历史上有很多不得不说的残酷。
皇位皇权的象征
朱高煦是明成祖朱棣的二儿子，他的哥哥就是后来的明仁宗朱高炽。朱棣发动“靖难之役” 后，朱高炽和胞弟高煦、高燧都参加了战争，随老爹南征北战，都立下过显赫战功。特别是老二朱高煦勇武过人，且生性强悍，他能征惯战，屡建奇功，深得朱棣宠爱。 随着战局逐渐明朗，朱棣问鼎明王朝的最高位置只是时间问题了。朱高煦本是朱棣次子，按封建嫡长子继承制，他是没有资格做储君的。但他自恃功高，开始觊觎世子的位置。朱高煦诬告哥哥朱高炽私通建文帝，想篡位当燕王，朱棣勃然大怒，决定派人去抓捕太子。幸好朱高炽的亲随匆匆赶到，并将建文帝写给他的一封没有启封的密信一同带到，朱棣看后心中释然，并暗自庆幸刚才的命令没有下达，否则就要错杀亲儿子了。
建文四年（1402年），朱棣兵进南京，终于将侄儿建文帝的皇位给夺了过来，自己昂首坐上了龙椅。朱棣是为明成祖，亦称永乐大帝。
按常规，政权稳固后，应该尽快确定继承人，也就是太子。但行事一向果决的朱棣却犹豫再三，一拖再拖，很久都未决断。按封建礼法嫡长子继承制，朱高炽理所当然为太子，然而次子朱高煦在“靖难之役”中表现优异，他冲锋陷阵，勇悍过人，多次在乱军中救过老爹朱棣的性命，而且他长得很像朱棣，这使得明成祖不由对其有所偏爱，因此一直举棋不定。
后来，在大臣解缙、金忠、尹昌隆等人的劝说下，他终于做出了抉择，宣布立朱高炽为太子。朱高煦被封汉王，就藩云南。朱高燧为赵王，封国彰德。
朱高炽被立为太子，表面看似储君地位已经稳固，但暗中更大的风浪已经一波波向他袭来。 朱高煦当太子的美梦已被击碎，心中很是愤怒，又被封到天高皇帝远的云南，更是极度不满，他一方面千方百计栽赃迫害拥戴朱高炽做太子的大臣，解缙不久就遭到陷害致死；另一方面他仍不死心，不择手段找机会陷害太子。
经过详细了解，朱棣察觉到太子并无太大过错。相反，野心勃勃的朱高煦已引起了他的警觉，他戾狠跋扈之行为也引发成祖的不满。朱高煦虽被封到云南，但以地远不愿去为由赖在京师不走 。后来改封青州，他假意应承却并不离京。
朱棣北征班师回京后，听到朱高煦许多劣行，大怒，终于认清了高煦，将其狠狠训斥一番后，并将他囚禁于西华门内，打算贬为庶人。因高煦平时为人嚣张，事发后无一人为其求情。永乐十五年（1417）三月，朱棣在性格仁厚的太子朱高炽的劝说下，将高煦徙封于乐安州（今山东广饶），并严令其立即前往。
至此，朱高煦已无力与高炽争位了，但小弟朱高隧也在暗中觊觎着储君之位。朱高燧唆使亲信太监、大臣造谣构陷太子，幸被朱棣识破，没有得逞。
永乐二十二年（1424）七月，朱棣在北征大漠班师途中病死在榆木川。风疾浪涌二十年，朱高炽终于登上了帝位。 翻阅《明史》，常有“仁宣之治”的说法。“仁”指的就是明仁宗朱高炽。他在位虽仅只有短短十个月，但却为人宽宏，体恤百姓，爱护臣下，善于治国而青史留名，甚至有史书把他比作周之成、康，汉之文、景。
洪熙元年（1425）五月，明仁宗觉得身体不适，已经有些支持不住，遂留遗诏传位于皇太子朱瞻基。在南京的朱瞻基尚未赶到，朱高炽即已崩逝，终年48岁。仁宗在位只有十个月，洪熙年号也只有一年。朱瞻基继位，定年号宣德，是为明宣宗。
汉王朱高煦是宣宗的叔叔。永乐时，为争太子之位，曾屡次构陷兄长朱高炽，朱棣一怒之下将其贬往乐安。他在封地只消停了十个月，见仁宗暴崩，那颗不安分的心又开始蠢蠢欲动起来。
在“明史”上，宣德帝朱瞻基也是一位较有作为的皇帝。他注重吏治，善于使用人才，加上他爹仁宗时打下较好的社会基础，因此这段时期的明帝国呈现出一派繁荣景象，史称“仁宣之治” 。
仁宗死时，朱瞻基从南京赶往北京奔丧，朱高煦曾准备派刺客在路上截击他，然后由自己篡位。因事起仓猝，没有得逞。 宣德帝朱瞻基即位后的第二个月，朱高煦派人来京呈上奏书，提出了利国利民的四条建议。宣德看到叔父的奏书，十分高兴地对左右说：“永乐时，皇祖（朱棣）常对皇考（朱高炽）和我说此叔有异心，然而皇考对他却极为仁厚。今日他所提四件事，果然也是出于至诚，可见叔父旧心已改”。于是，宅心仁厚的宣宗命大臣按汉王所提的建议施行。他还特地回信表示感谢。
宣德元年（1426），朱高煦派心腹进京献上花灯数盏。有人提醒宣宗说，高煦所派献灯之人，其实是借机前来窥探朝中虚实的。宣宗厚道地表示要厚待客人，没必要妄加猜疑。之后，面对叔父屡屡索要财物，宣宗总是有求必应，赐骆驼，赐马匹，赐袍服，赐金银，均一一满足。
然而，宣宗的宽宏大量并没有感化朱高煦。这年八月，他还是铤而走险，扯旗造反。
他先派亲信潜入北京，企图拉拢英国公张辅做内应，张辅却将那人擒送朝廷。之后，他又邀约山东指挥使靳荣做攻占济南府的内应，计划攻取济南后直捣北京。他致书宣宗，指责其违背洪武、永乐旧制，斥责其犯有许多过错，并将夏元吉等人骂作奸佞之臣。在紧锣密鼓地准备起兵时，他还分别给王公大臣们写信，以挑拨君臣关系，并大肆造谣污蔑宣宗。
见事情已无挽回的余地，宣宗没有别的选择，只有发兵平叛一条路可走了。夏元吉建议兵贵神速，由宣宗御驾亲征，即可从气势上压倒色厉内茬的朱高煦。宣宗采纳了他的意见，决定亲自率大军赴乐安讨伐朱高煦叛军。 将军薛禄率前锋抵达乐安，约朱高煦次日出战。此时，宣宗率主力踞此尚有近百里，得知这消息后，命大军昼夜前行。大军不眠不休疾驰一夜，黎明时终于赶到了乐安，并将城池围得水泄不通。
朱高煦见宣宗御驾亲征，不敢开城出战，只命军士在城头架炮轰击。将士们请求宣宗下令攻城，宣宗却没有答应，他连写两封信命人用箭射入城中，想劝降朱高煦，却无回音，他又写了告汉王部下书，射入城中后，城中守军争相传阅，斗志顷刻间被瓦解。
一些守军密谋擒拿汉王朱高煦，以图立功获赏。朱高煦见朝廷大军压境，城内军心不稳，心知大势已去，内心沮丧且惶恐。他这才明白自己低估了对手朱瞻基，有些后悔，又发觉已内外交困，早已走投无路，只得表示愿意缴械投降，以其得到侄儿的宽恕。于是他派人偷偷缒城而出，潜入明军大营，向宣宗表示愿意投降，并乞求宽限一天，让他与妻儿诀别，并保证第二天一早献城归降，宣宗确实大度，当即同意了他的请求。
当夜，朱高煦将私造的兵器以及密谋反叛的文书全部销毁。天一亮，他正准备出城投降，部将王斌等人极力劝阻，表示要拼死一战，宁肯被打死，也不能投降受辱。高煦方寸意乱，只是反复喟叹道“城太小，城太小，难以抵敌”。随后，他换上便装开城出降。
众人纷纷要求宣宗将心怀不轨、举兵谋反的朱高煦处决，宣宗却没有答应，但他把大臣们的奏章一一展示给高煦看，随即带着高煦和他的几个儿子一起班师回京。
宣宗兵不血刃，不战而胜，他严惩了积极撺掇并追随高煦反叛的几个主要将领和谋士，但宽赦了绝大多数胁从者，改乐安州为武定州，命大将薛禄率军镇守，自率大军浩浩荡荡回到北京。
朱高煦被押回北京后，即被开除宗籍，贬为庶人，但生活上仍予以优待，软禁于西内，并取名曰“逍遥城”。宣德四年（1429）某日，宣宗好意前往逍遥城探视高煦，高煦却乘其不备突然用脚将宣宗勾倒在地。这一来，一向好脾气的宣宗终于恼羞成怒，他命力士扛来一口三百多斤重的大铜缸，将朱高煦扣入缸中，将铜缸顶起来，周围堆上木炭，然后点火将高煦活活烹死了。
听说朱高煦被宣宗活烹，赵王朱高燧吓得是魂飞魄丧，于是主动交出藩镇军权，更加小心翼翼，哪里还敢生出忤逆之心。至此，明宣宗朱瞻基的地位已经稳如磐石，难以动摇了。