那年的弘扬堂和周边的十里八乡一样大旱，天下许多地方也都颗粒无收，加上因为鬼子的步步紧逼湘楚，到处都是逃荒和避乱的百姓。
路见饿死的遗骨也不是稀罕的事情，时常听闻有人被山中的野兽叼走遗骸，甚至也出现路人遇袭的经历。在这个饿得人无法生存的时代，很多劳动力男丁选择了当兵，报效国家只是一个借口，主要还是为了那份口粮。到了战场是个死，还能为家族挣分荣光，留在家里饿死，收尸的人也许都没有。
在这种大的环境下，作为鱼米之乡的湘楚一地，其实情况也好不到那里去。当时政府在地方上的情形，无疑遭罪的还是老百姓。百姓家里几乎很难有隔夜的余粮，就是作为盛产粮食的湘楚都出现了卖儿卖女的现象。于是哪怕最木讷的乡民，都知道出门谋求生路。
但是天下何处不相似，以鱼米见长的湘楚都出现这种情形，全国别的地方的情形可想而知了。即使面对湘楚这种困境，全国各地依旧有着许多人涌入了湘楚，希望在这里可以保全性命。当年的困境最终如何，后来历史自有定论，但是这种大的风波势头，自然也大大的影响了这个小山村。
弘扬堂虽然是属于比较偏僻的山村，但是因为村里有着几个头面人物，在他们有良知的努力下，不但很少有饿死人的事件，就是外面的传闻都只是偶尔传进村里来。虽然也有很多喜怒哀乐，甚至村里不少壮丁也被应征入伍，但是总的情形还是令人安乐。
尤其周边乡村出现一些骚乱的时候，弘扬堂居然还传出了一条喜讯。这条喜讯可不是一天两天的小道消息，在乡里已经传了一阵子，据说不久将会有条马路修到村里来。大家开始还以为是传言而已，甚至村里有族老去过交涉，都没有人回来敢说个道道。
但是随着高衍堂唐祖佑的回来，乡民终于感觉到这件事情的真实了。
要说这唐祖佑还是高衍堂的败家子，十来岁跟着父亲闯广西，在广西一带也算是个人物。后来逐渐长大，便跟着父亲唐大梓在广西经商，听说也算极有天赋，在场面上极有人气。但是据说后来和一个桂系军的团副交往着，平时学会了抽大烟玩牌九。
这两样可是乡里人最忌讳的，何况是薄有家产的唐大梓了。怕自己儿子年轻最终无法收场，被父亲收回了手里的所有生意和活计，唐祖佑最终被父亲从桂州（桂州：湘楚人对桂林的称呼）赶了回来。即使唐祖佑这样，大家也知道他是见过世面的，对他的话还是有着几分敬仰的。
如果有条大路从弘扬堂穿过，这无疑是祖祖辈辈最荣耀的事情！乡民听到这个消息的时候，虽然不敢确定，但是光是这个消息，就已经令人欢喜雀跃了。
弘扬堂属于湘东这个小县，小县虽然不大，本来也有条极有名的官道，还是在前朝末年拓宽的。当年这条官道上，有着所属湘水市最大的米商，名声就是湘楚诸州都极有名气。当然因为湘楚自古以来盛产茶叶和稻米，所以湘东也有着最古老的茶马古道。
就是因为那位大米商家族的存在，这条古老的官道，在本世纪初被拓宽了。使得湘东小县逐渐名声外传，百姓也得以南下北上。湘东也自此成为了内陆城市，而这条官道也名声大振，尤其是湘楚人进入两广的主道。
这条官道也是弘扬堂百姓最为羡慕的，因为周围百姓有了官道的便利，田地里的出产和水道里的鱼鲜变成了收入，可以通过水陆运到外地。周围的百姓有了收入，日子自然便比别地的百姓要好过许多。而同样是属于官道边的村子，弘扬堂离着足有两个村子的距离，不但出入有些不方便，乡民的收入自然远远无法比较。
平时乡民只有肩挑背扛的从遥巨村出发，前往向家村那条官道，然后去到广东和广西，或者自此去往湘东县城甚至更远的湘水市甚至省城。虽然向家村也不是太远，但是对于那条官道的向往，却成为了弘扬堂乡民心里的一个梦想。
如今这个梦想似乎就要实现了，唐祖佑回来证实，湘东县府已经同意，为了响应政府的号召，让湘楚民众拥护桂系军，从万福亭往下拓宽那条有名的小溪白光溪旁的小路，把它修建成一条可以行使大卡车的马路，连通金沙湾到东安舜皇山的道路，以备战时桂系军可以随时支援湘楚一地。
对于弘扬堂的百姓来说，这是莫大的好事，大家无不欢喜雀跃，自然包括了沿线的万福亭、忠珑堂、凤岭村等等。
这种后续的欢喜且不提，却说这唐祖佑回到家里之后，开始还当着家里的少主人。因为毕竟家族偌大的基业，都是他父亲唐大梓闯下的，就是他的爷爷唐昌盛和兄弟辈，都跟着他父亲唐大梓在广西。留在弘扬堂守着祖宅的，无疑便是一些老弱妇孺。
不过好景不长，唐大梓跟随弘扬堂名声最大的唐魏翰兄弟，因为修路的事情再次回到乡里来时。听到自己儿子在家依旧死性不改，继续伙同一些人抽大烟赌牌九的时候，便彻底的把家族里的大权，再次交还给了自己最小的亲弟弟唐大省。这无疑对唐祖佑造成了巨大的打击，也使得高衍堂这一脉差点断绝。
这年初秋的某日，唐祖佑因为大权旁落，几乎整日闷闷不乐，这天终于遇到了一件让他敢兴趣的事情。他的妻子苟氏感于男人的颓废，便向比他还小了十余岁的叔叔唐大省说情，得以一次去遥巨村收租的机会。本来遥巨村离着也不远，但是那时候到处都是参天大树，唐祖佑因为抽大烟掏空了身子，于是坐着轿子慢慢的去遥巨村。
说来一切也是冥冥之中注定，这唐祖佑到得遥巨村租户这边的时候，居然碰到了一个帮工的女子，当时这个女子不过十六七岁年纪，人称名唤作阿香的便是。后来稍微打听得知，这阿香乃是中原河南人氏，跟随父兄就在附近村里农时帮闲，给家人讨口饭吃而已。
这天的唐祖佑也不知道是哪根筋不对了，居然对阿香看上了眼，其中细节如何外人很难知晓，但是后来大家知道唐祖佑想纳这个阿香进门为妾。在当时来说，这是一件再普通不过的事情，因为唐祖佑家里有钱，据说这个阿香也有貌，虽说家乡千里迢迢，但是好像也没有什么不妥。
唐祖佑的堂客苟氏也算是向家村的大家，但是和高衍堂唐家比起来，还是稍显腰杆不足的。不过苟氏贤惠得体，高衍堂不敢轻视这件事。作为在高衍堂的主事人，唐大省却还没有成年，站出来也只是个样子而已。虽然掌管着钱财，但是在唐祖佑的私事上，还是只有任着唐祖佑自己决定。
对于那个后来成为故事主角之一的阿香，也许很多年以后不会有人记得，但是人们不会忘记了，据说这天是唐祖佑接阿香过门的日子。高衍堂虽然没有大宴亲朋，至少唐祖佑的狐朋狗友还是来了不少，甚至弘扬堂也有不少人到来祝贺。
因为是纳妾的仪式，对方家里又没有居所，所以唐祖佑都不用去接，只嘱咐了几个年长的佃户，早早雇好了轿子，到点了把人送到高衍堂来便好了。可是这天下午，还没有等到那阿香进门来，高衍堂却遭遇了一件大祸事。
唐祖佑带着一帮人在高衍堂喝茶胡吹，有人为了庆祝给他带来了好烟土，他自然乐得和大家一起分享。没有想到听到长工说门外有人在门外唱莲花落，让新郎官出去随喜。这唐祖佑本来想着大喜的日子，随便打发一点讨个吉利。虽知道有个损友便说了句你自己都拮据了，还掏着银子往外周济那些逃难要饭的。
这句损话便刺激了唐祖佑的少爷脾气，躺在床上便不理外面的动静。谁知道这日外面还真聚集了不少要饭的，大家竹板敲得叭叭响，一声一和的唱着莲花落，听口音便都是河南的居多。要说这河南人也真可怜，因为地处黄河周边，遇到大水往往无处藏身，遇到干旱往往颗粒无收。所以历来河南多乞儿，倒是地理位置使然所致。
屋里的人听得烦了，唐祖佑便使人出来赶人，这些乞儿轰然应声。开始还唱些好话，看到主家不理不说，还让人驱赶这些人，于是大家便起哄着诉说。这便也惹急了屋里的唐祖佑和一些少爷，大家把高衍堂的几条看院的狗赶了出来，咬伤了几个年幼的乞儿。
高衍堂里虽然有人不忍，包括唐大省在内都被唐祖佑拦了回去。这一闹自然引得这群讨饭的乞儿愤怒，虽然不敢马上发作，却也叫嚷着让主家出来说个道理。唐祖佑便横了心要驱赶这些人，加上一群损友的起哄，便和这群乞儿闹上了。本来唐祖佑都没有放在心上，谁知道有个年长的乞儿便对高衍堂年长的堂客说，如果主家不赔的话，便叫高衍堂不得安宁。
这事当时究竟如何如今很少有人能够准确表达，因为当时在场的那帮纨绔子弟，大多数是唐祖佑的狐朋狗友。一些没有熬过改朝换代，一些即时熬过改朝换代，也没有能够逃脱大运动这些大场面。而像唐大省这些人，要么因为年纪太小无法靠近了解，要么根本就被人挡着了。
但是那天的弘扬堂却被老鼠包围了，那是真正的被一群老鼠包围了。具体这群老鼠有多少，没有人可以统计过来，因为凡是高衍堂的范围，每个地方都是成群结队的老鼠。大大小小的老鼠，各种各样的老鼠。从堂屋到卧室，从前厅到后院，从地面到屋顶，凡是你能想到的地方，都被老鼠占领了。
除了人站的地方，其余全是老鼠！