第零话
“喂喂喂，这鬼地方你也呆得下去？快点出来让我帮你解脱吧！”
全身武装着白水晶打造的铠甲；手中拿着一柄类似武士刀的水晶武器。长长的无暇刀身上，镶嵌着七颗蓝色的晶石，宛若天成，完全看不出任何加工的痕迹。
这个男人大步迈向洞 穴的深处。一边警惕地四下张望着，一边大喊道：“躲什么？当年可没见你这么会躲啊！”
虽然甚至都不能保证对方听得懂自己的话。但他还是这样继续喊着，一来为自己壮胆，二来借助声音引蛇出洞。
『躲哪去了……早知道那时候就应该当场把它击杀的……』
现在这个男人追杀的，是几天前曾在自己手上逃走的一个敌人。当时是觉得还要赶时间先回协会，才决定不追击这个感觉没什么威胁的魔物。
结果在与协会进行通话后才知道，被他放走的这个敌人是有多么可怕。
“喂，会长，这家伙真的有那么强吗？为什么我感觉就是一个普通魔物呀？”男人压低声音，感觉是在自言自语。
『所以说在准确判断敌人实力这方面，你还差得太远了。』
一个声音在男人的脑中响起。这是他身上久负盛名的【救世圣铠】在发挥作用，与协会中【观测水晶】进行对话。
而有资格穿戴救世圣铠的人自然不言而喻了――猎魔协会的最强者，救世圣铠的现任继承人，【惩罚者】。
那边的声音顿了顿，继续道『这魔物在十几年前，团灭了我会一个人数在十人以上的小队。副会长，也就是当时的惩罚者，与它交过手。即使是动用了【七星】的力量，也才是勉强将它击退。』
“那也只能说副会老当益壮吧……”男人自言自语着：“嘁，看来是一场恶战。”
『怎么，号称史上最强惩罚者的你,也有害怕的时候？』
“您就听他们吹吧，哪有您当年强啊。”男人故作轻松的说着。
眼角的余光却捕捉到一片阴影下蠢 蠢 欲 动的杀意。
惩罚者立刻停下脚步，转向左侧分穴深处的黑暗，沉声低吼：“抓到你了。”
嘶！！！
一团黑影从黑暗中快速地窜出，眼睛里红色的光芒像地狱喷涌而出的血河，在阴暗的空间里形成一条骇人的通路，如同两根必死的长矛，直刺不敬的闯入者。
男人敏捷地向旁一跃，躲过了敌人的第一次进攻，顺势斜向上挥出手中的长刀，猛力砍向从自己面前穿过的敌人。
铛……硬 物之间的碰撞声回响在幽长的狭窄洞 穴中。
反冲力让男人的身体向后退了几步。
『不会错了。』惩罚者心里想着。
能正面抗下【七星】的锋芒，从古至今出现的魔物还屈指可数；而眼前这个准备再一次发动进攻的巨蟒就算一个。
“不会再让你跑了，魔物！”
趁着巨蟒还没有完全转过身的时机，惩罚者紧握手中的长刀主动向敌人发起冲锋――不能给它时间――要一击必杀！
“【力量提升】【弱点看破】，【护甲穿透】。”随着惩罚者口中念念有词，他身上的铠甲似乎在回应主人的话语，一次又一次蒙上浅浅的光芒。
这是救世圣铠得以名扬四海的重要原因之一――对持有者的增益魔法。传说是当年永生之皇在缔造圣铠时加入的效果。
反射着洞外丝丝阳光的无暇刀刃，没有像刚刚那样被坚硬的鳞片反弹开，而是顺利地穿过巨蟒的七寸，成功将其斩首。
收起架势的惩罚者静静看着巨大的头颅落地，暗暗得松了口气。蹲下 身子借助细微的光线观察双眼瞪大的蛇首。
“解决了，不难嘛。”男人说到。
虽然自己刚才的那一剑差不多用上了全力，但能够真的一击杀死被会长描述得这么强的魔物，内心还是有些不敢相信。
『噢……』那头沉默了几秒后忽然高声叫到『回避！魔力反应还没有消失！』
“什么……！”――――
在男人还没有完全站起身时，他周围原本瘫下的蛇身突然扭动起来，将半蹲着的男人死死地缠住，并且不断地收缩！
不多时，一颗不知何时长出来的新头出现在只露出头盔的男人面前，吐出 血腥的蛇信子，眼神诡异而兴奋。
“嘁，你的眼神让我很不快。”男人感觉到身上的压力越来越大，周围不断传来鳞片破碎的声音。
不久之后，敌蟒似乎意识到了自己拿这套铠甲无可奈何，于是稍稍松开了身体，张开血盆大口，意欲将眼前这个好像已经毫无还手之力的猎物生吞活剥！
“越来越放肆了。”惩罚者像是教育小孩子一般，独自嘀咕着。而后口中再次吟唱到：“【雷击】。”
下一秒，无数闪电从圣铠的表面炸开，洞 穴在那一瞬间被恐怖的电光点亮。伴随着烧焦的恶臭，巨蟒的身体全部松开，头向后一倾，第二次倒下。
惩罚者活动活动了双臂，一言不发地走到巨蟒的头前，用没持剑的左手按住还在垂死挣扎的蛇首：“【炎爆】。”
通红的火光又一次笼罩这个漆黑的空间，并且还伴有震慑人心的爆炸声，在封闭的洞 穴 里反复回荡着，难以散去。
男人低头看了眼碳化的头颅，沉重地站起身。不同于第一次直接开始检查，而是警戒地退后数步，问：“怎么样，这次死绝了吗？”他期待一个肯定的回复。
经过刚才的“重生”，他意识到对方的实力与自己预估的不太一样。至少在能力方面，完全没有预料到。
果不其然――
『没有！远远没有！魔力更……』
还未等那头说完，男人就亲眼见证了巨蟒头颅的再生：碳化头颅的右侧开始出现一个小小的肉 球，紧接着，两个，三个，四个……肉 球慢慢的变大，变形，聚合，不过数个呼吸的时间，全新的蛇首区别于那个碳化的头颅，诞生在他面前。
“该死！”惩罚者提剑欲再次上前砍杀，但随着那个新头颅的一瞪眼，自己前进的步伐竟感觉被一股莫名的力量拖住。
“居然会魔法！”惩罚者向下一看，只见双脚早已经被一团坚硬的土块包裹。
『你说什么？魔法！什么魔法！』
就在这时，那头的长老会发出一阵惊呼声。
有些过头了吧？惩罚者这样想着，但没有在意。
虽说自己手上的长剑和穿戴的圣铠都是魔法道具，但是真正碰到一个会使用魔法的敌人还是会十分吃惊。毕竟历史上不用依靠外物能使用魔法的人类，只有那两个高高在上的灵魂。
而能使用魔法的魔物也不过只有【起源魔族】――那个标志着魔物从这个世界诞生的种族，每个个体都具备不同的一种魔法，并且拥有理智，是那个种族能和永生之皇战斗的资本；
再加上为数不多的几个天生便拥有魔法的种族，也不过区区十几种。反正在资料里从来没有过会用魔法的蛇形种族。
也就是说，如今眼前的这个敌人居然有可能是那个，与永生之皇和大魔法师斗争了几十年的魔物们中的一员！
『这么说，坚硬异常的鳞片应该也是魔法的效果吧』
暂且不论这个魔物到底是不是初始一代的魔物，但毫无疑问，它的实力已经超越了历史上的记载。同时具备两种甚至以上的魔法，这绝对是猎魔协会建立以来遇到的最强大的对手！
惩罚者回想着巨蟒释放魔法的方式：
似乎是即时释放的魔法，但在历代记载中还没有出现过。就连启蒙永生之皇的大魔法师，也只是能做到短暂无吟唱化，或者在极短时间内快速释放而已；但已经非常恐怖了，足足比永生之皇快了近两倍的时间，在那场决战中意义非凡。
像巨蟒这样只是瞪一眼睛就生效的魔法，明显超乎了惩罚者的常识――或者说，魔物的魔法不需要吟唱？要么只是单纯的吟唱时间极短？因为听说大魔法师也有类似【高速吟唱】甚至【无吟唱化】的魔法，可记载里并没有提到有魔物会。
惩罚者注意到巨蟒开始有所行动，急忙甩开脑中的各种猜测，专心战斗。
巨蟒的新头似乎没有打算等待另一个头颅恢复，直接一扑上前，依靠长颈极强的柔韧性，绕到惩罚者攻击的死角，紧紧地咬住惩罚者握有长剑的右手腕。
惩罚者用力想挣脱，但无奈一只手的力量还是远远敌不过魔物拼上整个头颈的力道，被其成功钳制住了。
“找死！”惩罚者挥动左手，想抓 住那个新生的头颅，暗想：『只要等【雷击】蓄能完毕，就一起要了你的命！』
下一刻，他的左手也被一股蛮力截在了半空――惩罚者猛然一回头，第三个头颅赫然映入眼中！
“三头！”惩罚者惊讶地叫出声。
惩罚者更加用力的想挣脱钳制，但无济于事。甚至于，那个碳化的头颅开始脱落，重新出现一个个肉 球——要重生了！
终于在这个时候，长老会那边传来声音，但语气凝重了许多。
『第五代惩罚者曾与这种多头魔物对战过，不过对方不会魔法……』
“说重点！！！”惩罚者急切地喊道。
他看见那个咬住自己左手的蛇头开始分泌毒液，暗紫色的粘 稠液体滴在了地面上，瞬间腐蚀了进去，并且传来阵阵恶臭。不知道这套铠甲还能支撑多久。
『同时斩断对方的所有头颅。』
“请求使用【七星】！”
『准许！务必将其斩杀！』
“【急冻·水凌】！”
眼看着重新复活的碳化头颅直扑自己的脑袋，应该是想卸掉头盔，但――
圣铠的魔法已经生效，从手腕延伸出来的寒气将两侧的头颅瞬间冰冻，向上，冰块逐渐覆盖中间的头颈；向下，吞噬着巨蟒粗大的身躯，甚至顺着毒液一起连接到了地面一个又一个小 洞里。
惩罚者野蛮地拔 出双手，顺带将十几个冰冻的牙齿也一并拔了出来。
他后退了数步，端起手中的长剑，双手紧握剑柄，面向着开始挣破冰块的巨蟒：“感到荣幸吧，杂种。居然能逼得我将特殊术式几乎用了个遍。”
魔力开始注入，长剑开始释放圣洁的光芒。这不同于刚刚的电光和火光，而是凝结着世界守望者们决心和希望的光辉。
巨蟒意识到情况开始不妙，加大力度挣脱，冰块破裂的速度越来越快……
惩罚者盯着这条强大的巨蟒，语言开始凝重：“以惩罚者之名，承认你是我见过的最棘手的魔物。不过……”他的双臂开始抬起，直至【七星】的剑柄高举过他的头顶，神圣的光辉愈发灿烂……
“至高的永生之皇啊，请将力量借予我等吧――【一星斩击·裂空】！！！”
闪耀的剑刃呼啸而下，一条似以空气形成的细长锋芒向前快速地飞出，巨蟒的六个眼瞳因为感觉到死亡的威胁而伸缩――这看似普通的风刃，威力完全不是十几年前那武器发出的斩击所能比拟的。
如同切入水面一般，毫不受影响地穿过敌人尚未挣脱冰块束缚的颈部，余威不减地打向洞 穴深处。
三个头颅同时落地――从冻结到击杀，一切不过发生在几秒之间。
紧接着，又是一个沉闷的撞地声：惩罚者也半跪在了地上。而长剑的剑身上镶着的七颗时刻闪烁着柔和光芒的晶石，也逐渐熄灭了一颗。
这便是动用长剑【七星】的代价。在有次数限制的同时，使用者也要承担强大的魔力压迫带来的损伤。同时使用六颗是现任惩罚者的极限，这也是为什么他被称为“最强惩罚者”的原因之一。
就算没有达到极限，但加上之前战斗使用魔法增益和术式的损耗，这个男人还是体力有些不支地半跪下了。
等待晶石恢复魔力要数天的时间，而自己要恢复如此程度因魔力压迫带来的副效果，至少也要两天的时间才能回到巅峰状态。
这就意味着，如果此时敌人不像会长说的那样直接阵亡的话，自己可是要倒大霉了。
缓了片刻后，猎魔协会那边还没发来确认，于是男人开口，喘着粗气问到：“喂，敌人的反应消失没有？”
『已经使敌方失去反应。』那头传来的话不像刚刚打了大胜仗一样，而是显得十分的严肃和不安。
男人自然听地出来：“怎么了？”
『加速赶回来吧，这边的事态已经越来越严峻；就在刚才，监视到【他】出现了。』
“……”惩罚者停止喘气，用尽全力重新站起来，摇摇晃晃地走向洞口：“他？原来如此。好……明白……马上回来复命。”
随着洞 穴再一次回归安静，铠甲的碰撞声渐行渐远，两个红色的小点，猛然浮现在深处的黑暗之中……