石碑胡同，赵国公府。
敬义堂上。
老国公姜铎今日过九十二岁大寿，虽非整寿，但打天亮起，宫里的各色赏赐就如流水般送进赵国公府。
但今年姜家并未大办，早就放出风去，连酒席也不摆。
唯一的亮点，就是下午申时，皇长子宝郡王李景、皇三子恪怀郡王李晓和皇四子恪荣郡王李时齐齐上门，代隆安帝祝姜铎生辰大吉，并带来了隆安帝的墨宝。
一串佛珠，一块汉朝虎符！
只是，也就如此了。
往年也曾有过姜铎发脾气，不让操办的例子。
但即便如此，到了这一日，依旧是满堂满厅不请自来的元平功臣。
顶着姜铎的骂，也要闹一顿寿酒喝，热闹非凡。
但是今年……
姜家对外放出去不办寿酒的消息后，果真就没几人上门。
除了吴阳侯孙万千和睢阳伯张汉清携子前来外，竟无第三家……
冷冷清清，着实让姜家人不适应。
夜深。
姜铎长子姜保面色有些阴沉，坐在敬义堂上一言不发。
他如今身上只剩一个赵国公世子位，再无一官半职，被圈起来当废人在养。
不过，眼下他已经能明白其父姜铎的苦心。
当初姜家老三姜安能对外喊出“姜家军”这三个字后，就注定了解决此绝境唯有姜家自残一路可走。
若太上皇未驾崩倒也还好，可太上皇骤然驾崩，隆安帝这位“新皇”想要坐稳江山，巩固皇权，第一件事，必是要将军权拢在手里。
这个时候，姜家在军中的势力，就实在太过显眼。
军权大到这个地步，已经是一种罪过。
除非姜家造反，否则没有任何一个新君能容忍这种军中巨头存在。
所以，姜铎这位九十多岁的老国公，才如同疯魔一般，用刀子将姜家这个庞然大物，先砍断四肢，到最后更是连传宗接代的物什都废了，圈了起来……
废了世子，可不就是废了“传宗接代”的东西。
如今姜家所有势力都集中在西山锐健营，可眼下执掌西山锐健营的，却是老四姜宁。
姜保这个世子，岂不就是废了？
不仅如此，姜铎先杀己，再杀敌。
从京城十二团营始，到兵部，再到九大边关军镇！
不管是不是姜家势力范围内，一个个元平勋臣，曾经跺一跺脚军中和驻军之地都要震颤三震的军中巨头，纷纷下马，失去了权力。
怨声载道啊……
至今日，姜家总算度过了大劫，可姜家积累的势力，却消失殆尽。
曾经遍布大燕百万军中的庞大权势，如今只余一个西山锐健营，全靠家中子弟支撑……
念及此，姜保看了看身旁坐着的二弟姜平，摇了摇头。
姜平才能平庸，在西山锐建营，还不如一些子弟干的好。
只是眼下姜保自身也不出彩，所以也断了训斥一番的心思……
正此时，忽地听到门外垂首而立的青衣小厮传道：“国公爷、四爷到！”
姜保和如梦初醒的姜平忙起身，迎上前去。
姜铎看起来比先前又老几分，不过神情却不似寻常老人那样木然，依旧活灵活现……
他先看了眼长子姜保，撇了撇早没牙的嘴，又看了看二子姜平，摇了摇头，然后叹息一声，坐到特制的大椅上，整个人如同镶嵌在一块虎皮大褥子中，老头儿哼了声，问姜保道：“今儿是老子的生儿，连宫里皇上都给我祝生儿，你们一个个都顶着一张死鬼脸，是给哪个看的？”
姜保忙道：“父亲，儿子非为此不高兴，只是今岁祝生儿的人，实在是……太少了些。都是儿子们的错，儿子们无能，累得父亲这样年岁，还为了姜家存亡，受此委屈……”
见姜保自责的眼圈发红，哽咽难言，姜铎顿了顿，随即还是摇头骂道：“老子原也没怎么指望过！不过，你在家里圈了这么久，装模作样读了那么长时间的书，就读出这个鸟德性来？”
姜保一张脸臊的无地自容，垂头无语……
被这样骂了一辈子了，或许曾经有过怨恨，想过这老不死的甚么时候才会死。
可到现在，几十年了，他都已经麻木了……
好在姜铎毕竟老了，精力不济，没有继续毒舌骂下去，老头儿挑了挑稀疏的眉头，撇嘴道：“你们懂个屁！来的人越少越好，老子巴不得一个都不来！”
四子姜宁看了长兄姜保一眼，见他不像是还要说话的样子，便开口轻声道：“父亲，可是咱们姜家的势力，的确已经缩减了太多，大不如前了。缩减的，不是一星半点。此次进京的宣德侯董家、东川候陈家那些人，如今执掌都中十二营，虽是父亲将他们从九边调回京的，但前些年长兴侯耿年和颍川侯傅连当兵部左右侍郎时，对九边苛勒的太狠了些，偏这些人处处打着孝敬父亲的名头……所以，这些人明面上对父亲尊敬，实则与姜家敬而远之。”
姜铎冷笑道：“不止耿年、傅连这两个蠢货罢？当初宣德侯董辅亲自上门求情，你们让人家连老子的面都见不到就打发走了，就嫌人家送你们的礼轻？狗攮的下流种子，你们真缺那点玩意儿？这会儿倒又抱怨人家不来了？”
姜保无言以对，姜铎也懒得再说甚么，道：“眼下声势降下来，是好是坏你们心里没数？”
姜保缓缓道：“自然已经明白父亲的苦心，只是往后再想恢复，却是难了……”
姜铎张口就想骂，最后看了眼长子鬓间的白发，瘪了瘪嘴，难得动了善心，没有骂人，只摆手道：“老子当年位列六大国公之末，何曾被人看得起过？军中之势，远不如现在，怎么就能撑起国公府来？你们若有能为，将来自然能再展开。若没能为，靠老夫留下的最后这点香火情，也能再保几十年富贵。行了，不必一个个垮起一张熊脸，老子还没死呢。别看你们比老子小不少，到底谁先死还说不定呢。去，将老大媳妇叫来，给老子按一按！”
……
荣国府，荣禧堂东三间小正房内。
王夫人快将眼泪都流尽了，她虽早闻“杀人诛心”四个字，但是从没想到，这一日会落到她身上……
当真是，痛彻心扉！！
如她们这样的贵族高门，不缺嚼用吃穿，平日里不就是活一张脸，活一份体面？
今日王夫人却只觉得一张脸丢尽，成为了任人耻笑的笑柄！
若非心中实在挂念宝玉，放心不下，她连死的心都有。
薛姨妈看着她抹泪，叹息一声劝道：“姐姐，可想开些罢，虽说让二房搬离荣禧堂，可我寻思着，似也没说让你们离了国公府不是？他说是让大房入住中路院，可回头又要送你们府的大老爷、大太太去甘肃镇，琮哥儿又要去学里，大房里哪里还有甚么人？只一个凤丫头，她是咱们的亲侄女儿，还不是和自家人一样？”
不提凤姐儿还好，一提凤姐儿，王夫人恨的差点咬断牙，怒道：“快别提这个小女昌妇，原还以为她也算是出身名门，虽打小没念过甚么书，可也该明白自尊自重，好歹知道些礼义廉耻！如今倒好，不以为耻，反倒像是做了多光彩的事！就差把滢妇二字刻在脸上了！
听听那畜生说的甚么话？神仙妃子，彩绣辉煌，要抢了去当压寨夫人，看她听了这番话时那一脸浪样！！
多少事，除了咱们娘们儿，再无外人知道，怎么就让那孽障知道了去？还不是这个滢妇说出去的？她也配姓王？如今仗着在东府里卖骚，倒猖狂起来了！”
薛姨妈闻言，叹息道：“姐姐，凤哥儿和琏二的事，孰是孰非，实在一言难尽。不过，寻常大家子里，这样的事原也不算鲜见，更何况你们这样的人家。真论起血脉来，蔷哥儿和你们快八竿子都打不着，早出五服了。当然，我也没想到，凤哥儿能这样豁得出去。”
其实薛姨妈还是能理解些凤姐儿的，原本嫁到贾家来，以为王夫人能是靠山，结果反倒成了更加压制她的人。荣府里谁最提防着大房？可不就是王夫人。
唯一能倚靠的夫君，又是那个样子，在外女票遍江南成为笑柄不说，在府里连他老子的小老婆也敢偷，偷完了反倒过来要杀凤姐儿。
一大家子里，除了贾蔷，也没哪个真向着她说话的。
当然，凤姐儿能泼辣到眼下这个地步，也是出乎了薛姨妈所料……
听王夫人又咒骂了一起子后，薛姨妈闻言，苦口婆心好言相劝道：“好姐姐，你又何必非同他过不去？你是皇贵妃的亲母，就凭这个，只要你不和他生事，他就得敬你一头。再者，如今山东那场乱子，林家老爷非但没倒下去，还愈发红火了，如日中天。蔷哥儿在宫里，也跟着愈发得宠，听说和五皇子快成亲兄弟了，我家那孽障听了，难受了好几天。眼见人家这样的声势，连延寿坊大哥那边，如今都指着他。姐姐，你同他过不去，图个甚么？”
王夫人闻言差点气笑，有些激动道：“我同他过不去？你何时看到我同他过不去？不过嘴上说过两句，便有些话说的不到，我到底是他的长辈，是皇贵妃的亲母，他就这样待我？再者，我为何同他过不去？还不是因为那畜生总是欺负宝玉！！林家那位也是黑了心了，他家那病秧子在都中养了六七年，就算养条狗也该喂熟了，林家父女倒好，得了好回了京，全成了那畜生的功劳，甚么好处都给那畜生，倒把宝玉丢到一旁！我能不气？”
在她想来，贾蔷身上如今的所有权贵禄位，合该都是宝玉的才是。
林如海当初把黛玉托付到京城来，一回头，竟帮着贾蔷狠狠欺负宝玉和二房，简直没良心到家了！
薛姨妈叹道：“这里怕就是问题的症结了，你因林姑娘她娘的干系，一直打心里不喜欢她。再加上……蔷哥儿知道了府上曾动过林家家业和嫁妆主意的事，又怎么可能与你和气？姐姐，到了这个地步，我劝你也别刚强着逆他，该顺着的时候先顺着，你就是不为自己着想，也要为宝玉、兰儿他们思量思量……”
王夫人隐隐绝望道：“那孽畜如今巴不得我们早死，若不是顾忌宫里还有一个皇贵妃，怕已经动手了，我又还能如何着想？”
薛姨妈摆手道：“此事终究还是要落在老太太身上，由她和林家老爷谈。林家老爷怕是如今唯一能治住蔷哥儿的人了，不过我劝姐姐，也再别起和他争斗的心。他连宰相公子都敢当街杀，你果真将他惹急了……”
王夫人面色变幻许久后，终究颓丧道：“我何曾惹过他……”
薛姨妈闻言又安抚了几句，虽看得出，这一回王夫人是真的害怕了，也断不敢再招惹说撕破面皮就一点脸面也不留的贾蔷，可是，她心里也没底，林如海到底会怎么说。
她隐隐觉得，恐怕林如海也不会偏向二房。
果真那样，荣府就彻底要变天了……
……
桃园。
草堂上。
一张长长的木桌子上，摆满了各式美味。
有烧烤出来的，有火锅煮的，还有炒菜烹饪出来的，和诸多凉拌的凉菜……
桃花果酿的酒坛在墙角摞了好高，晚饭开始后，疯顽了大半天的姑娘、丫头们，也不论身份高低贵贱了，混在一起吃喝敬酒，热闹之极。
因为先前又让湘云、探春、宝琴和几个丫头也唱了几句，后面更是贾蔷起哄着连宝钗都哼了句，唱罢，宝钗整个人如同煮熟了……
总之，似是坦诚相待一场后，大家关系又亲近了许多，大嚼海饮，很是痛快！
等吃罢，已经过了子时了。
好些姑娘困的都睁不开眼，不过提起洗温汤，又都振奋了精神。
山下统共八口池子，除了主子们分去四口外，剩下四口温汤池子，由丫鬟们轮流去洗。
山上还有两口极好的，原自然该是黛玉的，只是她不耐烦爬山，又不愿与姊妹们差异太大，更愿意和打小长大的姊妹们一同进退，所以反倒便宜了凤姐儿。
凤姐儿和平儿上回就霸占了一个，今日更是早早的将衣裳送了上去。
黛玉也懒得理会她许多，照例和宝钗、宝琴共一个大些的温汤池子，湘云和探春共一个小些的，迎春和惜春又是一个小些的，尤氏则和尤三姐还有可卿共一个稍大些的……
不过这一回，可卿却没和尤氏和尤三姐一道，而是被凤姐儿叫上了山……
……
篝火旁，众人大多散去，或洗温汤的洗温汤，或去睡觉的睡觉。
独贾蔷、黛玉和李婧还在。
贾蔷看着李婧皱眉道：“你如今这样，怎还好南下？先生身边有绣衣卫指挥使魏永在，又有二百御林军和数百绣衣卫，更不用还有咱们的人暗中护卫着。”
李婧看了眼蹙起眉心的黛玉，迟疑了下，还是说道：“爷，这两天京中各家都派了大批好手南下，虽说他们的动机极可能是截杀罗士宽、曹祥云和李嵩三人，好杀人灭口，来个死无对证，不至于回京后咬出太多人来。可仍要防备有人狗胆包天，对林老爷不利。这一回，整个北直隶的绿林都惊动了，有人开出了十万两银子的暗花来，要取罗士宽三人的性命。还有……还有林老爷的，更是翻了一倍，整整二十万两银子……”
黛玉闻言，骇然惊呼一声，却听贾蔷笑骂道：“扯淡！十万两银子，果真有人杀了罗士宽，他去哪兑现十万两银子去？所谓的江湖绿林，不过乌合之众，谁要是傻乎乎的去兑银子，那就是在作死！你拿这个唬我？说说看，你到底想干甚么？”
李婧干笑了声，然后在黛玉瞪大眼睛中，咬牙道：“爷，咱们何不和绣衣卫指挥使魏永合作一回，将各家派去山东的人一网打尽！只要将这些人一口包圆了，往后咱们在京中行事，就要便宜的多。”
贾蔷皱眉道：“你老老实实的在京里待着，肚子没大多少，野心倒是大了几圈！你还想利用绣衣卫？绣衣卫指挥使魏永，你以为他是等闲人？我告诉你，眼下出京的人手，这一回十亭里至少有七八亭回不了京城！
你若带人一道去了，怕是连你都要栽倒在里面！你以为凭山东一件已经办妥大半，只剩收尾的案子，就能劳动皇上的爪牙头子亲自南下？京中眼下多少大事！
先生自然重要，皇上也舍得派魏永亲自来接。
可是没必要，果真担忧先生的安危，派一千士卒也足矣。
甚么狗屁绿林好汉，能打得过一千持戈甲士？
又何必劳烦魏永？”
李婧闻言骤然一惊，道：“爷的意思是说……”
贾蔷笑了笑，道：“乖乖的看热闹罢……小婧，趁着生孩子这一段功夫，你也好好沉一沉心。再提醒你一回，接下来二三年的时间，都不是我们施展的好时候。罗荣栽倒，又带倒一大批官员，再者马上半山公这些当世人杰就要回京了，接下来，是他们和先生的大戏台，还轮不到我们。别东想西想那么多了，往后闷声发大财，稳扎稳打的来！即便在江湖上，咱们也从不想着称王称霸，明白么？”
李婧闻言，长长吐出口气来，点头笑道：“我记下了……”又不甘的啧了声，嘟囔了句：“小瞧绣衣卫了，往后愈发要夹着尾巴做人了。”
说罢，起身道：“爷和姑娘也早点安歇罢。”
贾蔷和黛玉起身相送，等李婧走后，二人又重新坐下，黛玉往篝火里丢了根柴，对贾蔷笑道：“小婧姐姐实在太能干了，都这样了，还想着称霸江湖！”
贾蔷笑道：“打小就充男儿养，少帮主嘛，所以江湖习气重了些。不过和你比起来，她到底还差点，不是很聪明的样子。”
黛玉没好气嗔他一眼，道：“我聪明？我哪里聪明？许多时候，恨不得自己傻一些，不然还要装作听不懂，看不见！”
贾蔷闻言干笑了声，一时不知该说甚么才好。
倒是黛玉，看着贾蔷还带着伤的脸，反而心底一软，岔开了这个话题，轻声问道：“等爹爹回来了，你就不会那样委屈操劳了罢？”
她伸出手，轻轻抚了抚贾蔷脸上还未消退干净的淤痕。
贾蔷笑道：“这算甚么委屈操劳？真正操劳的，是先生。”
黛玉摇摇头，没出声，只是看向贾蔷的目光愈发柔和。
贾蔷当初之志是甚么，她再清楚不过。
贾蔷甚至还写了话本儿故事……
可是，是她爹爹林如海和那位半山公为了酬志，为实现胸中抱负，才拉了贾蔷下水……
虽然如今许多人看来，贾蔷沾了林如海好大的光，但黛玉心中却始终明白，一直以来，都是贾蔷不计辛劳危险，也不计得失的帮着林如海。
譬如这一次，更是如此。
她有些心疼的说道：“往后，总要先保证你自己的安危周全才是。济世安邦，那是爹爹的志向。”
贾蔷闻言，哈哈一笑，伸手握住身边黛玉有些冰凉的小手，另一只手用木棍挑了挑篝火，添了些柴，抬头看了看墨蓝的天空上繁星点点，他温声道：“林妹妹，你知道为何今夜天上有那么多星辰？”
黛玉被握着手，有些暖，也有些羞，担心让姊妹们瞧见了，她轻轻摇头。
贾蔷轻声笑道：“因为每一天，每一时辰，每一刻，每一息……我每多想你一次，天上便会多出一颗星星来。我日思夜想，想了你无数次，所以今晚，天上就布满了繁星。我也是忧愁呢……”
黛玉有些微醺，似是方才果酒喝多了，却还记得问道：“你忧愁甚么？”
贾蔷笑道：“我忧愁，等你一百岁的那天，我们再坐在这，点一堆篝火看星星时，夜空多半已不够用了呢。”
黛玉闻言，星眸闪亮，凝望着贾蔷，和他对视了许久后，方忽地抿嘴一笑，道：“好了，你可以上山了，我就不留你了呢。再熬下去，不定你还要说出甚么好听的话来！就会哄我！”
说罢，轻啐一口，笑着站起，扭身离去……
……