在古代，曾经被诸多文明物种视为大敌的兽化诅咒，现今已经算不得什么谈之色变的灾难。在很多杂货店的柜架上，都出售有一种名为‘复原之息’的淡绿色发泡药剂，它能够轻松解除诅咒的效果，而且价格也很适中。
不过，你需要在受到诅咒感染的一定时间内，及时将药剂服下，否则兽化诅咒会将你的种族属性彻底改变，之后服用再多药剂也于事无补。而且，天生的兽化人是无法用药剂复原的，它已经属于一个全新的物种。
但其实很多人并不想要将诅咒解除，他们甚至会主动寻求诅咒，然后全身心的接受它，并通过不断积累的经验，最终掌握在人形态、野兽形态、以及半人形态之间随意变形能力，让自己变得更为强大。
而眼前的这只从远处缓缓走过来的兽化人，巴里特不知道他应该属于哪种。
这只直立行走的熊人高近三米，穿着和身体毛色相同的棕褐色兽皮衣物。衣物做工粗糙，而且十分破旧，许多地方都已经磨的不成样子。他腰间还别着一把像是伐木工用的铁斧，但却比普通的伐木斧要大上很多。
熊人下颌上的毛发被绑成了一条又长又细的小辫，就像矮人的胡须一样。辫子垂到带有白色新月形斑纹的胸口，末端还坠着一颗空心的墨绿色小石子。
“日安，旅行者们。”熊人用低沉、浑厚的腔调说出了略有些生涩的通用语，“我是‘格罗夫·钝爪’，一位瀚海草原上的流浪者。”
巴里特闻声向对方的爪子望去，人手形状的熊爪上长着弯曲锋利的指甲。那指甲看上去一点都不钝，似乎就连钢铁的盔甲都能一爪抓破。
这个姓氏可有些名不副实，蛮子在心里想道。
“你好，格罗夫先生。”商人艾利尔整理了下杂乱的头发，又面带微笑的朝前走了一步，“请问你找我们有什么事情吗？还是说，这仅仅只是一次巧妙的邂逅？就像在草丛里捡到金币一样的偶然？”
“在瀚海草原上拾到金币可不是一件容易的事情。”熊人格罗夫的目光扫过众人，“除非，你沿着它滚动的痕迹一路追寻过来，这样才会在某棵树的树荫下发现它。”
“看来我们就是你口中的那枚金币，而你，一直在跟踪着我们？”商人微不可查的又往回退了半步。
“我的跟踪并非出于恶意，也不是因为某种原因而针对你们，更不想从你们这里得到些什么。”格罗夫似乎注意到了商人的动作，“事实上如果不是天空中那只大鸟的鸣叫，我甚至不会出来与你们相见。不过，既然那只警惕的鸟儿已经发现了我。”熊人仰头朝天空望了一眼，“那我觉得还是应该出来说明一下，以避免产生不必要的误会。”
“很好，说说看你这么做是为了什么？监视？”小法师突然问道。
“嗯……，我更愿意称之为‘保护’，尊敬的法师阁下。”格罗夫微微鞠躬。“保护你们，也保护瀚海草原。”
看来所有进入草原的外来者，都不可避免的要受到这些荒野族裔的监视。巴里特想到了甜甘蔗村里的半身人德鲁伊卡德大师，那家伙不知道用什么办法，远远的便知道了他们一行人的到来。
“其实吧，我们并不需要你的保护。”小法师摊开手，“如果真较量起来的话，你可能都打不过我身旁的这位同伴。”克瑞斯指了指巴里特，“至于瀚海草原，请你放心，她是如此的美丽，我们怎么会忍心伤害她呢？呃，吃几只兔子应该不算吧。”
兔子是好的，它们可爱，美味，还能飞快的繁殖，怎么吃都不虞担心有灭绝的危险。荒野冒险的食谱上，总是缺少不了这些小家伙的身影。巴里特下意识的咽了口唾沫，突然想起自己早饭还没吃呢。
熊人并没有在意兔子的问题，而是低头望向自己的爪子，“战斗是最无奈的保护手段，它有时会造成比原本的结局还要巨大的伤害。”格罗夫说，“我只有在最为迫不得已的情况下，才需要用到它。”
没想到这个外表高大、凶猛的大块头，内心深处倒还是个向往和平之人。
“比如，在对付枯萎怪的时候？”小法师问。
熊人点了点头，“看来你们已经知道了在瀚海草原上蔓延开来的这场灾难。”
“之前在路过甜甘蔗村的时候，那里的卡德大师已经将这件事情告诉了我们。”商人接口说，“不过我们这一行人并不太担心枯萎怪的危险。因为这里有克瑞斯法师阁下。”他朝小法师伸手示意，“而且你能看得出来，其他人的武技也十分出众，且有着丰富的冒险经验。所以……，你能明白我的意思吗？格罗夫先生？”
“我明白，那我们就此别过。”熊人干净利落的转身，朝来时的方向走去，似乎打算就这样直接离开。
“你还是会远远的跟踪、监视我们，对不对？”小法师朝熊人喊道。
“是‘保护’！”熊人回身说道。
不是保护我们，而是保护草原。巴里特听懂了其中隐含的意思。他们这一行人虽然能证明自己不需要保护，但却无法证明自己不去伤害这片草原。
“这些荒野族裔对人类的戒心非常大。”蛮子听到向导吉恩用很小的声音朝身旁的红蟹说。
“既然这样的话，那你与其远远的监视……，我是说保护，倒不如就直接跟在我们身边算了。”小法师说，“如果你不介意的话。”
就这样，巴里特这一行人中又多了一位性格憨厚、执拗的兽化人熊人格罗夫·钝爪。
……
当格罗夫变身成为真正的巨熊形态时，他的奔跑速度并不比普通的马儿慢多少，而且耐力方面更是犹有过之，着实让人刮目相看，这不禁让巴里特想到了自己国家的战熊骑士团。
诺德的地貌多崎岖的山峦和凹凸不平的丘陵，以马匹为主的骑兵在此地作用很小，所以诺德王国的骑兵很少，仅仅只有一支地行龙骑士团和一支战熊骑士团。而且这两种坐骑饲养起来都比较麻烦，所以骑士团的规模都不大。
这两种凶猛的坐骑巴里特小时候都坐过，所以当他看到格罗夫·钝爪在不远处跟随众人奔跑的时候，不禁有种想要跳上去的冲动。
接下来的旅程倒是颇为顺利，他们一直都没有遇到听说已经蔓延得到处都是的枯萎怪，也没有其他的荒野族裔过来找他们麻烦，仅仅碰到了三只带着一小群地精的豺狼人强盗。
不过这些强盗并没有袭击他们，而是远远的逃开了。
“因为瀚海草原的面积非常大，而且茂密的草丛十分擅长逃跑和隐藏，所以这里的强盗和劫匪非常多。”休息的时候，向导吉恩朝众人介绍，“这里面不仅有豺狼人、地精、蛇人等让人厌烦的种族，还有很多从族群中被驱逐出去的流浪者，当然，我并不是指你，格罗夫先生。”吉恩看了旁边的熊人一眼，“以及很多我们人类国家中的逃犯。”
“人类的逃犯确实很多。”从不变成人形态的格罗夫补充道，“但人类的骑手则更多。逃犯偶尔会袭击来往的行人，但对于族群的聚集地却没半分威胁，可人类那些全副武装的骑手却不是这样。他们不仅会猎捕落单的精灵、人马等，有时还会直接进攻一些防守薄弱的聚集地，杀戮弱小，并焚烧他们过冬的粮食。”
“那是以前，现在可不这样了！”吉恩反驳，“自从康德拉四世死去，托奥六世继位以来，这样的事情就已经完全杜绝了。我是说，进攻聚集地这种事情。”他后面的声音渐渐变小，看来猎捕落单个体的事情，到现在还在干着。
这样的话题实在有些尴尬，商人见状便换了其他话题问道，“我突然想到了一个问题！”他拍手将众人的注意力吸引了过来，“兽化人中有熊人、狼人、虎人、鼠人等等，他们最初都是由感染的人类转变而来的，现在其中的一部分已经通过繁衍成为了全新的种族。那你们说，牛头人、豺狼人那些种族，他们最初会不会也是人类？”
“豺狼人如果咬了你，可不会让你变成一只新的豺狼人。”红蟹摇头否定道。
“如果它们身上的诅咒经过极为漫长的时间，已经完全失去了感染的能力呢？”商人又问。
……
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