历经数月，曹军先是占领陈留郡，击杀张邈收获猛将典韦。后趁袁绍夺取冀州时，攻入河内除去太守王匡，又经星星点点的战役，最终于191年5月统一兖州。吃掉兖州后，曹军韬光养晦厉兵秣马，扩充兵马至10万，粮草、军械无数。
又过数月，大雪纷飞。
一九一年农历十二月，杜植年满七岁。试炼时间已有两年整，然而自上一次，诸侯讨伐董卓，试炼完成10%后，就再也没有收到‘子系统’的回应。可以肯定的是，近几个月杜植一直是毫无进展的。应该说是在寻找消灭时虫上，一点头绪都没有。 曹操欣喜的是，这段时间，杜植把曹魏大本营打造的是面面俱到。各种战争军械，琳琅满目的囤满了仓库；《隶书字典》编撰也已接近尾声；各种先贤文献著作，也已收集整理，正在加急印刷成册；大魏第一高等学院的第一批学员，再过数月就能毕业。真可谓是百废俱兴。
农历十二月十五日午饭刚过，杜植麾下‘姘头’左护法陈武，现已升至经济部科长兼杜植秘书长，领少将军衔。这一日，在杜府主厅，陈武跪别杜植，请假归乡祭拜亡父。
“神子在上，属下再次感激您的提携和厚爱。”
磕头跪拜的陈武，已无初见时的面黄肌瘦，二十有一的他现在锻炼成为一个顶天立地的军人。虽然长得不是特别帅气，但麦芽黄的脸庞，透露着一股坚韧和成熟。蓄着寸长胡须，黑亮的头发盘束整洁。
“至今，属下离乡已有两年。归乡之情，日渐浓厚。故而，恳请神子准许假期一月，归乡祭拜亡父。” “唉，小武啊”，坐在棉椅上的杜植感慨道，“你我相识已有两年了吗？时间过得可真快呀。归乡祭祖理所应当，我准了。”
见陈武眼含泪水，真诚跪拜。杜植追问着，“何时启程？”
“明日辰时。”陈武拱手道，“带着妻儿一同祭拜。”
半年前，弱冠之年的陈武，取表字孑省。三个月前，陈武的妻子十月怀孕，诞生下一个男孩，委托杜植取名陈念，思念家乡之意。
杜植因为有现代的思想，和对人对事的态度，他习惯的待人平等、友善。特别是对待忠诚的信徒，他经常询问信徒们的生活状况，无论男女都能享受还算平等的待遇。这在曹操等人看来，都以为是杜植孤儿身份的缘故，想要收家臣，也就没有过多干涉。 “嫂子和念儿也去啊，那感情好。”杜植羡慕道，“我明天陪你们一起去吧。”
“不行！”陈武连忙拒绝道，“您身份尊重，而且曹公也下令，您的安危重于泰山。您这要是有什么闪失，陈武可担当不起。”
“嗳，没事没事！”杜植把自身安危并不当回事，“反正咱们又不出兖州地界，况且最近我也无所事事，顺便跟你出去走走，游历天下。”
不等陈武拒绝，杜植跳下椅子，“我这就去和主公打声招呼，你去收拾一下。”
说完，杜植越过陈武踏出杜府，跑下山坡，朝曹操府邸冲去。 未时，杜植来到曹操府前，无人阻拦无人通报，径直走进主厅。只见曹操，此时正与荀彧对弈。典韦站在身后，一边挠着头，一边打着瞌睡。
“主公，主公！”
听到有人叫，厅内三人转头看来。
“咦，子健来了。”曹操手捻一颗黑子，落在棋盘上。
“主公，主公！跟您商量个事。”杜植没有礼貌地抓着曹操的右手衣袖，“允我外出游玩几日。” 曹操摆手拒绝，“不行，你不知道，好多人正盯你吗。现在外出，我不放心。”
“哎呦，主公！没事的，量那些宵小之辈，也不敢在兖州境内动手”撒娇卖萌是杜植的拿手好戏，“主公，我向您保证绝对不出兖州范围，这下您放心了吧。”
曹操依旧不放心，“不行。”
得，编个理由吧。杜植想了想，于是严肃道，“主公，其实此出行，我有一件要事，必须亲自去确认。这关乎到主公，来年是否能顺利取得豫州。”
豫州，曹军下一步的战略要地。因为刚刚统一兖州，又是入冬季节。所以曹军统一决定，来年出兵豫州。
“什么！这……”曹操犹豫不决，抬头看向荀彧。
见荀彧亦有疑惑，扭头盯着杜植，“何来要事，细细说来。”
“你看啊主公，前些日子，长安兵变董卓被王允吕布联合刺杀，旧部李傕郭汜后反杀王允，吕布败逃南阳，而后李傕郭汜反目成仇，李傕趁孔伷病亡夺取豫州。虽然，李傕不足为惧，但南阳的袁术，冀州的袁绍，都在虎视眈眈地盯着。主公若要取豫州，势必倾巢而出，这便会给到袁绍袁术可乘之机。所以，取豫州时，一面是豫州李傕，一面是南阳袁术，还有一面是袁绍，可谓是三面受敌。”
见荀彧和曹操点头赞同，杜植继续说着。
“倘若，此时有一只猛虎杀出，欲要取豫州。主公，荀彧先生，你们觉得会如何？”
荀彧抢先答道，“必然会被群起而攻之。”
“所以，主公来年取豫州，亦会受此待遇。”杜植又提到，“毕竟，之前讨伐董卓时，和袁绍袁术交恶过，想必他们会乐意先行攻打我们。”
“所以啊，必须有一只猛虎，而且最好是一只不顾一切的饥饿猛虎，帮主公先去试探一下三方的反应。”
“哦，饿虎？”曹操疑惑了一下。
“主公，您忘记了，在这片区域之内，还有一头猛虎。”杜植左右看了他们一眼，“那就是天下尊称的‘人中吕布，马中赤兔’。”
又补充道，“吕布，性情多变，不甘于人下，最喜反叛。根据线报，吕布此人应该在颍河流域附近。前不久，吕布投奔袁绍和袁术都被拒之门外，现在我推测，他应该正前往徐州方向。”
“徐州，徐州！”只见曹操听到徐州两眼放光，第二个徐州咬字非常重。
杜植荀彧二人对视一眼，了然于胸。
“主公放心，若按照制定好的方针，两年内必能拿下徐州。”杜植再次重复外出游玩，“此次，子健外出游玩，就是要往兖州和豫州交界处碰一碰运气，倘若能撞见吕布，那么我乔装打扮接近他，游说他攻打豫州，而后我便可以里应外合，为主公拿下豫州。”
“这不行，”曹操站起身，拒绝道，“吕布匹夫，我怕子健遭遇不测。”
“这是能尽快帮助主公取豫州的最有效办法，请主公答应。”杜植抱拳跪拜在地。
沉默许久，曹操妥协了，或许他真的很想去豫州，“我命曹仁、夏侯渊、夏侯淳领兵，护送你去。”
“万万不可。”
见曹操答应，杜植分析道，“兵马一动，势必会被敌方察觉。所以，此次出行不能带任何兵马，我只让麾下陈武陪同即可。待时机成熟，子健会第一时间通知主公用兵。”
考虑许久后，最终曹操答应了，“既然如此，子健路上小心。”
又补充道，“我命典韦贴身保护你，子健万不可再拒绝。”
于是，最后决定由典韦扮成杜植家仆，贴身保护。又命令曹仁领精兵一万，驻守在陈留郡南边的圉县，以便及时策应杜植。
次日辰时，杜植、典韦和陈武一家三口，一辆车三匹马，驰往兖州之南的扶沟县。
一年多没有出过远门了，如放飞的鸟儿一样，杜植趴在马车顶大声呼喊着，把马车旁骑马跟随的典韦吓得手忙脚乱，生怕杜植从车顶上摔下来。
十二月的野外，天寒地冻，道路两旁稀稀拉拉的点缀着雪渣。今年雨水太少，天下大旱，青州的黄巾乱军，听说又开始猖獗起来。兖州之外的地界，易子而食愈发常见。
紧裹棉衣的杜植，脸蛋通红，哈气连连。马车中，陈武之妻，柳芸正在给儿子喂奶。陈武驾着马车，有一句没一句的和典韦聊着天。
农历十二月十七日巳时，一行人慢慢悠悠地抵达扶沟县。
破败的城门，死气沉沉。茫然木讷的行人，面黄肌瘦。干瘪的道路，坑坑洼洼。马车经过街道磕碰碰，颠得杜植死去活来。杜植干脆下地行走，美其名曰体察民情。
街道两旁，大部分店面是关着的。就算开着的，也不会有多少人去购买，这里很明显就是一个穷困潦倒之地。
走着走着，远处一座富贵的官邸映入眼帘。只见，府前两个白玉狮子，栩栩如生，一看就知价值千金。
走近时，见府门口，一个脏兮兮的少女，被一穿着麻布的老妪牵着，正和门卫交流。推让了一下，门卫从府内取出一袋粮食扔给老妪，而后老妪独自离开，少女被门卫强行拖进府内。
“唉，世风日下啊。兴百姓苦，亡百姓苦。无可奈何也。”
对于眼前的一幕，杜植早已做好心理准备。毕竟，这个时候得天下已经没有了人性可言。若按一年前的性格，杜植一定会救下刚才那个少女。但是，他又能救下多少。渐渐地杜植也麻木了，只能在力所能及之下，让身边的人过得好一些。有时，杜植在想，这只是一场试炼，也许试炼结束了，他经历的这些历史会不复存在。
感慨了一下，杜植觉得走累了，便往马车走去。
杜植是快典韦陈武几步，走在众人前面的，马车在左后面一丈远缓缓移动着，典韦和陈武正在马车右边聊着天，他们距离杜植大约七尺的距离。杜植行于街道旁，逐渐接近官府府门。
正当路过府门时，突然从即将关闭的府门内冲出一道黑影，闪电般地冲向杜植。定睛一看，是刚刚那被拖入府中的少女。她单薄的衣服上，沾满了灰尘，单辫梳于背后，双手满是冻疮，脏兮兮的脸蛋看不清面容。只见她张开嘴巴，朝杜植吐出一条闪烁着电流的东西，看着像蛇，也像毛毛虫。一瞬间，钻入杜植的脑袋中。
太快了，在场的所有人都没有察觉，刚才一瞬间发生的一切，反应过来时，只见杜植已经昏倒在地。
不一会儿，典韦和陈武就发现，躺在了地上的杜植。二人急忙上前查看，见杜植昏睡过去，抱起杜植赶回车上。
把杜植平放在车内地毯上，陈武之妻柳芸，立即上前探测脉象。
“神子脉象平稳，呼吸正常，身体没大碍，为何昏睡，这奴婢不知。”
柳芸家传医术，京师人士。董卓火烧京师时，柳芸和双亲三人逃亡陈留，被杜植偶然发现，请进卞香村居住，成为杜植专属医生，后来被陈武‘擒获’。
正当三人手足无措间，杜植醒了。
醒来后，第一句问道，“你们刚才有没有发现什么？”
三人摇头。
“你们没看到，那个小女孩吗？突然冲上来。”
“什么小女孩啊？”典韦粗犷的声音，疑惑道，“我就瞧见少爷，你突然倒地，其他的什么都没有。”
“不可能，刚才有个老妪牵着一个小女孩，卖到官府。”
“你们没有看见吗？”
三人摇头。
“神子，确实没有，”陈武也说道，“什么老妪，小女孩，刚才那官府大门一直紧闭着，从未打开过。”
听他们异口同声地回答着，杜植陷入沉思，“难道是幻觉，不可能的呀。我明明真真切切地感觉到，那个小女孩冲上来，非常即视感。典韦他们为什么没见到？难道刚才发生的一切，就只有我看到了。不对，不对，不对。太过诡异了……难道是时虫……这时虫不是虫子吗，怎么会是人形的，而且‘母体系统’不是说，时虫没有攻击力吗，那么她冲向我，朝我吐电蛇，是什么情况。”
马车继续朝南行进，接近黄昏时抵达陈武老家，阳乌村。
偏野乡村凄凉萧瑟，光秃秃的树木毫无生机。一片片的矮破草屋，拘着人们的生气，是饿鬼还是恶鬼。
马车路过，村里饥饿之人纷纷投来目光，犹如被一群饿狼盯着似的。
“是陈武吗？”
闻声望去，一个拄着拐杖的老头，步履阑珊地从一排篱笆后走出。虚弱的呻吟中，满是暮色。
“陈伯，我是陈武啊。”陈武认出这人，眼含泪水看着他，“您怎么？两年不见，您的气色。”
“唉，自从你父亲死后，赵一苟变本加厉的欺压乡里。为了讨好县令，他是天天来搜刮。你那被霸占的夫人，也让赵一苟献给县令。他仗着县令撑腰，欺男霸女，祸害村庄。大伙恨不得杀了他，吃肉喝血。”
“赵一苟，你不得好死，”陈武双眼血红，怒气冲天。
旁边典韦，双手握的嘎子响，“孑省贤弟，要我帮你杀掉他吗？”
陈武抱拳谢道，“多谢典大哥，不过我要亲手杀他，以泄我心头之恨。”
陈伯上前拉住陈武，“你们不要乱来，赵一苟惹不起，他手里有县令的护卫，忤逆他的都被打杀了。”
“陈伯，您放心，我杀他如屠猪狗，轻而易举。”是的，现如今陈武可是统领着2000兵马的将军，杀一个县令不费吹灰之力。
“陈伯，我这次回乡，主要还是祭拜老父。”陈武作揖道，“我先回去了。”
告别陈伯，一行人往村东走去，不一会儿马车停在一破旧小院前。院前篱笆东倒西歪，三间茅草屋破败不堪，屋顶可见日月。院中一口枯井，杂草丛生。
二话不说，陈武典韦二人动手收拾起来。大约一个时辰后，三间房屋基本整理干净，屋顶也修葺完善。柳芸来到院东炉灶旁，取出行李中的干粮食物，做起饭来。不一会儿，香气四溢。顿时篱笆外，围过来几个人。盯着，柳芸手里的汤锅，直流口水。
没办法，陈武把锅内米肉粥，分发给了众人。吩咐夫人，再煮一锅。
此刻的杜植，下了马车后，一直坐在院中，脑中想得全是，刚才的事情。之前发生的事情，只能归咎于时虫作怪。下一次，再问‘子系统’吧。
“咕～”
“好饿，”这时杜植才发现，天色已晚，柳芸做好晚饭等他入席。
吃饱喝足之后，众人回屋休息。典韦守着杜植，住在东屋；陈武一家三口，住在西屋。还未入眠，陈武、典韦、杜植三人，在屋中聊天，聊着今天的所见所闻。
“小武，我知道你在想什么，明个上午祭拜完后，你一人快马回圉县，找曹仁将军，让他拨你一队兵马。我和典韦，还有嫂子先留下来。去做你想做的事，我支持你。反正，我觉得那个县令也不是什么好东西，绝对是贪官污吏，你就帮主公直接铲除吧。”
杜植站在床上，拍了拍陈武的肩膀，陈武叩拜感谢。
一夜无眠。
山石荦确行径微，黄昏到寺蝙蝠飞。升堂坐阶新雨足，芭蕉叶大栀子肥。僧言古壁佛画好，以火来照所见稀。铺床拂席置羹饭，疏粝亦足饱我饥。夜深静卧百虫绝，清月出岭光入扉。天明独去无道路，出入高下穷烟霏。山红涧碧纷烂漫，时见松枥皆十围。当流赤足踏涧石，水声激风吹衣。人生如此自可乐，岂必局束为人鞿。嗟哉吾党二三子，安得至老不更归。
（唐·韩愈《山石》）