且说李侠客听晁盖等人要去郓城县面见宋江致谢，当下也不阻拦，为求稳妥，特意把牛皋喊来，要他陪同众人前去，免得被人识破了行藏，到时候与官府做一场，也不至于被抓被杀。
此时临近过年，给山上兵士也放了假，只留下一些站岗放哨的，其余操练都松懈下来，山上栾廷玉听了众人要下山，十分的心动，也要跟着一同去，面见李侠客道：“小人是个生面孔，有不曾被官府通缉，做什么事情都比天王他们方便，随他们一同下山，却是正好帮忙。”
李侠客笑道：“栾教头愿意下山，最好不过，只是不要惹事。”
几人下山之后，直奔郓城县，晁盖等人去见宋江答谢，牛皋与栾廷玉却在郓城县内偷偷打听宋江以往事迹。
牛皋对栾廷玉道：“我老师打遍天下无敌手，斩杀高俅，大破东京，都不敢说名震天下，这宋江一个小小的押司，狗一般的东西，也能在江湖上有这么大的名声？他凭什么敢与我老师比肩！”
栾廷玉笑道：“将军息怒，宋江的名字我早有耳闻，都说他义薄云天，最能周济江湖朋友，因此人人传颂，说他是及时雨。”
牛皋呸了一声，道：“他一个押司，能有多少钱来周济人？资助三五个人，便也把他周济穷了！”
栾廷玉道：“这件事我早就想过，里面确实大有文章，咱们好好打听一番便是。”
两人在郓城县内悄悄住下，特意打听起宋江的消息来，不问还好，这么一问，满城都夸宋江仁义，只是如何仁义，做了多少仁义的事情，却都一个个含混不清，说不上来。
勉强有几个人说出来的，都是施舍给乞丐赌徒些许钱财而已，还有便是偶尔帮助被抓进牢笼里的囚徒传递书信，或者收受银两，为人减免罪责，从中牟利。
牛皋打听明白之后，笑骂道：“如此一个污吏，也配叫什么及时雨？他便是为老师提鞋都不配！”
栾廷玉笑道：“可笑江湖上多少好汉，都信他是一个仗义疏财，是条好汉。”
牛皋道：“此人身为官府中人，结交匪类，又沽名钓誉，做一分，便让人传唱成十分，虚伪奸诈，不是良人。干脆我一拳打杀了他便了！”
栾廷玉急忙阻拦：“少将军，来时李先生可是说了，不要惹是生非，真要惹出事情来，咱们两个抽身便走，但是晁盖等人却难以脱身。”
他对牛皋道：“其实有这宋江也不是全无好处，晁盖与他联系起来，日后咱们梁山也派人与他联络，朝廷上下有什么消息，或者咱们有什么官面上的小事情，直接找他来办便是，也省的费劲拉关系。这大宋朝，像他这般的污吏，多如繁星，便是杀了他，有济的什么事？”
牛皋一想也是，道：“把厮的事情原原本本告诉晁盖等人便是，当朋友还是当路人，随他们自己决定！”
两人远远看了宋江一眼，都感好笑，牛皋道：“这厮又矮又挫，又黑又胖，与我老师天神一般的仪表相比，便是蝼蚁比之神仙，根本没法比。实在搞不懂他怎么就这么大的名气？若是说他孝顺，天下孝顺的人多得是，别的不说，他能有我孝顺么？什么孝义黑三郎，屁都不是！”
牛皋是个孝子，从小到大，不敢对老娘有半分违逆，侍奉老母，十分的尽心，但却从未以此自傲。孩子孝顺父母，这是天经地义的事情，又有什么好宣讲的？在他看来，这简直是莫名其妙。
两人远远的评价了宋江一番，这才返回客栈休息。
到了晚上，晁盖等人与宋江偷偷见了，送给了宋江百两黄金，以及一些珠宝，这才在宋江的催促下，出门与牛皋、栾廷玉汇合，在客栈里住了一晚。
牛皋便将自己打探的有关宋江的消息，都说给了晁盖听，末了道：“就这等污吏也配叫做及时雨、呼保义？”
晁盖苦笑道：“我与他相交多年，他的事情我也略有耳闻，不过身在官场，难免身上脏点，你说他沽名钓誉，但好歹也帮衬了几人，不能说他全都是骗人，这次与他相见，主要是感谢他救命之恩，明日再去见朱仝、雷横，也算是全了兄弟义气，日后我等便不再与他们联系，若有事情，直接派山上弟兄来便是。”
吴用笑道：“宋押司虽然位卑，但是观其言行，志向却高，只是不知他何日能达成所愿。”
阮小七道：“一日为吏，终生为吏，他还能有什么志向？便是子孙后代也没了志向！”
他是个粗鲁汉子，有啥说啥，听牛皋说了宋江平素的事情之后，已有三分不喜：“我等百姓，最恨贪官污吏，我只当是这宋江讲义气，却原来义气背后，还有这么多的东西！上次他通风报信，确实不错，但其平素为人若是真如牛皋兄弟所说，还是少接触为妙！”
次日天明，几个人乘兴而来败兴而归，出了郓城县回到梁山泊，闷闷不乐。
牛皋将宋江的为人说给山上众人听，大家听了都笑，鲁智深道：“洒家早就说过，仁义不仁义，亲眼见了才知道！光听别人说，有个鸟用！不要听人说，只看他如何做！”
众人发笑时，只有花荣不笑，对众人道：“我与宋江哥哥是自小的交情，他身在公门，有些事情身不由己，这点还是体谅一下为好。”
大家碍于花荣面子，便不再谈宋江。
只有杨再兴听了宋江的事情时，叫道：“这样的小吏，一枪戳死算了！还留着他做什么？”
这件事吵嚷几天，随着新年到了，便也逐渐不再有人提及，只是宋江的名声，在这梁山上却是已经臭不可闻了。
时间飞快，新年过去后，转眼三月天气，李侠客被天雷劈击的身子，已经从漆黑慢慢变了回来，头发也缓缓长了出来，只是身子还是不大能动弹，特意让人依照他的指点做了一个轮椅，由扈三娘每日里推着满山转悠，成了梁山一景。
晁盖等人在开春之后，便再次返回了莱州，继续晒盐一事，这是梁山生存之基，几人不敢怠慢。
这一日，山下忽然来报居不易：“山下有一伙人要来山上投奔！”
居不易问道：“可问了名姓？”
小喽啰道：“好几个人，长相有点凶恶。”