齐废帝继立后，由他的叔叔高演辅政，但是高演不久即篡位杀帝，是为齐孝昭帝。齐孝昭帝在位期间，国力渐渐复原，他还亲征库莫奚，但在两年之后去世，由他的弟弟长广王高湛继立，即北齐武成帝。北齐武成帝昏庸好美女，北齐国力大衰，不久后他就去世，由高纬继立，之后北齐被南陈攻下淮南，并亡于北周。
高湛，小名步落稽，是高欢的第九子，母亲为娄昭君。高湛继承了父母的优良基因，容貌俊美，深得父亲高欢的喜爱。当时高欢招抚北边的柔然，让年仅八岁的高湛与柔然太子庵罗辰的女儿订婚，号称邻和公主。迎亲的那天小高湛衣帽端正庄重，神情闲静深远，胡汉无不对他赞叹有加。
高湛的二哥高洋废掉东魏皇帝，自立为帝，建立北齐王朝，年仅十三岁的高湛被封为长广王、尚书令。
高洋病死，他的儿子高殷即位，此后辅政的杨愔等人与高演、高湛兄弟发生了矛盾。高演、高湛在母亲娄昭君的支持下发动宫廷政变，废掉了高殷，高演继承皇位，高湛则成为一人之下，万人之上的右丞相。
高演在骑马时不慎摔伤，染病不起，高湛与族侄高元海及高归彦等人密议，准备发兵篡位，巫师占卜说不利起兵篡位，高湛才未举事篡逆。高演担心九弟高湛终究会篡权，从而引起血腥杀戮，所以将皇帝直接传给高湛。高演临终嘱咐说道：“将我的妻子儿子安置在一个好去处，千万不要学前人一样。”
高湛正式继承北齐皇位，即位之初，高湛还算留心政事，他访求政事的善恶，询问百姓疾苦，提拔晋升那些贤良之人。同时为了增强国力，挽救统治的危机，他还颁行均田、租调的新律令，史称河清改制，大大增强了北齐的国力，后来来到了隋朝依然采用北齐的均田制。
在经历短暂的英明统治后，高湛立即换了一副面孔，荒诞无道、残暴嗜杀，他的暴虐程度令人发指。
高孝瑜是高澄的长子，与高湛同龄，叔侄两人自幼在一块长大，本来关系很好。高孝瑜见到高湛的皇后胡氏与宠臣和士开玩握槊，便进谏说：“皇后母仪天下，是不能和臣下的手相接触的。”
后来在太子婚宴上，高孝瑜又因为和自己的相好尔朱摩女窃窃私语，引起的高湛的不快。高湛灌了高孝瑜三十七杯酒，派娄子彦用车载着他出宫，在车上又灌了毒酒，到了西华门时，高孝瑜烦热躁闷，投水而死。
高孝琬是高澄的第三个儿子，当他听说大哥被毒死，恨得扎草人射箭，以泄心中怨愤。和士开听说后，对高湛说：“高孝琬把草人当成你来射。”
高湛命人将他拘提问讯，之后让人拿鞭子抽打他，高孝琬被打的十分痛苦，大呼阿叔。高湛怒吼骂道：“谁是你的阿叔？你竟敢叫唤我为阿叔？”
高孝琬回答道：“我是神武皇帝高欢的嫡孙，文襄皇帝高澄的嫡子，魏孝静皇帝元善见的外甥，为何不能叫唤你阿叔呢？”高湛一听这话更加来气，将高孝琬的两腿打断，活活的打死。
高演临死前生怕高湛杀戮自己的儿子高百年，曾特意的嘱咐，但是高湛置若罔闻。之后出现了几次不同寻常的天象，高湛借机将侄子高百年抓了起来。
高百年被打得半死，向高湛乞求：“救命啊，我愿意给阿叔作奴隶。”高湛不予理睬，将他斩杀，丢弃到池子里，池水尽红。
除了罔顾亲情的暴虐之外，高湛还是个荒诞的禽兽，高洋的妻子李祖娥十分的漂亮，高湛对这位二嫂垂涎三尺。高湛成为皇帝之后，威胁李祖娥：“若不答应，我杀了妳的儿子。”为了保住儿子高绍德的性命，李祖娥被迫顺从了高湛。
不久李祖娥怀有身孕，整日闭门不出，也不许别人踏入自己的昭信宫一步。后来高绍德来看望母亲，却被阻拦，高绍德又气又恼，大声吼道：“儿子难道不知道吗？母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”
李祖娥羞愧难当，忍不住泪流满面，女儿生下来后，羞愤难当的李祖娥将她杀死。
高湛听说后，持刀大骂：“妳竟然杀我的女儿，我为何不杀妳的儿子？”
派人将高绍德逮入宫中，高湛大骂：”你父亲毒打我的时候，你竟然不来救我。”
随即用刀杀死了高绍德，李祖娥目睹儿子被杀，放声痛哭，高湛听到李祖娥的哭叫，怒火中烧，他八光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽，打得李祖娥血肉模糊，连声惨叫，昏倒在地。
最后高湛叫人把她装进绢袋，丢进沟渠之中，过了很久李祖娥才苏醒，乘坐牛车出宫，最后入妙胜寺出家为尼。十几年后，隋朝建立，李祖娥回到了家乡赵郡，终老一生。
文宣帝高洋的皇后李祖娥是一个倾国倾城的美人，而且她知书达理，气度高雅，虽然文宣帝高洋是一个杀人不眨眼的暴君，但是对皇后李祖娥却是很尊重的。高洋对他的弟弟高湛非常的残忍，经常毒打他，高湛记恨在心，高湛即位后，娶了文宣帝高洋的皇后李祖娥。
高殷继承大统，李祖娥成了皇太后，高洋的母亲娄昭君成了太皇太后。太皇太后在朝中的势力远大于李祖娥这位皇太后，娄昭君又有高演和高湛几个亲生儿子，高殷的帝位岌岌可危。
李祖娥找到朝中几位亲信大臣，商议废掉娄昭君，由李祖娥执政，将高演和高湛调离朝廷以架空二王的权利，然后设法杀掉。消息很快传到了娄昭君那里，娄昭君勃然大怒：“岂能让我们母子受这汉家女人的摆布？”
娄昭君迅速采取了行动，高殷被废为济南王，被赶出皇宫，高演成了北齐皇帝。权利面前无亲情，叔叔最终没有放过侄儿，高殷很快遭到了杀害，李祖娥迁居昭信宫。
高演仅仅做了两年皇帝，就在一次狩猎中出了意外，坠马重伤，医治无效，不久就离开了人世。在娄昭君的主持下，高湛继承大统，成为新一任北齐皇帝。高湛册封长广王妃胡氏为皇后，以示恩宠，但是胡皇后的寝宫却是空着的，因为高湛睡在嫂嫂李祖娥的昭信宫里。
本来李祖娥鉴于叔嫂名份，极力拒绝高湛的非份要求，但是高湛一句话就让她放弃了抵抗：“妳还想不想让妳的儿子活命？”李祖娥只剩下最后一个儿子高绍德，这是她后半生的依靠和指望，没有了儿子，她就没有了一切。
李祖娥成了高湛事实上的嫔妃，高湛搂着嫂子这位绝色美人，夜夜春色无边。没多久，李祖娥就怀孕了，肚
子一天天膨胀，渐渐行动不便，对于肚子里这个没有名份的孩子，李祖娥既惊且惧，她整日闭门不出，也不许别人踏入昭信宫一步。
高绍德思念母亲，上门探望，却被卫兵拦在宫门外。儿子无法体谅母亲的苦衷，站在宫门外大声叫骂：“儿子难道不知道吗，母亲的肚子大了，所以不肯见儿子。”李祖娥羞愧难当，忍不住泪流满面。
李祖娥和高湛的女儿出世了，这个女婴是被李祖娥掐死的。高湛听到了消息，狂怒得像一头狮子，他没想到这个温顺的女人竟敢弄死自己的女儿。
他马上叫人把高绍德押到昭信宫来，当着李祖娥的面，声嘶力竭地狂叫：“妳敢杀我的女儿，我就杀妳的儿子。”当场用刀柄把高绍德活活打死，李祖娥极力阻拦，却救不回儿子的性命。
高湛听到李祖娥的哭叫，更加怒火中烧，他八光李祖娥的衣服，用鞭子狠狠抽打她的身体，打得她血肉模糊，连声惨叫，昏倒在地。高湛叫人把她装进绢袋，丢进沟渠，绢袋被李祖娥染得鲜血淋漓。过了很久，李祖娥才苏醒过来，此时她已经万念俱灰。