桓冲出动了十万的荆州兵讨伐前秦，以牵制秦军，减轻秦军对下游的压力。苻坚下诏、大举进攻晋国，平民中每十个男丁抽出一名男丁当兵。良家子弟年纪二十岁以下有才能的勇者，皆拜为羽林郎。
苻融为前锋都督，指挥慕容垂等步骑二十五万兵先行，苻坚随后出发，共有戎卒六十多万兵以及骑兵二十七万兵，旗鼓相望，队伍绵延千里。苻坚到达了项城，而凉州之兵刚到达咸阳，蜀汉之兵在此时才顺流而下，冀州之兵到达了彭城，队伍水陆齐进。运粮的船只数以万计，自河经石门，汴水、蒗薚渠前往汝颍，苻融则率兵三十万，先到了颍口。
东晋以谢石为征讨大都督，谢玄为前锋都督，与将军谢琰、桓伊等人率领八万兵，以北府兵为主力，北上抗击秦军。
秦军渡过淮水，攻陷了寿阳，晋朝派去援助寿阳的胡彬水军，听闻寿阳失陷，退守到硖石。苻融命令将军梁成帅大军五万进攻洛涧，截断了淮水的通路，目的在截断胡彬的退路，使晋军不得从淮水水路西进。
苻融顺利抵达了颍口，并迅速占领了寿阳城；慕容垂也攻陷了荆州的郧城；姚苌的七万水军从巴蜀也顺流而下。一切看起来真的是很完美，都在苻坚的意料之中。
然而跳出局外，会发现其中的不对劲。部队太涣散了，东西向从四川到安徽，南北向从草原到淮水，到处是人，真正的主角是苻融的二十万左右的兵力，另外两路军是配角，其他八十七万人马都是临时演员。
人心不稳，在三支军队各有一个叛将，暗地里准备暴动，想乘机抢夺权力，苻坚却被蒙在鼓里。
先说西边的姚苌，姚苌是姚襄的弟弟，前秦军是杀姚襄的凶手，姚苌走投无路，投降了苻家，血海深仇藏在他的心里。但是君子报仇十年不晚，为获得更大的信任，他一直在卖命，平定凉国、益州，他都出了力的。苻坚看他整天忙得满头大汗，不知疲倦地战斗，以为他是个任劳任怨的将领。
慕容垂支援苻坚攻打东晋，他随后也凑了上去，加柴添火。苻坚封他为龙骧将军，都督益州、梁州诸军事，这个任命是有深意的，当年晋武帝伐吴的主将王浚，就是从益州沿江东下，官职也是龙骧将军。
含义还不止这一层，在出征之前，苻坚对姚苌说：“过去我就担任过龙骧将军，这个职务不肯轻易授予别人，你一定要努力啊。”
左将军窦冲在旁边说：“王者不能戏言，陛下这句话是不祥之兆。”苻坚一听也对，好像姚苌要取代他的位置一样，心里闷闷不乐的。
除了姚苌之外，进攻荆州的慕容垂原本就是一个大忽悠，表面顺从，暗地里想要背叛自立为王。进攻寿阳的统帅是苻融，他原本是拼命地反对南征，这次纯粹是赶鸭子上架，他对南方是一点也不熟悉。但是苻融对大哥符坚还算是忠心耿耿，但可怕的是，军中潜伏着一个地下党，那就是降将朱序，朱序始终想回到南方的晋国。这三个人焦躁不安地等待着外力的撞击，期待着破茧而出。
在决战前夕谢安还在与侄子谢玄淡定的下棋，谢安没有明确的方案。再来看看东晋怎么应对的，前方总指挥谢石，谢安的弟弟，为征讨大都督，徐、兖二州刺史谢玄为前锋都督，辅国将军谢安的儿子谢琰、豫州刺史桓伊等人为主要将领，总兵力为八万人。
军事上最后下决定的人是谢安，谢玄的北府军曾经大胜过前秦军，但那次还不算是正式的开战。这次对方的总兵力是东晋的十倍之多，家里的老底倾巢出动，明显是来玩命的。
谢玄心里没底，到谢安家去告别，顺便请谢安给个方案。谢安面无表情地看着他，说：“朝廷已经有安排了。”
谢安随后沉默不语，谢玄不敢再问，退到外面后，又请好友张玄再去探探口风。谢安带着张玄、亲朋好友清谈聚会，过了一会，还把谢玄拉了过来，一起下围棋，并下了赌注：“谢玄的一幢房子。”
谢安平时不是谢玄对手，但是这一天，谢玄心事重重，眼前的黑白棋子如同前秦的军队搅得他心烦意乱。两人下了一半旗鼓相当，到了最后，谢玄投子认输。谢安回头对外甥羊昙说：“这幢房子就送给你了。”说完，又带着亲友登山游玩，一直到夜晚才兴尽而归。
在上游的桓冲听到这个讯息后心急如焚，刀都要搁到脖子上了，还在玩什么风雅。他上疏朝廷：“建康危急，我愿意派三千荆州精锐部东下支持。”
谢安很快回了一封信说：“朝廷不缺兵，你们还是回去加强西面的防守吧。”桓冲急得直跳，预言谢安要失败。
东晋第一次接触战失利，在谢玄的头脑中一片空白，正茫然失去方向的时候，前线发来加急情报，秦军进攻寿阳。谢玄立即派将军胡彬率领五千水军增援，胡彬走到一半，听说寿阳失守，胡彬知道自己这一点兵力，简直是飞蛾扑火，于是退守硖石，等待与谢石、谢玄的大军会合。
以寿阳为中心，北面是东西向的淮水，隔着淮水相望就是硖石。寿阳的东边是淝水，淝水的东面是洛涧，这两条河流都是向北流向淮河。
在苻融的眼里，胡彬这五千人的部队是到了口的肥肉，哪能放他们走。他自己率军攻打硖石，同时命令部将梁成率兵五万人越过淝水，进攻洛涧。梁成屯兵到洛涧西岸，截断淮河交通，抄了胡彬的后路。
谢石、谢玄率领的八万主力部队，也从广陵方向到达了洛涧的东面，在距离洛涧以东二十五里处安下大营。胡彬的孤军所在地成了敌后根据地，前秦和东晋隔着洛涧虎视眈眈。
梁成的胆子大，主动出击过几次，谢石是越打越怕，此时前秦军一个个耀武扬威，东晋军一个个像缩头乌龟，躲在洛涧东边不敢动。
胡彬气得要命：“难道不管我的死活了吗？”
为了虚张声势，胡彬命人扬起沙土，好像是飞起的面粉，表示自己不愁吃的；同时秘密派人下山向谢石送信，说：“敌人太强大了，我们的军粮已经吃光了，这辈子恐怕再也见不到你们了。”
很惨的是，送信的人被秦兵捉住，信被搜了出来。苻融看到大喜，命人飞马去项城，向苻坚报喜，说：“敌人不多，打败他们易如反掌，我现在只担心他们逃走成漏网之鱼，请陛下立即命令大军南下，活捉晋军主帅。”
这一封信，成了敲响了前秦的丧钟。