对着手中地图认真端详了一会儿，又与四周环境比对后，说道：“按照地图上的标记，大概还有三天的路程，艾琳娜。”
艾琳娜捂住自己的额头，哀叹道：“主啊，你为何如此惩罚你最忠实的信徒。”
马修斯伸手按住艾琳娜的肩头，笑道：“艾琳娜，你只是个伪信徒，你对主的信仰毫无忠诚可言，主不会对你有丝毫的怜悯和眷顾。”
艾琳娜打开马修斯的手，道：“也许这只是主对我们的考验，不是吗，马修斯。”
马修斯摊开手，道：“也许你是对的，艾琳娜，不过现在我们最迫切的事情是要找一个安全的地方来渡过即将到来的漫长夜晚，要知道这片荒原的夜晚可是异常的凶险，我们这段时间的经历已经证明了这一点。”
艾琳娜环顾四周，又抬头看了一眼垂暮的斜阳，无奈道：“马修斯，你是对的。”
深沉夜色下，在一处背风的砂岩后升起了一对篝火。
这儿视野开阔，四周一望无际，即便有什么凶猛野兽袭击也可一目了然，足够两名身手不俗的冒险者提前做出反应。
艾琳娜屈膝坐在篝火前，兜帽已经摘下，露出高颧骨且五官轮廓清晰的精致面容，不过最令人印象深刻的还是那双如大海碧波一般的碧蓝眸子和在火光照射下散发出淡淡光芒的一头金发。
艾琳娜正借着火光翻看着一本厚重的大部头，马修斯在一旁拨弄着火堆，同时漫不经心地问道：“艾琳娜，你对神秘的东方到底知道多少？”
艾琳娜头也不抬地回答道：“马修斯，我再重复一遍，我已经把我知道的都告诉你了，这本书是卡缪尔叔叔留给我的，他渡过贝斯特湖，穿过这片荒原，从遥远的东方来到我们的国度。按照书上的描述，我们绕过贝斯特湖后，就会来到一片广袤的草原国度，这片国度由一位名叫林远的君主统治，在草原国度的更东方向，有一个庞大的、神秘的、名为郑的帝国，在这个帝国的周围还有许多其他的国度，那里或许是我们旅程的终点，也或许是我们旅程新的起点。”
马修斯平静道：“艾琳娜，你知道的，我身上还肩负着一项特殊的使命，或者说是我不能拒绝的命令。”
艾琳娜的眼神骤然锐利起来，不过转瞬即逝，语调平淡，“好吧，让我猜一猜这道命令到底是谁下发的，是议会中那些胡子花白的老人家？还是圣堂中的大人物？”
马修斯犹豫了一下，说道：“议会的外事部部长和圣堂的审判长都曾经找过我，他们希望我在到达神秘的东方后，适当地传回一些信息，以便他们做出正确的决断。”
马修斯说到这儿有了一个短暂地停顿，然后继续补充道：“我感觉得出来，他们应该分别代表着议长大人和教宗冕下。”
艾琳娜轻声道：“马修斯，相信我，这是一个坏主意，你如果按照他们的要求去做，只可能得到一个糟糕透顶的结果。”
马修斯耸耸肩，“艾琳娜，你是对的，但是我别无选择。”
两人陷入了短暂的沉默，四周只剩下呼啸的风声
过了许久，马修斯轻声问道：“艾琳娜，那么你呢？你又是为了什么踏上这次的旅程，前往神秘的东方国度？”
艾琳娜白了他一眼，“我还以为你不会问了呢。”
马修斯摸了摸自己高挺的鼻梁，没有说话。
艾琳娜低声如喃喃自语，“卡缪尔叔叔在书中写道，东方是金瓦盖顶,金砖铺地,门窗都是黄金装饰的,连河道里都有滚动的矿石,东方简直是一个灿烂辉煌的黄金世界,冒险家的乐园。我从第一眼看到这句话的时候，就对传说中的东方产生了浓厚的兴趣，我向往那儿，也渴望那儿，现在终于有机会踏足那儿，我怎么能够错过？”
马修斯笑了笑，“冒险家的乐园？恐怕不是那么简单，草原的国度有君主，君主必定会维护自己的权益，那个占据了大半个东方的神秘帝国，又怎么会容许外来人窃取自己的财富？”
原本还兴致勃勃的艾琳娜在听到马修斯的话后，顿时如霜打的茄子一般，蔫了。
——
中都。
林寒的队伍缓缓走出中都城门。
萧煜和林银屏夫妻二人亲自为他送行。
林银屏望着已经比自己略高的弟弟，稍稍有些离别愁绪，惆怅道：“小寒，回草原之后一切保重，若是有什么危险，就回中都来，若是你姐夫不许，就来找姐姐，姐姐去跟他说！”
站在一旁的萧煜无奈苦笑。
已经是一方诸侯的林寒在姐姐面前似乎还是当年那个少年，做了个鬼脸玩笑道：“姐，治军就要军法如山，你这么做让姐夫很为难啊。”
林银屏看了萧煜一眼，柔声问道：“王爷，很为难吗？”
萧煜轻咳一声，摇头道：“不为难，不为难。”
林银屏毕竟是双身子的人，不能久留，交代了几句后，就回马车中去了。
萧煜伸手拍了拍林寒的肩膀，“冷乾，你姐说的没错，人情重于法理，这是千古不变之理。草原再大，也大不过人命，尽力就好。”
林寒默然点头。
萧煜轻声道：对付外人，咱们要讲究权谋机变，可对付这种半生不熟的自己人，就要讲究人情世故了。用人不疑疑人不用，防人之心不可无，这道理都让前人说尽了，可到底该怎么做，还是要自己拿主意，有些时候，疑人也不得不用，更不得不防，其中分寸火候要靠你自己拿捏了。”
“可是记住了？”
萧煜望着林寒。
林寒用力地点点头，沉声道：“记住了！”
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