郝昭闻言点了点头，道：“主公所言极是！不过主公，如今既然吕娘子已经暴露，行刺之事自然也就不可能了。主公能否念在她也是被人所逼，温侯当年又曾诛杀董卓，有功于过，特别开恩饶她一命？”
刘贤看了看郝昭，笑道：“看来你对这吕娘子真是情根深种啊！”
郝昭道：“末将以前不过是个厮杀汉，地位卑微，虽然喜欢人家，但却无力找寻并保护她。如今我得主公看重，引为心腹，又幸而遇见了她，实是不想放过。”
刘贤点头道：“你放心吧，就凭她是温侯之女，我就不会轻易杀她。”
郝昭闻言，跪拜在地，道：“主公，末将还有个不情之请，请主公千万答应。”
刘贤讶道：“你先起来，慢慢说。”
郝昭道：“吕娘子挂念失陷在中原的儿子，但贾诩说过，若没有完成任务，此生便不许吕娘子去见她儿子。她如今伤心欲绝，几有死志。”
刘贤不置可否地道：“那又怎么样？”
郝昭道：“末将想向主公告假两月，亲自潜入许都，去救回她儿子。”
刘贤断然拒绝道：“不行！你乃我麾下大将，岂能亲身犯险？”
郝昭还待争辩，就见刘贤抬手止住，随即道：“你放心，我会派出精干探子查探吕嗣下落，若是找到机会，也一定出手将他救回来。三五个月内此事便会有个结果，你且耐心等待一阵。”
郝昭闻言，只得依言作罢。就听刘贤问道：“温侯家眷，除了严夫人病逝，吕小姐如今嫁给了你之外，还有其他人吗？”
郝昭道：“温侯尚有一位妾室，就是当年引得温侯与董卓产生嫌隙的那位。因她素有祸水之称，曹操不敢留在身边，只作为舞姬蓄养。不过数月便抑郁而亡了。”
刘贤点了点头。当日忙完公务，回到书房，写了一封密信命人带到北方，交给宗正刘艾，请他设法营救吕嗣。
如此又过了数日，益州探子传来消息，说张飞逼近巴中，张郃于是将巴中附近数万口百姓迁往汉中，弃了巴中，转而固守米仓山要道，张飞领兵直进，在米仓山再次击败张郃，进兵屯于山南，至此米仓山小道的一半被张飞夺取，曹军南下之路被阻断，刘备总算是稳固了巴蜀，开始调兵遣将，运输粮草军械至白水关，准备进攻汉中。
刘贤闻听巴东之兵大半被调走了，只留孟达、郝普领兵三千驻守，当下命刘敏领兵两千进驻巫县，调霍峻、相虎两营至巴丘，又调陈应所部至夏口，巫县至夷道的长江水道全都交给了黄权的三千水军把守。
至此，在西线便只剩下北岸刘敏所部，南岸诸葛虔所部，以及位于二线的黄权所部，总共八千人了。
刘贤将十架投石机和三百具连弩送到了巫县，加强了防御力度之后，便即放心地将目光转向了东面。
此时孙权在鲁肃的苦劝之下，极力克制着自己欲要出兵夺回新淦、宜春、舒县、居巢等地的念头，一边命各郡县继续募兵，一边又命各军将领加紧练兵，重兵驻守各处要害城池。
但越拖下去，新淦、宜春的防御越发严密，想要夺回来的希望就越小。而庞统又集结精锐，不断在江北之地袭击皖城周边的农田，掳掠屯田的军民，吕蒙、甘宁等屡次反击，都被庞统击败，每月总要损失数百近千人，江北诸军都苦不堪言，却又对庞统、马超、魏延这样顶尖谋臣武将的组合无可奈何。
孙权本欲集结重兵与庞统决战，但鲁肃苦劝，当下只得尽撤皖县之民，放弃了在此地屯田的打算，只留重兵守卫城池，定期派水军为皖城送去粮草军资，维持守军的战斗力。
此时已是六月，距离八月秋收还有两个月，刘贤一边紧锣密鼓地筹备作战，一边在家努力造人。或许是如今荆州形势稳定，这数月以来刘贤又没有领兵出战，调理身心之下，精力旺盛充沛的缘故，在六七月份，祝融、樊玲、沙雅三人先后有孕，让得刘贤惊喜不已。
在这种利好的消息之下，北方刘艾也送来密信，说已经找到了司马徽隐居之地，也找到了邓艾、石苞、姜维三人。前两人如今都才十八九岁，在颍川屯田都尉麾下任小吏。而姜维却才十三四岁，因父亲姜冏在马超、韩遂作乱西北的时候战死，因此姜维虽然年少，却已被郡中任命为了中郎。
刘艾在信中还评价三人：邓艾口吃，石苞贪财，虽有小才，难堪大用。唯有姜维乃义士之后，年幼聪慧，可以培养。劝刘贤不要冒险劫夺此邓艾、石苞二人。
刘贤看信之后轻笑了一下，回信刘艾，再三说此二人乃是蒙尘的璞玉，叫刘艾千万不要放过，一定要尽快将二人拿下，送到荆州来。
同时，刘贤生怕刘艾不尽心，还暗命颍川、汝南等地的人手暗中协助刘艾，一定要抢到邓艾、石苞，并救回吕娘子之子吕嗣。
一个月后，刘贤再次收到刘艾的密信，说吕嗣的下落已经找到，但他已经被贾诩带去了邺城，一时难以救出。而邓艾、石苞二人因是屯田都尉麾下的小吏，倒是可以用计调遣。刘艾表示，他将动用职权，请谒郎郭玄信去淮南公干，就命郭玄信去屯田都尉处要邓艾、石苞二人随行驾车，一起到淮南巡查勺陂地区的屯田情况，到时候刘贤便可安排精兵，袭击郭玄信的车架，从而抓获邓艾、石苞二人。
刘贤得信大喜，算算时间，郭玄信等人到达淮南应该在九月初，到时候若无意外，刘备和曹操的汉中之战已经开始，自己也将出兵讨伐孙权，抽空分出一支兵马去劫夺邓艾、石苞应该是没有问题的。
于是刘贤放下了一半心事，不再提邓艾、石苞，转而写了密信请刘艾继续设法收姜维，救吕嗣。
密信送出，刘贤又写了书信，告知郝昭已经找到了吕嗣的下落，正在设法营救之事，以安其心。
如此时间不知不觉进入了八月，天下都在忙着秋收之事，因今年的确风调雨顺，刘贤预估各家都将丰收，不必备荒之下，战争也就不可避免了。
刘贤将今年新造的两千具连弩都送到了东线交给庞统，石炮、大黄弩等一半调给东线，一半暗中送到南海，交给赵累，各类兵器粮草都已经准备齐全，只等秋收结束，便要大战。
而与此同时，刘备也完成了攻打汉中的军事准备，一边派遣官吏去各郡县督促秋收，一边命关羽、阎芝、邓方、龚起、宗预、鲍庸等人先行出白水关攻击武都，准备夺取下辨，建立夺取汉中的前哨阵地。
曹操闻讯，急令夏侯渊带领曹休、曹真、夏侯尚等人赶赴汉中，督促曹洪抵御关羽。
随后曹操召集贾诩、程昱、刘晔、董昭、蒋济等人商议道：“以目前的形势，刘备攻打汉中是必然的了。刘备如今坐拥巴蜀，钱粮足备，精兵数万，又有关、张、赵等猛将为爪牙，法正、马良、习帧、彭羕、何宗、杨仪等人为之谋。若其全力北上，只恐夏侯渊、曹洪等人压力将会极大，我们还要做好继续调派援兵的准备。”
董昭道：“汉中乃四塞之地，关山险固。只要夏侯渊、曹洪等人据险而守，必能逼退刘备。王上不必过于忧虑。”
曹操闻言点了点头，转而问道：“我们还是没有找出刘贤的天降火球之法吗？”
刘晔点头道：“我们已经调发了许多工匠，都未能造出能够稳定飞天之器械。最接近成功的一次，是少府的良匠用竹木和帆布缝合在一起，制造出了一个拥有巨大翅膀，形如飞鸟的器具，那工匠吊在此物之下，用高处跃下，虽迎风飞出了百余丈，但落地之后，那工匠也被摔死了。而另有工匠用竹木和纸张粘合在一起，用线连着，倒也能迎风飞起来，并在空中悬停许久。但此物却又无法经受住火烧，而且也无法带人上天。”
曹操闻言，不满地道：“以我中原人力物力，竟无一人能制造出飞天火球？”
刘晔道：“魏王息怒！虽然没能复制出飞天火球，但我们也总结出了一个规律，那就是无论飞在天上的是何物，其飞行都必须依靠风力。魏王请仔细想想，去年刘贤用飞天火球袭击我军的时候，是几月，刮的是什么风？”
曹操沉吟片刻，道：“是三月，刮得南风。”
刘晔点头道：“不错，刘贤早有天降火球之法，只是一二月份风向不稳，因此不敢用出。及至阳春三月，南风稳定，他才悍然施展此法。足见这飞天火球也是依靠风力，方才能够飞行的。”
曹操点了点头，道：“也就是说深秋、冬季以及初春季节，位于南方的刘贤是不可能用火球来袭击我们的了？”
刘晔肯定地点了点头，道：“应是如此。”
曹操闻言，略松了口气，道：“方今秋收，之后就是深秋九月，看来今年之内，我们是不用担心刘贤了。却不知潜伏刘贤军中的暗探有没有消息传来？”
贾诩道：“根据探子消息，刘贤这些日子都在将钱粮军资大量往东线运送，想必是准备攻打江东。”
曹操闻讯大喜，道：“如此，孤就放心了。”随后曹操又问道：“除了飞天火球之外，还有连弩呢？可曾造出来了？”
刘晔道：“我们到目前为止，尚未缴获到一具连弩。军中无从仿制，只能自造。工匠们多番尝试，都无法做到连续射击。不过连弩虽未造出，却也制成了一弩十矢同时发射的重弩，军中工匠称之为蜂弩，威力也极为强悍。”
曹操闻言大喜，当即便领着众文武去观看新式弩机。
(本章完)