记得当年乐师说，如果想在音乐上有所成就，最快捷也是最持久的秘籍，便是两心相悦，真挚专一。她以为自己已经有了这样的默契，便想靠真心来作演绎，却在中途又被情感所反噬，终于功亏一篑。也许，爱情不是她的唯一。更也许，她还不懂什么是爱情。但无论是哪一种原因，这次才艺表演，她都已经失败了。
杨一钊看了她一眼，眼神颇为复杂，但更多流露的依然是关切。小叶子垂下双手，歉意汹涌涌上心头，说不出是为了谁而内疚，也许是杨一钊，也许是李厘，也许是昀汐，也许是自己。杨一钊心中思绪冲撞，自己也不知该喜该悲，忍不住站起身来，上前一步，就想要把小叶子拉到身边。
就在此时，殿外忽然传来掌声。杨一钊身形一顿，立刻收住脚步，只见其他人俱豁然起身，齐声恭迎：“参见帮主！” 帮主？杨一钊只觉得心脏被狠狠揉了一把，咬住下唇迟疑了一下，便也跟着俯身行礼，迎接帮主。
小叶子不知何人来，只听得众人皆呼帮主，她也忙回头欲行大礼。甫一转身，她已看清来人。刹那间，一颗心像是被猛抽了一鞭子，她呆在原地，不知该作何表情。
昀汐！怎么会是昀汐！昀汐他是帮主？
只见昀汐身穿一身简朴的紫色长袍，缓缓步入大厅，身后跟着一队桀骜的黑衣持剑少年。刚才的掌声便是昀汐发出。昀汐走向台子中央，早有近侍上前为他撩起帘子，奉上清茶。昀汐走向紫色宝座，转身甩袍坐下，这才环视四周，一抬手，笑道：“各位辛苦了。”
众人齐声道：“为帮尽忠尽力，是属下的本份。” 小叶子机械的跟着欠身行礼，心中却是七上八下，脸色也不好看。薛悦看到她如此，有些不解，却没说话。
昀汐示意赐座，众人这才坐下。任青眉笑道：“帮主今日似乎心情不错。”
昀汐一笑：“处理完事情，就过来看看选的如何。”他眼皮轻抬，扫了一眼，“四个分舵选送的近侍，为何只有两人？”
高岚嘴唇微动，似乎有话要说。薛炀眼光蓦地一闪，冷电般在高岚脸上一扫。高岚见状，默默咬了咬牙，最终还是没有出声。
高蕴蓉忙迎上前：“回禀帮主，此次入选者系薛天王之女薛悦，及离人阁弟子常宝叶。但选送名额仅有一位。四位天王刚刚监考了才艺一关。但既然帮主亲自来了，这去谁留谁，还需帮主定夺才好。” 高岚闻言，脸上微微一笑。薛炀面色凝重不语。
昀汐一笑：“既然四位天王刚刚监考结束，我自然要听听你们的建议。”
薛炀起身行了一礼，恳切进言道：“帮主容禀。小女不过区区蒲柳之质，本不堪大用。幸而与老夫在前线锤炼了一年，也算涨了点资历经验。且她从小仰慕帮主，又一心想为帮中效力，赤诚之心，天日可表。还请帮主考虑，留她在侧，除了为帮主分忧，也好让她见见世面，多学点东西。”
昀汐笑了：“薛天王谦虚了。适才我来得巧，正好远远见到薛姑娘露了一手。这份才艺能力，只怕未必在我之下。”他看向杨一钊，“说到才艺，杨天王是咱们帮里拔尖的人才。你可有什么独见，不妨说出来，让大家也涨涨知识。”
杨一钊正心里为难，不舒服的紧，偏又遭此一问，心里更不是滋味，只得苦笑一下：“帮主这可为难我了。我——我没什么可说，全凭帮主定夺吧。” 昀汐又一笑：“真的没什么想说吗？”
杨一钊看了看薛悦，又看了看小叶子，苦笑一声：“我——我——”
其实这两个人，杨一钊都不想放手。一方曾和自己有过婚姻之盟，一方算是自己结交的小朋友。薛悦已经铁了心要前途，他只得放手。他有心想要留下小叶子在身边，但眼见得小叶子此刻神情，那分明是显而易见的倾慕，他又不是三岁小孩，怎么会不明白小叶子的心意。但他如推举小叶子，又碍着薛悦，这如何教他不为难，如何得取舍。
任青眉忽然起身，走到杨一钊身边，拍了拍他的肩膀，温和一笑：“小杨，无论谁被选上，你都要沾光的，又何须这么迟疑。”
高岚也跟着笑道：“不错。选谁都是好的。” 昀汐也不再追问，笑道：“除了薛天王，其余都觉得两个姑娘不分轩轾，是吗？”
除了薛炀外，其余三个均齐声道：“是。”
昀汐走下台来，经过薛悦，径直走到小叶子面前，看她片刻，忽然一笑，落锤定音道：“那就两个都留下吧。”
这一句话一出，除了任青眉不动声色，其余都有些意外。
高蕴蓉脸色又是惊惶，又是不服，强自镇定，低声提醒道：“帮主，这近侍空缺只有一…”
没有听完，昀汐就轻轻摆手，并不在乎高蕴蓉的意见，道：“这容易。既然都来自离人阁，让小叶子顶替杜鹃儿不就行了。”
小叶子？小叶子？帮主怎么会这样称呼她？杜鹃儿咋听到昀汐的话，看了小叶子一眼，不由得心头酸楚。原以为小叶子是难得的朋友，哪知道也是口是心非的路人。
杨一钊左右打量周围，将小叶子、昀汐、杜鹃儿三人的反应尽收眼底，他深吸了一口长气，眼神微微闪烁，却最终攥了攥拳，垂下眼去。高岚与高蕴蓉对视一眼，面无表情。倒是薛炀一笑，仿佛心知肚明的样子。
小叶子抬头望向杜鹃儿，杜鹃儿转开了头没有再看她。可是杜鹃儿伤心欲绝的表情，却像是一把利刃，深深地扎在小叶子的心里。她知道杜鹃儿一定误会了什么，可是杜鹃儿所误会的事情，又确确实实有她的参与，她也洗不干净自己，很想要解释，却又觉得无从下口，且解释也没有用，除了会让对方更加难受之外，还有什么其他的意义？进退两难，她以前不懂，现在终于深陷其中，原来是这般难熬，仿佛心被用力撕扯，有口难言，欲哭无泪。
可其他人却如常一般，继续交谈，根本不在乎这两个少女的心情。只听任青眉笑道：“今日帮主心情好，一下抬举了两个人，这是她们的福气。不过常宝叶刚入本帮，人事方面未经雕琢。不如让她接手理财，先理顺各项收支，也好协助帮主处理要务。”
此言一出，高岚、薛炀、杨一钊三人脸色均是一动。杨一钊脸上尤其难看。
倒是昀汐一笑：“适才我听常姑娘吹笛，听得出是个天真烂漫的孩子。理财过于繁琐，不见得合适。还是先让她在我身边日常伺候，磨一磨心性，再安排别的事务方才妥帖。薛悦人脉熟络，思维新巧，成熟稳重，不妨与高蕴蓉一起负责总理帮中杂务，也可以稍微减轻蕴蓉的负担。”
任青眉被拒，眼中光芒微微凝滞，转瞬又笑道：“帮主想得周全，那便遵帮主意旨办吧。”
昀汐颔首，道：“这近侍选拔就到这吧。大家也回去休息，明日还有其他要事需要商议。”杜鹃儿追了几步：“帮主……”昀汐却仿佛没有听见杜鹃儿的声音，只是看了小叶子一眼，转身走进内室。
小叶子看到杜鹃儿追上去，却没有得到回应，心中更是难受。她向杜鹃儿走过去，才走了两步，手臂就被任青眉拽住。她回头，看到任青眉的微笑。
“小叶子，还不跟着帮主去？”任青眉笑道，“你已是近侍了，做事要有分寸。若因小失大，顾此失彼，只会得不偿失。”她手臂一带，就将小叶子推进了后堂，之后向周边人闲话了几句，就叫着杨一钊离开了。临走前，杨一钊走向杜鹃儿，低声道：“你先回离人阁，咱们商量商量，再作论处。”杜鹃儿却怔怔的望向高岚，似乎完全没有听到杨一钊说的话。杨一钊还欲再说，无奈任青眉唤得急，只好先行离去。薛炀叮嘱薛悦几句，也自离去。
高蕴蓉和高岚密谈几句，随即引着薛悦，到上凌烟书房去了。偌大的大堂，适才还热闹的紧，不想顷刻间人走得干干净净，只剩下高岚和呆若木鸡的杜鹃儿。这时，高岚吹了一声口哨，悠闲的起身，从杜鹃儿擦身而过，嘲讽之情溢于言表。高岚走过的时候，说了几句话，他的话音很低，杜鹃儿却听得清清楚楚：“被身边人撬墙角，滋味儿怎么样？当年机关算尽背叛咱们，如今就别怪咱们有仇报仇。咱们的缘分，还没断干净呢。”他扔下一脸恐惧的杜鹃儿，哈哈大笑着扬长而去。
杜鹃儿猛的抽噎一声，双手捂住脸，转身跑出了上凌烟。
昀汐走了许久，小叶子一直跟在昀汐身后，不知该说什么，也什么都不想说。一路上昀汐也并未说话。直到进了昀汐房间，昀汐屏退各类仆婢，才坐下，望着她笑道：“被遗弃的小猫。”
小叶子没反应过来，一愣：“什么？”
昀汐却不以为意，只是温柔微笑：“说你，怎么像被遗弃的小猫一样，一脸委屈。”
小叶子垂下眼帘，低声道：“怪不得你那天丝毫不介意自己犯了帮主忌讳，原来你就是帮主。”
昀汐走到她身前，低下身去从侧面凝视她的脸：“生气了？”
忘不了杜鹃儿的神情，忘不了他是眉姐的丈夫，昀汐的这番互动对于小叶子来说，实在太亲昵，太僭越，太违背她的原则。小叶子迅速后退一步，红着脸道：“不敢。你是帮主，我是你的近侍，怎么敢生气。”
昀汐一笑，直起身来：“刚才你吹笛子，开头我很喜欢，不过，后面就有点变味了。”
小叶子心中一跳，他怎么什么都能听出来，可是她不愿意承认，当下忙开脱道：“我乱吹的，没什么意思。”
昀汐笑了：“今后相处久了……咳咳……意思就有了。”他抬头唤道，“菱绡。”
一个十三四岁的小丫头笑着进来：“帮主有何吩咐？”她生得不算美貌，身段苗条，一双眼睛透着无尽灵气，似乎极为聪慧豁达。
昀汐坐下，伸手揉了揉脖子，随意介绍道：“这是新晋的近侍常宝叶……不过她不太喜欢别人这么叫她。叫她小叶子就好。她比你大一二岁，不过说到处理日常事务，你是她的前辈。该教的该说的，你也可以直言不讳。小叶子是个好学之人，必然也不会介意的。”他想了想，续道：“对了，你去收拾一下平意轩。那儿空着也挺久了，是该添点人气了。好了，去吧，我要休息一会儿。今晚高堂主若是来见，就替我挡回去。”
菱绡一笑，清脆应道：“是。小叶子姐姐，请跟我来。”
小叶子跟着菱绡经过层层回廊，穿过玫瑰园，来到一处清凉幽静的好所在。这是一间湘妃竹楼，楼高二层，面积虽然不大，设计却精巧独特，简约大方，观之颇有脱俗出尘之意。菱绡引着小叶子进门，微笑道：“以后咱们就住这了。别看这里是竹楼，但竹芯之中特地填了砖石，是以冬暖夏凉，住着还是很舒服的。不过外表看起来不显华贵，姐姐可不要嫌平淡。”
小叶子见她客气，忙摇手笑道：“我怎么会嫌弃，这比我以前的住所好不知道多少倍。”
菱绡眼中闪过一丝疑惑：“姐姐这话从何说起？历代帮主亲自点选的近侍，向来身家丰厚。唯独……咳，我看是姐姐谦虚。”
小叶子摇摇头：“我不是谦虚。我自幼被收养，父母都不知道是谁，后来养我之人也去世了，我也没什么亲戚，天为盖地为庐，在破窑烂瓦断墙残垣之中，粗粗混了十年。能有房子住，就已经很幸运了，更何况是这么精美的住所。”
菱绡先是一怔，随即灿然一笑：“身家富贵是好，自在逍遥也是好。不过还是提醒姐姐一句，姐姐这个近侍来得太过容易，只怕有许多人要记恨你。姐姐独来独往惯了，不过今时不同往日，到了这里，还是多点心眼的好。今日经历了不少事情，姐姐恐怕也累了。你先歇着，我去给帮主拿药，稍后就来陪姐姐用晚餐，再跟你多说些日常的事。”
小叶子点点头，将菱绡送出门外，目送菱绡远去，方才进屋。她在屋中缓缓漫步，只见屋里陈设素雅，除了桌椅床凳是湘妃竹所作，其余吃穿用度之器尽皆高雅雪白，一点不像仆婢之所，反倒显得书卷气十足。不知上凌烟的其他近侍，是否也住这样的屋子？