自从魏国跌落霸主宝座之后，东周局势为之大变……
西部的秦国趁机抢占了魏国河西之地，东海之滨的齐国则挟两胜魏国余威傲立群雄！
对于魏国失去霸主宝座，从春秋早期起就长期受到晋国辖制的周王室，私下里也许更多的是兴奋。 回顾过往，早在三家分晋初期、韩国吞并郑国之际，周王室就派太史出使秦国，主动向秦人示好：“周以前与秦合在一起，后来又分开了。
但分开五百年后，将会再度合而为一；合并十七年后，将会有霸王出现！”当时秦国还在秦献公时期，远没有商鞅变法后那么强大。
周王室如此迫不及待地向秦示好，根本原因就在于韩、赵、魏太过强势，将王室东迁的两大支柱国先后消灭，让王室深深地感受到威胁，不得不另找其它靠山……
或许就是因为周王室身怀二心，三晋也把周王室看成了眼中钉。公元前367年，韩懿侯与赵成侯联合起来，将周王畿再度一分为二。
从此，历史上又一次出现了东、西二周的称呼：东周君奉周王，居住在巩邑（今河南巩义市东北老城），辖洛阳（即成周）、平阴（今河南孟津东北）、偃师（今河南偃师市）、巩四邑；西周君则居住在王城（今河南洛阳旧城西部），辖王城、缑氏（今河南偃师东南）、谷城（今河南洛阳西北）三邑。 数十年前，周王室与三晋间已然生隙；如今魏国刚遭遇马陵之败，周王室就迫不及待地致伯于秦孝公——这是公然向三晋权威发起了挑战！
不过，周王室如此急促地投向秦国，也许还别有历史渊源。
数百年前西周覆灭后，对周平王政权扶持力度最大的诸侯国，除了晋、郑二国，就属秦国了。
现在晋、郑先后消亡，周王室这时亲近秦国，恐怕也有点惺惺相惜的意思。
不过，周王室如此殷勤地向秦示好，可谓是剃头挑子——一头热。以前三晋玩弄周王室于股掌之中，是因为王室实在是太弱； 强大起来的秦国会念及过往，对周王室必恭必敬吗？
如果周人真这么想，那可就是太傻、太天真了。
一天，东周都城巩邑城下突然出现了一大队秦军，公然向周人叫嚣，索要九鼎！
九鼎，传说是夏禹时代收九州之金铸成，寓意天下九州，是王权的绝对象征。
秦人索要九鼎也是自觉羽翼丰满，抢先对王室下手，以在争霸之战中赢得先机。 秦人这一举动，让周王室想依靠秦国而生存的意图瞬间落空：三晋固然靠不住，强大起来后的秦国也是白眼狼，居然也惦记起王室的九鼎来！
不过，此时王室的众多宝物包括九鼎在内都保存在西周。
秦人发兵东周来索要九鼎，是不是有些南辕北辙了？
九鼎虽然不在东周，但是名义上的天下共主——周王却长期居住在东周。
虽然如今周王不过是傀儡，可秦人要九鼎，再怎么说都得经过他同意。所以，秦军才会来攻打东周。 面对汹涌而来的秦军，东周君顿时有些惊慌失措：想拒绝，如果秦军强行进攻，东周根本无法抵抗；
想同意，一旦失去九鼎，那周王室存在的意义也就消失大半。
进退两难的东周君不得已，招来大夫颜率一起商议此事。
对抗东周任何一个大国，光靠周王室自身，肯定无法成功。
颜率听了后，马上提出要请外援：“大王不用担忧，下臣请求向东出使齐国求救。”
齐国远在东海之滨，西周覆灭之后，与王室关系向来疏远。
虽然王室承认了田氏代齐，可田氏代齐后，周王室宁肯致伯于秦也不愿致伯于齐，这就让齐人愤恨不已。
如今王室有难，凭什么让齐人来帮忙？
虽然周王室与齐国关系疏远，但如今齐国两败魏国，正在如日中天之时。
能与强秦相抗衡的，除了南方的楚国，恐怕也只有齐国了。周王室与楚国，关系只会更加淡薄，向齐国求救，也是周王室不得已的选择。
所以，要想齐人能出手帮忙，周王室就必须得付出相应的代价。
来到齐国后，颜率也毫不含糊，开出了一个让齐人不能拒绝的条件：“秦国做事太无理了，居然兴兵进逼东周索求九鼎。”
东周君臣上下想尽了一切办法，最终还是认为，与其把九鼎给秦国，不如将九鼎送入贵国。保存亡国，能获得美名；得到九鼎，是天下至宝。希望大王能仔细考虑一下！”
这真是人在家中坐，富贵突然砸上头！
周人主动献上九鼎，这让齐王眼中贪婪的欲火越烧越旺。一时间头脑发热，齐王毫不迟疑地发兵五万，前往解救东周。
秦军固然强悍，可两胜“魏武卒”的齐军也势不可挡。面对如此强大的敌人，秦人也不敢造次，只得主动退兵了。
周王室的一场滔天之祸，就此安然化解。
可还不等东周君高兴几天，另一位债主马上就上门逼债了：秦军一退，齐国就急匆匆赶到东周，前来索要九鼎了。这真是前门刚送走猛虎，后门又迎来了饿狼！如何打发齐人，又成了东周君头疼的另一难题。
可颜率却信心满满地当面对东周君打包票：“大王不用担心，下臣请求到齐国去解决这一危机。”
一见到齐王，颜率就给出了一道难题：“东周依靠贵国的义举，君臣父子才得以保全。现在我们愿意献出九鼎，可不知大王想从哪条道路将其运往齐国？”
听说王室同意献出九鼎，齐王满心欢喜，想都没想就回答：“寡人将从魏国借道。”
早年间齐国两败魏国，已经让魏人俯首称臣；魏、齐二国也是近邻，借道魏国将九鼎运到齐国是理所当然之事。
可颜率却给齐王泼了一盆冷水：“不行啊！魏国国君想要得到九鼎，在晖台（魏国都城内的高台）之下、少海（今河南开封西北）之上已经谋划很久了。九鼎一旦进入魏国，势必无法再出来了。”
魏王表面上对齐称臣，可谁都知道，这不过是权宜之计。面对着象征着天下的九鼎国宝，整个东周哪国会不动心？
所以九鼎一旦进入魏国，觊觎已久的魏人难保不会动手抢夺——难道为了抢夺九鼎，再来次齐、魏绝战？
听到这，齐王有些迟疑，又给出另一条道路：“我也可以向楚国借道。”早在春秋时楚人就自认蛮夷、自行称王了；
既然是蛮夷，对于中原的礼仪制度一向就极为蔑视，九鼎对于楚人对也许就无足挂齿了。如此一来，齐国当然可以借道楚国来运输九鼎了。
不过，从楚国运输九鼎，就得向南绕上一大圈再回到山东半岛，那路程可是相当远了！
路程远近还在其次，可楚国人果真会对九鼎无动于衷吗？
春秋时期，楚庄王就曾到访周王室，亲自询问过九鼎的轻重；在秦人兴师临东周求九鼎的同一时期，楚人所做的另一件事，也证明楚国对九鼎也是觊觎已久。
那次楚人来到西周，宣称要从两周之间借道，以讨伐韩、魏二国。借道周王畿讨伐韩、魏，这理由看起来就极度勉强。
此时韩国已吞并郑国，把国都东迁到了新郑；马陵战败后，魏国屡遭秦国侵蚀，也被迫将都城迁到了大梁（今河南开封西北）。
可以说，韩、魏二国都与楚国直接接壤了，还需要借道王室吗？很显然，楚人是别有企图！
守护着九鼎的西周君，顿时压力山大，整天都是愁眉苦脸。就在此时，一位洛阳本地人主动站了出来，替西周君排忧解难。
虽然这时这位本地人还默默无闻，可不久后他就将名满天下。此人，正是后世鼎鼎大名的纵横术士苏秦。
苏秦这时正好留在家中，见西周君遇难，迫不及待地想展露自己的本事。
面对西周君，苏秦劝他想开点：“先清出一条道路，直通黄河边。韩、魏二国一定会极为忌惮，齐、秦二国也害怕楚人来夺取王室九鼎，必定会联合韩、魏来攻打楚军。
那样楚人恐怕就无法守住方城（今河南叶县以北）之外的土地，怎么还敢借道进军于两周之间？如果韩、魏、齐、秦四国不能携手对抗楚国，即便是您不想将九鼎给楚国，楚军也一定会来攻取！”
苏秦这招，实际上是借力打力：摆出给楚军借道的姿态，促使其它豪强携手打击楚国。如果其它豪强都不能阻止楚军，那么九鼎迟早都会被楚人夺走！
让出一条道看似引狼入室，可当前形势却绝不容许楚军踏上周王畿的领土：一旦楚军入侵，秦、韩、魏、齐等国联手前堵后截，楚国恐怕就是“偷鸡不成蚀把米”了！
所以，最终楚人也没敢出兵！
尽管楚人计谋落空，这也足以证明楚人对九鼎不会无动于衷。所以，颜率直接答道：“不行啊！楚国君臣也想得到九鼎，他们在叶庭（今河南叶县）谋划许久了。如果九鼎进入楚国，那么就更加不会出来了。”
听到这，齐宣王有些气馁了：“那我该用哪条道路才能把九鼎运往齐国呢？”
颜率早已算定，不慌不忙地回答：“我们东周也替大王担心啊！九鼎可不像醋壶酱坛，可以揣在怀中来到达齐国；
也不像鸟雀骡马，可以驱赶着冲向齐国，当年周武王讨伐殷商得到九鼎后，每一鼎耗费了九万人力来牵引；
九鼎，就需要九九八十一万人。其余所需的士兵役夫，器械用具，也要准备相同的数量。
今天即便大王能有那么多人力，可究竟该从哪条路运出呢？我实在是替大王担心啊！”
颜率这番话，明摆着是在夸大九鼎运输的难度，想让齐王知难而退。
齐王也明白了过来，反问道：“您说了这么多，还是不想给九鼎啊！”
颜率却极为淡定，回道：“实在不敢欺瞒贵国啊，请快点给出运送九鼎的路线，敝国正等着迁出九鼎！”
被颜率这么一追，齐王半天都答不出话来。不得已，他只得打消了索要九鼎的念头。
周王室的九鼎，在被秦国惦记、齐人强势逼债之后，就这样奇迹般地保留在了周王室。
虽然九鼎暂时获得了安全，但从周王室因为九鼎而频繁遭遇危机来看，战国与春秋的最大区别已悄然显现。
顾炎武曾说：“春秋时，犹宗周王，而七国则绝不言王矣！”春秋时代，除了楚庄王曾到王室问鼎一次外，其他诸侯没人敢到王室来索要九鼎。
可到了战国时代，不但秦、齐、楚等等大国都公然觊觎九鼎，连齐、魏、韩、赵、秦、燕等等传统诸夏国家也完全无视周王的存在，纷纷自行称王。
赵、韩二国更是无视礼仪，强行将周王畿一分为二。
凡此种种，证明周王的名头虽然还在，但天下人已经不把他当成天下共主了。
王室九鼎频繁遭遇危机，就是这一变化的充分体现！