海盗风波过去后的第三天，船队拐入清河。
清河流域自西向东，自景国始，贯穿整个乾国后，并入博海。
清河河水并不太清，至少，现在楚墨看到的是这样。
虽然没有工业污染，但沿线堤岸疏于保护，泥土流失下，河水时不时涌进来一股黄泥水。
四处可见垮塌的地方。
“清河两岸这般情况，也没见有修葺之人？
春季已然到来，雨水眼见便要多起来，这样下去不怕出大事吗？”
细雨霏霏中，站在甲板上的楚墨眼里有着阴霾。
如何治理水患自古便是一个难题。
“现在不是丰水期，情况还不是太遭，若是到了丰水期季节，清河水流揣急，咱们船队想要逆流而上，那真得看老天爷脸色了。”
钱洪涛说道。
他没有说每年丰水期时，清河两岸的惨状。
不对，清河以北，现在是辽国的天下。
钱洪涛下意识看向北岸。
青山如黛，蜿蜒如龙。
“江山如画，奈何落入贼寇手中。”
沈宏同样看向北岸，声音中透着愤懑与不甘。
“春暖花开时，这苍茫大地又将饿殍遍野……”
杨志远喟然叹道。
“所以我们出现在这里。”
楚墨收回北望的目光，看向几人，“为乾国子民尽绵薄之力。”
来到北地，楚墨的紧迫感越来越强。
细雨中，北岸辽国所属地盘上，不知何时有五骑立马岸边，看向楚墨等人所在的船队。
距离这么远当然看不清人脸，也听不到呼喊声。
无声相望。
又一日，杨志远指着南岸绵延青山中的豁口说道：“那里，便是定远关所在。”
定远关，奠定侯府基业的所在，那位自己的“媒人”，缘悭一面的忠武将军王猛镇守之地。
过门而不入，似乎有点不地道。
思量间，前面河道突然开阔了起来，尤其靠近定远关方向的河岸，几乎呈六十度角凹了进去。
“这是人为开拓出来的？”
楚墨用望远镜仔细查看后问道。
“的确如此。”杨志远对此甚为熟悉，“清河流经此地的河面狭小，加之定远关连年战事，两军争抢河岸控制权的过程中，堤岸修了被毁，毁了又修，再后来，辽国从南洋购买的船只越来越厉害，河岸眼见守不住了，索性，就将之毁了，免得被辽国利用。
时至今日便成了这般模样。”
楚墨多少能理解一点。
如同清河这般的天然屏障，比之护城河不知强上多少倍。
望远镜里，旌旗飘摇，龙飞凤舞的“定远”两个字镌刻其上。
“定远军骑兵出城了。”
楚墨说道。
船队降了半帆，逆流之下，速度已是降到极低。
“可是楚墨楚公子一行？”
一马独行，踏足松散的河堤边，中气十足的喊道。
楚墨怀疑那被清河水日夜冲刷的黄土地随时可能崩塌。
“正是楚墨。不知这位将军如何称呼？”
海船吃水重，7]<手们不敢太过靠近岸边，一句话喊得楚墨嗓子都感觉要冒烟。
“王猛请公子下船一叙。”
黑甲步军一片哗然。
水手船员可能有不知道王猛的，黑甲步军又如何不知这位乾国近一二十年来，战功最著的戍边将军。此刻，他竟然亲自来迎楚墨？
楚墨略作沉吟便答应下来。
这次出来机会难得。
下次就不知道多久才有机会来到边关了，总归看看才好。
“志远，钱老，你们领着船队前去西宁。沈大哥陪我同去见见王将军如何？后续我们自会追上来。”到了清河流域，就不虞海盗袭击了。
河面刚刚解冻不久，地面冰冻依旧，辽国海师不会在这个时节出动，应该不至于遇上危险。
过了定远关、洛河东路、洛河西路后，便算是进入西宁地界了。
有杨志远这个地头蛇在，也不虞为难一路关卡上的为难。
福船上放下了扁舟，楚墨与沈宏挥手道别后解开绳索。
即便钱洪涛再三交代，有足够心里准备的楚墨，仍旧在摇桨上岸后心有余择。
揉了揉酸软无力的手臂，感慨人力在大自然面前的渺小。
幸亏沈宏早年有操舟经验，这才在顺流滑落上千米后，挨到岸边。
“平思还是要加强体能锻炼才行。”
沈宏笑道。
这样的楚墨让他觉得更加的真实。
“倒是让沈大哥看笑话了。”
楚墨也有坚持不懈的训练，但主要还是体力上的训练。像这种要求短期爆发力的训练，他倒还真没有尝试过。
岸边水汽重，四处结冰。
“儿郎们，咱们这几个月吃好穿好，甲兵齐整，这里面，楚公子可没少出力。”
王猛爽朗笑声传来。
“谢公子！”
上千人整齐划一的喊声，让楚墨差点以为回到大学军训时喊口号的感觉。
“只是作为乾国人应尽的本分，无需谢。”
楚墨连连摆手。
这事还得从王猛写给老太君的一封书信而起。
言及冬日以至，然边境士卒冬衣未至，粮饷不足云云。
与西宁路的遭遇的困境如出一辙。
楚墨从赵飞燕处听到后便去寻了户部刘炳坤，请他代为疏通关卡。
也算是种报备。
之后楚墨便去信上官虎，请他帮忙从江南路采买棉衣、米粮等物资运送至定远关。
银钱，以香水、美白霜、润唇膏、香皂等物件抵扣。
“好一个本分！与公子在朝堂上所言“天下兴亡匹夫有责”一样令人感慨。”
“王将军快别公子公子的叫着了，若不嫌弃，便喊声平思或者老弟都成。”
面对这样一个功勋战将，楚墨怎么听“公子”两字都觉得别扭，更何况，侯府与定远关还有那么深的渊
“成，那老哥我就托大，喊声老弟了。”王猛爽快的笑道，“这位是……“黑骑步军营副指挥室沈宏，见过王将军。”
沈宏整装施礼。
“黑骑步军……”
这是皇上的亲信。
王猛眼睛微眯，神色冷了下来。
“黑骑步军也好，定远军也罢，都是为皇上效力嘛。”
楚墨看气氛不对，笑着圆场。
“老弟说的对，都是为皇上效力……”王猛点了点头，“沈大人，请！”“王将军，请！”
六丈高的城墙上，疮痍满目。
那是战争的痕迹岁月的印迹。
这种感觉，比当年游览天下第一关“山海关”时的感受更深。
东联博海，一望无垠；西倚群山，雄壮绵延，目所难及。
“定远关建在群山豁口中，依山势而建，东西沿线六里，南北沿线四里，共有四道城门，墙宽两丈。”王猛将军看楚墨为雄关所惑，介绍道，声音中充满了感慨。
“当年，老侯爷便是在此地大败辽军，立下不世功勋。”
“老侯爷英雄事迹一直是我等楷模。”
沈宏说道。
王猛看了眼沈宏，看他神色间的确是充满敬意，点了点了头，未再说话。
城门缓缓打开。
与楚墨想象中的临战前紧张的模样不同，定远关里反倒颇为热闹。
吆喝、叫骂声，买卖声，此起彼伏。
“定远关连年战事，城里的民众早就习惯了……有那战事吃紧之时，不论商贾还是平民，全都会操起刀枪棍棒上城墙，与那辽贼殊死一搏。”
王猛很是自豪的说着。
“民心才是乾国的根基所在。”
楚墨很有感触，“我一直觉得仓廪实方知礼节，衣食足方知荣辱，可看这些百姓，这些士卒，衣不蔽体食不果腹，却仍旧能召之即来，来之能战。
舍生忘死说易行难啊。”
“家国天下，其实，没有国又何来的家。”
王猛对此看的清楚。
“说来还得感谢老弟送来的米粮让定远关度过了个不算难捱的冬日。”
王猛再次感谢。
“会越来越好的。”
行走在定远关完全不同于京都的街道上，楚墨心情愈发沉重。
“大哥哥，你面生的很，是第一次来关城吗？”
一小女孩好奇的问道。
那露在外面的肋骨，让他对瘦骨嶙峋这个成语有了更深切的体会。
“小芳，玩去吧，这是我的客人。”
王猛摸了摸小芳的头笑道。
“一个尉官家的孩子，七岁了。”
楚墨愕然，他以为小女孩不过四五岁。
认识的几个小女孩同龄人里，三皇子自然不能比。
陈子毅与小芳站在一起，陈子毅大概可以叫做地主家的儿子了。
可事实上，陈子毅家一贫如洗。
“小芳，过来。”
楚墨回过神时，朝欢快跑来的小芳喊道。
“大哥哥有什么事吗？关城我很熟的，做向导的话，只要一文钱。”
小芳说着看向楚墨。
关城是定远关人对这座雄关的称呼。
“给你块巧克力糖，很好吃的。”
楚墨从怀中掏出块巧克力递过去。
“糖？”
小芳眼里爆出光彩。
“我可以带回去给我阿妈吃吗？她生病了。”
“当然可以。小芳真懂事，这样，这一块带给你阿妈，这一块你自己吃好不好。”
“谢谢大哥哥。”
小芳忽然就跪了下去。
虽然她不知道什么叫巧克力，但一个糖字，就足以令她激动万分。
便是年节十分，她也没见过糖。
小芳将两块巧克拽在手里，爬起来就跑。
她要回去告诉阿妈，和阿妈分享。
也许，阿妈在吃了糖后，病就好了呢？
她的记忆里，阿爸还在的时候，就曾经给了生病的她一小块糖，吃了后第二天，病就好了许多。楚墨觉得心里堵得慌。
“偶有行脚商人前来，也会雇这些孩子做向导。其实就是看孩子们可怜，给点铜子的意思。”
王猛叹道。
定远关光是供应二十万士卒都捉襟见肘，根本无力顾及这些关城里，土生土长的原住民以及士卒的家属。
“若非老弟托人送了批粮食过来，去岁冬日，冻死、饿死的，怕是……”
“从这小孩，还有那些百姓的脸上看得出来，老哥待城里这些人已经仁至义尽了。”
或许清贫，或许吃一顿不知下一顿着落在哪，但楚墨从这些人眼里看到的不是麻木，而是对生的希望。只有一个解释，那便是这里的主帅王猛，给了他们希望。
“秋收，秋收后，粮食问题会有极大改观。再给我一两年时间，粮食将不再是掣肘边关，乃是乾国的因素。”
楚墨郑重说道。
一两年后，不仅有新粮种，还有已经小规模在赵家庄试种的土豆等高产主辅粮面世，届时只要不是四体不勤，食不果腹将从根子上解决。