此时退到新野的曹操看着手中的伤亡战报也自禁不住心下滴血，沉默了半晌，将战报丢在桌案之上，叹了口气，对肃然站在下首的文武众将道：“我军伤亡被俘超过五万，民夫也损失了三四万人。如此重大的折损，对我军来说也是伤筋动骨了。想不到时隔数年，我竟然又在荆州遭遇到了如同赤壁之战时候一般的惨败！真是可恨、可恨啊！”
于禁、曹休、曹真、贾信、孙观、司马朗、董昭、贾逵等人急忙跪伏请罪。曹操见状，又叹了口气，抬手命众将起来，道：“此次战败，乃天命也，实是怪不得你们。当夜我也看见了，是有火球从天而降，焚烧我军营垒，众军惊慌失措，以致大败，实非战之罪！”
此言一出，众将都暗自松了口气，就见董昭面色一变，出列道：“此战之败，乃是人为，并非天命！炎汉历经四百年，气数已终，代汉而立者，必为魏也！魏公岂可因一场小败，而归结于天命？”
曹操沉吟道：“只是天降火球……，这个，众将士都异口同声，说是刘贤请来的高祖皇帝神兵，这又何解？”
董昭道：“那火球我也见到了，当时确实被吓得魂不附体。然而其中一个火球正好落在我身边，我看的十分真切，那并非什么神物，仅只是用竹篾撑起布帛，做成球形，下面用绳索吊起一个火炉和一个装有火油罐的吊篮而已。那刘贤不知用了什么方法，使之能够飘飞在空中，火炉将吊篮布帛映照的红彤彤的，远远看去，就像是在吞吐烟火，实则并非鬼怪！”
众将闻言，疑惑稍减，就听曹真问道：“可是这几样抖动都是寻常之物，刘贤到底是用什么方法使之飞起来的？”
董昭迟疑一阵，不确定地道：“或许是用投石机或者重弩将之抛上天的？”
于禁等人断然道：“不对！那火球分明是飘在天上，随风而动。若是抛投，其速度必定极快，而且也不可能滞留在空中。再者，火球之上分明传来了号角声和呼喝声，上面应是有……人，或者是别的什么存在，否则岂能发出声音？”
董昭闻言，也自不知该如何解释，迟疑了半晌，这才道：“传说墨家祖师墨子曾经造出能飞的木鸟，或许刘贤军中也有此巧匠，造出了能飞的器物也说不定。总之，鬼神之说虚无飘渺，实在难以令人信服。况且汉室如今土崩瓦解，倘若高祖皇帝真有感应，早就该派出神兵，斩杀董卓、袁术等人，匡扶天下了，何至于等到今日？当天下扰攘之际，是魏公横空出世，顺天应人，兴义兵，诛暴虐，扫除群丑，安定天下，此乃天命自在魏公之明证也。岂有大乱之时，高祖皇帝神兵不出，反而天下略定之后，却有神兵出世再次扰乱四方的道理？便有神灵，也该是庇佑魏公，而不是他区区刘贤！”
众将闻言都觉得有道理，然而不知道刘贤是怎么把火球送上天去的，众人心中却始终有些畏惧忌惮。
当下曹操叹了口气，对刘晔、董昭道：“你二人可穷搜天下能工巧匠，看能否如刘贤一般，制造出能飞上天空的器物。若是能够做成，那么刘贤所谓的神兵之说，自然也就不攻自破了。”
二人当即领命。
就听刘晔道：“但如今刘贤大胜，士气大振，又有天降火球之法，我军士卒尽皆惊惧，一时不敢再南下与之交战，该如何才能解樊城之围呢？”
曹操闻言，皱眉想了一会儿，问众将道：“你们有什么看法，都说说吧。”
蒋济沉吟片刻，道：“刘贤有天降火球之法，实是难解。如今想要南下解樊城之围恐怕是难了——大军南下必要扎营，一旦扎营就可能会再次被火球焚烧！在这种情况下，那一支兵马还敢南下？”
司马朗道：“不止如此！刘贤既然能用火球焚烧我军营寨，自然也能将火球降落进樊城之中，焚烧全城。只恐再打下去，樊城也不可保啊！”
曹操闻言，顿时倒吸了口凉气，霍然起身道：“不是你提醒，我差点忽略了此事！”说着，曹操又不无疑惑地道：“只是刘贤既然能够焚城，为何却至今未有施行啊？”
刘晔道：“刘贤一向标榜仁义，樊城之中尚有数万百姓，或许刘贤是不想伤及无辜，故而未曾焚城！只是他若迟迟无法破城，却也难保不会耐心耗尽，悍然降下火球，焚烧曹仁守城之军。”
曹操闻言，面色铁青地点了点头，迟疑道：“以诸位的意思，是要我军放弃樊城？”
此言一出，刘晔、蒋济、董昭、贾逵、司马朗、于禁、夏侯惇等人都不敢说话。曹操见状，叹了一下，道：“你们的意思我都明白了。不过若我们始终无法破解刘贤的火球之法。那么今日刘贤攻打樊城，我们就要弃守樊城，明日刘贤攻打新野，我们就要弃守新野，后日刘贤攻打宛城，我们也要弃守宛城。倘若他拿下宛城之后，还不满足，一路推进至许都、邺城，我们是不是还要放弃城池啊？”
董昭沉默片刻，道：“道理是这个道理，但是如今刘贤军中火球极为厉害，我军无可抵挡，这也是事实。在没有有效的办法可以破解之前，暂避锋芒就是最好的选择。中原之地，人杰地灵，必能有能工巧匠制造出飞行之物。此外刘贤惯会招降纳叛，我们此次有许多将士被其擒获，刘贤定会全力招降。魏公何不遣人南下，假意投降刘贤，就在其军中打探天降火球之法。”
曹操沉吟道：“这倒是一个办法！只是若没有一个重量级的人物，即便投了刘贤，只怕也接触不到核心机密。”
董昭闻言，也自皱眉。
旁边蒋济看了看帐内众将，忍不住道：“安排细作之事可容下来再说，如今荆州刺史李立，豫州刺史刘威尽皆战死，将军、偏、裨、中郎将、校尉等战死、被俘数十人，该当选立良吏代之才是。”
曹操闻言，思忖了一下，道：“此言甚是！就任命西曹令史王思为豫州刺史，任命掾属傅群为荆州刺史。邓展、田豫、常雕、诸葛虔等人残余的兵马暂时都归于禁统领。”
说着，曹操顿了一下，叹息道：“中护军韩浩晓畅兵机，当年他与枣祗倡议屯田，使我军不再有缺粮之困，又多有战功，文武兼备，实乃当世良将！今日不幸战死，诚为痛惜！追封为万岁亭侯，增食邑三百户，以其子韩荣继爵。”随后，曹操点选众将，命王图担任中护军一职。
当日散帐，曹操留下董昭、蒋济二人密谋，蒋济道：“大将田豫、邓展都是忠义之士，颇有名望，如今虽然被擒，必不肯背反。魏公可派人暗叫二人假意投降刘贤，博取刘贤信任之后，便可趁便打探天降火球之法了。”
曹操沉吟道：“只恐刘贤一时不会信任二人，反倒弄巧成拙。”
蒋济笑道：“可叫二人只管打听火球之事，其余军情即便再是紧急也不得传报给我军。如此一来，任由刘贤如何试探也必定试不出二人真假。只要二人在刘贤军中站稳了脚跟，下一次刘贤使用火球之时，不管再是多么隐秘，总也会漏出些马脚。用心查探之下，想必不难发现蛛丝马迹。”
曹操闻言，想了许久，点头道：“可以一试！”
当下曹操招来夏侯惇，命其将几个精干细作安排在军中，随后领少量兵马南下去刘贤军营前挑战，诈败一场，将这些细作送给刘贤俘虏。
一切安排妥当，当下曹操命众将整顿残败士卒，以宛城为主，前守新野，左右两边穰城、湖阳为两翼，朝阳、邓县为前哨，重新设立了防线，以便在樊城丢失之后，能以新的防线挡住刘贤北进之路。
因费尽心机组建的水军全不是刘贤麾下精锐水师的对手。当下曹操也绝了与刘贤水上争胜之心，从中原调了董超、董衡、吕建、吕昭、薛洪、王琰、张俭七营兵马南下至新野听用。命于禁督领众军，一边建造船只，多少训练些水军充门面，命新任荆州刺史傅群征调民夫，在唐河、白河上栽上木桩，封锁水道，阻止荆州水军北上。
如此过了数日，忽听刘贤遣人送来书信，曹操不由大为惊讶，忙命将信使请进来，得知其仅只是刘贤身边的亲卫，曹操眼中失望之色一闪而过，随后接过虎卫转呈上来的书信，展开一看，不由面色一变。
当下曹操请信使暂退，转而将书信递给麾下文武传阅，随后道：“刘贤以火焚樊城相威胁，要我们一个月内撤走曹仁之军，将樊城完完整整地交给他。诸位以为如何？”
董昭沉吟道：“如今我军无法南下增援樊城，所谓外无必救之兵，则内无必守之城。即便刘贤不放火焚城，单是修筑土山，一两个月内便能推进到樊城城头之上，到时候曹仁一军必定全军覆没，樊城依然会落入刘贤之手。与其如此，不如同意了刘贤所请，将樊城交给他，换取曹仁一万大军安然撤退。”
曹操心下还有些迟疑，就听蒋济道：“倘若我军不能探听天降火球之法，则樊城终不可救。倘若我军能够探知天降火球之法，日后集合大军南下复夺樊城也并不困难。如今樊城已不可保，勉强固守，除了让曹仁及其麾下一万精锐大军徒然死伤之外，并无益处。还请魏公早做决断！”
(本章完)