后唐庄宗灭了后梁之后，定都于洛阳，此时河北三镇已经平定，后唐的国力强盛。岐国李茂贞对后唐称臣，后唐庄宗封他为秦王，李茂贞去世后，后唐庄宗的长子李继岌担任凤翔节度使，正式吞并了歧国。
前蜀王建在建国后注重农桑、兴修水利，使得前蜀在经济与军事都十分的强盛。但是王建去世后，他的儿子王衍奢侈无度，残暴昏庸。后唐庄宗派郭崇韬、魏王李继岌率军攻入成都，王衍投降，前蜀灭亡。
后唐对外强盛，但是内忧积重。后唐庄宗定都洛阳后，招回宦官以任枢要之职，任用李袭吉等保守派，一切与唐朝后期的统治相同，朝政日益败坏。后唐庄宗自认基业已经稳固，不务政事，肆情放纵，自取艺名李天下，宠信伶人敬新磨、伶官景进等人。当时军队庞大，国库吃紧，然而他的妻子刘皇后干预朝政、贪婪爱财，将税收一半归于后宫，使得朝廷还要暂扣军粮以补其他的支出，形成了极大的隐忧，不久征蜀唐军即因故兵变。
郭崇韬虽然完成了灭蜀任务，但是李继岌对于不能深入参与军务而感到不满。他密报朝廷，意图陷害郭崇韬，后唐庄宗有意先调查再决定，但是刘皇后自行命令李继岌处决他。郭崇韬被杀，唐军的军心涣散，兵变四起，刘皇后又不愿将自己的财物用于劳军，使得局面更加的恶化。
不久，魏博军在赵在礼率领下于魏州叛乱，唐将李昭荣平定失败，后唐庄宗只好派李嗣源前往平定，李嗣源在魏州受部众与叛军的拥护，反而率军南征后唐庄宗。各地唐军不愿为后唐庄宗作战，汴州与洛阳陆续沦陷，后唐庄宗在内乱中流箭而死。李嗣源攻入洛阳后杀尽了叛臣而称帝，即后唐明宗，后唐庄宗的长子李继岌自杀于长安。
后唐明宗执政期间革除后唐庄宗时的弊政，朝政逐渐安定。他诛除宦官，任用士人；撤销不少的冗余机关，建立三司等财政机关；提倡节俭，兴修水利，关心百姓的疾苦；加强中央军力，建立侍卫亲军以压制藩镇。是五代少见的稳定时期之一，唐明宗是五代时期仅次于后周世宗的明君，他制定的一些制度也被宋朝所继承。
李嗣源是五代时的后唐皇帝，被称为后唐明宗。李嗣源出身很贫苦，他当兵的时候，自己的饷银不足以养家，靠义子李从珂卖马粪维持生计。早年的艰辛生活使李嗣源对老百姓生活的艰辛，有深刻的了解。他当皇帝之后，李嗣源并没有忘本，他减轻赋税，停止征战，使得在动乱年代颠沛流离的人民，稍稍得到了休息。
李嗣源当皇帝的第四个年头，这一年中原农业大丰收，李嗣源非常的高兴，认为是自己统治有方。在与大臣冯道闲谈的时候，李嗣源谈起自己做皇帝以来不再打仗，粮食连年丰收，特别是这一年收成特别的好，他非常的得意。
冯道见李嗣源有些骄傲，想借机劝谏李嗣源，冯道没有直接说，而是先举了个例子。冯道说：“我以前在太原当官的时候，曾经奉命出使中山，到中山要路过井陉，那里都是山路，特别危险。我怕马会失足跌倒，就紧紧抓住马的缰绳，小心翼翼的，结果没有出什么事。等我好不容易到了平坦的路上，觉得没什么危险了，我就放开缰绳，纵马急奔，结果一会儿就摔倒了。我觉得治理国家和骑马一样，只有小心谨慎、战战兢兢，才能把国家治理好。”李嗣源听了冯道的比喻，深为赞同。
李嗣源再接着问冯道：“今年丰收了，农民的生活有没有改善啊？能吃饱肚子吗？”
冯道回答：“农民碰到灾年就逃荒要饭，饿死在路上；碰到丰年又因为榖贱伤农，过得也不好。不管是灾年还是丰年，农民的日子都很苦。”
“我记得进士聂夷中有一首诗，是这么写的：二月卖新丝，五月粜新谷。医得眼下疮，剜却心头肉。”
“这诗写出了农民的真实生活，为了生活，农民只得卖新丝，粜新谷，就算不愿意也没有办法。士、农、工、商，农民是最苦的，陛下身为皇帝，是不能不知道这一点的。”
李嗣源听了冯道的话，很受感动，让身边人把这首诗写下来，经常反复地吟诵。李嗣源下令把朝廷的税收调低，以减轻农民的负担，不久李嗣源又下令：“把皇宫中饲养的猎鹰之类的动物全都放了，并命令地方上，以后不得向朝廷再进献珍禽异兽。”
冯道看着自己的劝谏起了作用，他就对李嗣源说：“皇上不但对人仁慈，对飞禽走兽也很仁慈，可真是菩萨心肠。”
李嗣源说：“不是那么回事，我以前曾经和先皇一块去打猎，当时正是庄稼丰收的时候，被追捕的野兽受到惊吓，就逃到田里去了。后来虽然抓住了野兽，可农民的庄稼全被踩坏了，我现在回想起这件事，还有点后悔。猎捕珍禽异兽对百姓伤害很大，我觉得有害无益，才不让地方再进献珍禽异兽。”
李嗣源有一次问大臣赵凤：“什么是丹书铁卷？”
赵凤说：“丹书铁卷是皇帝颁给臣子的凭证，有了这个凭证，臣子以后无论犯了什么罪，都可以免死。不仅如此，大臣的子子孙孙，都可以享受荣华富贵。”
李嗣源说：“以前朝廷只给三个人颁发了丹书铁卷，我也是其中一个。另外两个被颁发丹书铁卷没多久，就因为被陷害满门抄斩了，我也差点没逃过小人的毒手。”说完李嗣源叹息了很久。
赵凤说：“皇上要是心存大义的话，不必把话刻在金属石器上。大臣们有了丹书铁卷，就有恃无恐，违反法律，到时如果不杀的话，就违背了法律；如果杀了，则又丧失了皇帝的信义。丹书铁卷这个制度，其实危害很大，希望皇上以后不要向大臣颁发丹书铁卷。”李嗣源采纳了赵凤的意见，在他当皇帝的期间，没有发过一个丹书铁卷。
李嗣源没当皇帝的时候，算命术士周玄豹，对李嗣源说他以后会贵不可言。李嗣源当时听了没觉得什么，等他当上皇帝之后，越发觉得周玄豹有先见之明，就想把周玄豹找到京城来，向他询问一下国家大事。
大臣赵凤对李嗣源说：“周玄豹说陛下能当皇上，已经应验了，其他的事没有必要再问他。如果让他来京师，人们听说他曾经为皇帝算过命，而且还应验了，肯定会争着到他家去算命。时间长了，周玄豹会滋长骄横甚至不轨，会祸乱朝政，让周玄豹来京师，不是对国家有益的事。”
李嗣源听了赵凤的话，就没有让周玄豹来京师，只是赐给他一些财物，作为对他的
答谢。
李嗣源当皇帝时，已经六十多岁了，每年除夕的时候，他都会对上天祈祷说：“我是一个胡人，因为众人的推举，才当了皇帝，希望老天早点降下圣人，来接替我的位置。”
李嗣源善听谏讽，对好的意见都加以采纳。他的统治时期，政治清明，没有战争，在五代十国那个乱世中，老百姓的生活比较安宁，可以称得上是人寿年丰了。
然而到了晚年后唐再度走入内乱，唐明宗重病，他的儿子李从荣夺位被杀，幼子李从厚继位，即后唐闵帝。此时后唐明宗的两位大将养子李从珂任凤翔节度使、女婿石敬瑭任河东节度使，均拥有重兵。宰相朱弘昭、冯赟本想以调动节度使的方式来分离军权，反而激起叛变。
李从珂以清君侧为由攻入洛阳，后唐闵帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虏，最后被李从珂所杀，李从珂称帝，即后唐末帝。内乱期间发生了后蜀独立之事，原来在前蜀灭亡后，后唐庄宗以孟知祥为西川节度使，不久后唐明宗叛变夺位，孟知祥练兵意图独立。
孟知祥在并吞东川军后被后唐明宗封为蜀王，并于后唐末帝发动内乱时称帝建国，史称后蜀。同年孟知祥去世，他的儿子孟昶继位，孟昶嬖幸宠妃，信任庸才，已有速亡之相，他反叛想要勾结北汉，自启战衅，虽然没有灭亡，几乎让后蜀侥存了三十年的和平局面。
后唐末帝与石敬瑭早在后唐明宗时就彼此不合，唐末帝继位后十分猜忌石敬瑭，而石敬瑭也因畏惧而怀有叛变之心。后唐末帝把石敬瑭调任天平军，并命张敬达、杨光远率军催促。石敬瑭听从桑维翰与刘知远的建议向契丹借兵叛变，并且对辽太宗耶律德光称儿，事后割让燕云十六州给契丹，每年还要输帛三十万匹。
张敬达闻知叛变的事情之后，率军围攻太原，石敬瑭坚守不下。当时卢龙军的赵德钧和契丹可汗耶律德光有意合作共谋中原，石敬瑭大为惊惧，急令桑维翰见耶律德光。桑维翰跪于契丹帐前，苦苦哀求，才使耶律德光放弃与赵德钧合作的打算。
耶律德光率军解围，帮助石敬瑭于太原建国后晋，即为后晋高祖。晋军与契丹军大举南下，杨光远、赵德钧等诸镇陆续投降。晋军独自攻入洛阳，后唐末帝**而死，后唐灭亡。后晋高祖定都汴州，依约将燕云十六州割让给契丹，此后契丹国对五代的影响力达到最大。