曹操先是逼迫献帝下诏，其后又遣王则为使前往平舆。
结果反而让刘备用当日的誓言，把自己给羞辱了一番。他自然不会就此甘心。
想到刘备从荆南、吴郡迁移了大量的百姓，很可能因此府库空虚。于是曹操又心生一计。
他先修书两封，劝张绣与刘表和解。其后又令臧霸率三千兵马，前往宛城协助张绣。
在曹操看来，张绣好歹占据了近半个南阳。如果不是他有勇无谋，刘备一时也奈何不了他。
自己每次让张绣起兵，他都犹豫不定。现在将臧霸安插在张绣身边，他就不能再推脱了。
且说张绣见了曹操的手书之后，虽然心里不怎么痛快。还是接受了曹操使者的调停，同刘表再次和解。
但张绣想起在此之前，自己主动去襄城向刘表示好，反而被关押了起来，他心中就怒意难平。
不知怎得，张绣想到了同关羽的关系，竟然生出了去投奔关羽的想法。
泰山贼、吕布的接连覆灭，让张绣察觉到了危险。他虽然有勇无谋，但毕竟不是傻子，自然能猜出下一个很可能就是自己。
就在各种念头在张绣心间萦绕的时候，忽有小校禀报，臧霸领兵到了城外。
“他来干什么？”张绣嘟囔了句就披挂上马，引军出城相迎。
见面后才知道，是曹操派臧霸辅佐自己。张绣虽然不情愿，但还是把臧霸迎进了城中。
等入衙之后，张绣吩咐仆人安排酒宴。一番觥筹交错，两人也逐渐熟络了起来。酒到半酣时，他们东拉西扯的话题也就广了，不知怎得两人就说到了关羽。
臧霸为了不堕自己的威风，便想要嘲讽关羽几句。但是想了想，自己哪方面都比不上人家。
突然臧霸想起一事，就揭短似的说道：“关云长虽然智勇双全，但也是个好色之徒。而且癖好更是异于常人，竟然喜欢他人之妻。吕布、袁熙的妻子，都被他纳入了府中…”
张绣见他说的高兴，忍不住想到了另一个人“关云长虽然喜好人妻，却没有因此误事。传闻曹操纳了文丑的妻子，结果让都已经到了邺城的文丑，转而去投了刘备。你家主公更加不堪，竟然还有脸笑话别人！”
不过臧霸的话，倒是让一向有勇无谋的张绣，脑筋开始活泛了起来…
细作探到臧霸入驻宛城的消息，疾忙快马加鞭，次日便将消息传回了六百里外的平舆。
刘备闻讯之后，赶紧将关羽和众位谋士请入后衙，一同商议应对之策。
现在已是年末，来年开春之际就要施行屯户之策。因为要防备世家豪强趁机作乱，所以不方便再对外用兵。
本来讨伐张绣的事，就这样搁置了下来。但这次张绣同意和臧霸共守宛城，却传递了一个错误的信号。
他的这个举动，就意味着自己正式投入曹操麾下。以前张绣还能考虑自己的利益，拒绝曹操的调度。但现在作为曹操的将领，他就得配合曹操用兵。
本求一时之安的张绣，却因为一个没考虑周全的错误决定，叫刘备容更加不下他了。
关羽暗骂不知死活的东西，他抚须说道：“我料曹操还在邺城养精蓄锐，是准备来年春暖之际，再引兵北伐袁尚。这屯户之策对士族冲击太大了，来年实施后难免会有人生乱。如果让曹操钻了空子，他很可能放弃北伐，联合本地士族向我等发难。这宛城在我们心腹之间，到时可为害不浅啊！还是先除了张绣比较稳妥！”
陈宫听关羽想现在起兵，将张绣一举伐灭。他急忙阻止道：“今年收拢了荆南、吴郡近百万的人口，以致仓禀空虚，无力再支持大战。而曹操如此挑衅，恐怕也是打得这个主意。还是不要妄动刀兵为好。”
关羽听后更怒，如今大好的局势反而要被人将住。让他心中有一股火憋着发不出来。
“这恐怕是曹操的投石问路之举，想试探我们是否粮草充足。袁尚虽然势力不小，但并不在曹操眼中，主公才是他的心腹大患。如果我们对张绣坐视不理，让曹操看出我们心有所悸。他定会放弃北伐，转而兴师南侵。”
徐庶说到这里，众人都点了点头。
“在下有一计。一来可教刘表、张绣再次反目；二来可让刘表不敢与曹操结盟；其三嘛，可使刘表同他手下主臣不和。此计一成，刘表又对张绣虎视眈眈，定教那张绣不得安生。然后再使点手段，曹操必然打消引兵来攻的念头。”
他话音未落，刘备就急着问道：“元直有何良谋？”
徐庶呵呵一笑，然后抑扬顿挫的说道：“主公可派遣细作，到襄阳散播童谣‘曹丞相，入南阳，八匹马，要消亡’。宛城原本就是刘表之土，现在张绣不但没给他拒敌，反而引狼入室。刘表怎能容得下他？与此同时，我们故意示向曹操示弱。以曹操之多疑，定会以为我们故意诱他来攻，反而不敢引兵南下了。”
等他说完之后，陈宫皱眉问道：“此计应该瞒不住蒯越，如果他向刘表说破计谋，岂不是白费了功夫？”
徐庶先是笑了一阵，然后摆摆手说道：“诸位有所不知啊。去年我到刘表那里，见蒯越因为心向曹操，故意不给刘表划策。此事刘表已经看穿，但是碍于依靠这些士族维持基业，所以故作不知。蒯越不说破此计还好，一旦说破，刘表反而会觉得，他是帮曹操吞并自己。此计能让刘表主臣不和，也就是这个原因。”
散播谣言的计策关羽也用过多次，但是不同于流言，这些童谣传播面太窄，刘表不一定能知道。
于是他好奇的对徐庶问道：“如果刘表听不到这些童谣，岂不是白费功夫？”
徐庶摆摆手否定了关羽的猜测，笃定的说得：“刘表一定会听到的。我去年与他谈论之时，见他十分注重时下流行的童谣。他认为上天有所警示的时候，荧惑星就会化作小孩，散播童谣以映射天机。”
刘备听后大喜，便依照徐庶的计策行事。
“好！好！”
关羽见司马徽抚掌大笑，心道“你的弟子给你长面子，你当然觉得好了。”
不数日，襄阳城中便有童谣传出，刘表闻之大惊，赶紧使人请蒯越、蔡瑁这两个心腹商议。
蒯越早已看破这个计谋，于是劝解道：“主公勿忧。这定是刘备的诡计。”
说完看了眼刘表的脸色，蒯越立时意识到失言。
最近荆南之事他并未给刘表献策，如今却急着给曹操撇清，怕是要越描越黑了。
蔡瑁看着疑神疑鬼的姐夫。觉得刘表虽然有诺大的名头，却整天里迷信这些神神怪怪之事，心中甚是瞧不起他。
如今见他迟疑不决，蔡瑁趁机挑唆道：“刘备甚是可恶！他先害主公失了荆南，如今又想挑拨主公与曹操的关系。不如趁机和曹操联盟，一齐伐灭刘备。今后便安然无事也。”
蒯越听了暗骂蠢货。
果然，刘表默不作声。等他们二人离开后，刘表又使人请来了文聘、魏延…