“拖下去！”再无人敢为曹沛求情，随从士卒将曹沛从椅上架起，拖到午门之外，捆了双手，举着军棍狠狠朝曹沛背上打去。
所见之人，竟不敢正视。一棍棍打在曹沛瘦弱的脊背之上，不几下便将他打得皮开肉绽，随着沉沉的声响，曹沛惨叫着，声音逐渐嘶哑，到后来，竟没力气再叫喊。
“不能再打了……”窦让涕泗横流，见此惨状，喊着叫那行刑二人住手。他们怎么会听他的话，还是照着之前的力道，狠狠地、一下一下打在曹沛背上。 “三十四!”
“三十五！”
……
到第四十棍，再听不到曹沛的叫喊，他已昏死过去。
“殿下，曹公公昏死过去了。”那杖责之人停下手中军棍，额上渗着汗珠，回报启明。 启明不去看那皮开肉绽的曹沛，转身回去，轻描淡写地留了一句“剩下的先记着，改天再打！”
窦让这才同几名宦官扑上去，解了绳子，扶住曹沛。喊他时，早已没了意识。那几人便簇拥着把他带回内务府养伤休息。
曹沛被罚军棍昏死之后，窦让把他带回内务府，守在身边寸步不离。曹沛光着膀子趴在床上，本来瘦弱的脊背此时肿胀得不似平常，皮肉绽裂之处渗着鲜血，沿着伤口涌出。
窦让教人拿来金疮药，亲自上药。他将白色粉末抖在伤口处，本是十分的剧痛，只是昏厥的曹沛已然感觉不到疼痛。
窦让将左右支开，独留自己和曹沛在屋中。他一面轻轻上药，一面苦着一张脸，带着抽噎：“曹公公啊，曹公公。常言道‘伴君如伴虎’，你我这是伴在虎侧，进退难行……” “今日是你惨遭此难，明日说不定就落在我的头上……”
窦让轻擦着曹沛身上之伤，神色悲戚，又叹气道：“这殿下也太狠心，要这么责罚你……这该死的下手也没个轻重，给您打成了这样……”他一面叹气，一面收起悲容，又显得悲壮。“这条路你我是必须走下去了，没有机会回头了，就——就认了吧！”
方通臂自觉对不住风玲，曹沛对她做出了那样的事，在当时，他本发誓要杀了曹沛，可后因启明率众来此，反而留下了曹沛一条命。他自觉无法给风玲一个交代，当即抽出短匕，将左手五指中小指断了。在场之人，无不惊慌愕然。众人不敢去看那断指，似是指头断在了自己身上，皆呲牙掩目，避之不及。
风玲自是心疼不已，嗔怒道：“将军这是为何！”
“我曾立誓要杀此贼，如今被他捡回一条命，我便要遵守约定，自断一指。此事都怪我不够果断，若往后不以此为戒，难成大事！” 风玲一面动容又悲恸不已，她明白方通臂的一片赤诚，才知道他也愿为了自己割舍一切，即便是那些荣耀。她从来都不敢高估自己在他心中的地位，甚至她觉得或许她只是方通臂的一个避风的浅湾。他像一艘战船，纵横在万人厮杀的疆场之上，面临着惊涛骇浪，狂风永不停歇地锤炼着他军人的坚毅。直到这些慢慢平息时，自己就可以静静等着这艘战船的停靠，静静地守护着他，抚慰他的寂寥和伤痛。
她不敢苛求去贯穿那个人的生命，也不去奢求太多。直到方通臂挺身护她，又为没有杀了曹沛而自断一指，她才明白，自己真正在他心中有一席之地。只是这个男人的温柔，藏得太过深沉，或是表达的太过含蓄。但她知道这一切后，便觉得什么都没关系了。如果你的英雄能不动声色地守护着你，在你需要的时候奋不顾身，还有什么多余的奢求呢？
方通臂断指之事传到了启明耳中，启明便下令教人把曹沛押在大牢中，战后问斩。那日，方通臂别了风玲，同孙赫动身前往中原武林，请各派高手合力抗蛮。
曹沛重伤未愈，又被押入大牢。夜里，窦让来见曹沛，看守虎牢的狱卒挡住了他的去路，窦让亮出了腰间的金牌。那令牌是太子信物，见牌者如见启明。窦让入牢见了曹沛，曹沛这才转醒，长发凌乱，手脚皆被上了拷链。
“曹公公，受苦了……”窦让靠近大牢，手握栏杆轻声问候。 “我在此地无法离开，接下来的事就交给你了。”曹沛双目藏在发中，却透出寒光。
他吃力地斜了斜身子，从身后某处抽了一枚小巧精致的玩意儿。那东西是金丝扭造而成，形状似鸟，若要细看，倒和曹沛养的那只八哥十分相似。他将这东西交到窦让手中，叮嘱他马上动手。
二人耳语一阵，那窦让便离开了虎牢。
夜里，窦让身着夜行衣，同那漆黑的夜融为一体，他到了后花园，轻点脚下上了屋顶，嘴里发出似八哥叫声的短鸣。那声音似乎就是八哥的声音，略具音韵，时而短促，时而悠长，又变得厉粗。
这声音传到一般人耳中，只当是鸟叫，却被一些特殊之人听去，忙做准备。
半晌，从各处一一探出围来一个个身着黑衣的人来。这伙人听到了暗号，从各处汇集而来，是来见窦让。
随着黑衣人聚集，这伙人换了一处僻静之地，总的数来，连窦让在内共有九人。
这帮人聚齐了，窦让掏出了怀中的金丝鸟来，众人见了，俯身叩拜。原来这九人，加上曹沛共十人，均是一个叫做“金笼鸟”组织中的人物。而曹沛就是这些人的头儿。见了金丝鸟，便知是曹公公有事吩咐。几人静听窦让安排。
月黑风高，几人聚首不到半刻，便四散离去，没了踪影。
——
夔自从邱泽返回南陲，率军破了雄踞关，眼前就是北境之地，再往前一步，拿下楼外关，北境便可告破。那山泽王叱咤率军追杀逃窜的北军，被启明留下的机关算计，折损了不少人兽，于是夔王下令暂时收兵，先稳定军容，在雄踞关站稳脚跟，后图楼外关。
再几日，闻报北境之帝李翀死在了神止峰上，夔心中大喜。本欲借机攻入楼外关，又闻报北境举国哀悼，楼外关城楼高挂免战牌，雄踞关往北，素白裹境，这些情景，夔也都看在了眼中。
他本想趁此良机攻破玄武山，但见此景，又考虑了很久，决定暂不出兵。他欲先把邱泽兽军调来，作为后援，为大战做好准备。如今北境之人虽是失了李翀，群龙无首，可正此时，更怕他们作困兽之斗，置死地而拼死反抗，若要强取，势必一场恶战，即使胜了，也要面临巨大的损失。全境吊孝，高挂免战牌，又不失为一种诱惑，若是北境中有高人故布疑阵，引诱我军出击，到时候反而受制于人。
每日那云、雨、风、雷、火、山、土七位申王换着人，变着法儿地向他请战，均是一心要趁此机会一鼓作气灭了北境，却均被夔一一驳回。七王私下皆觉得，北境不过是强弩之末，哪里还有什么杀手锏，夔王的顾虑，不过是在杞人忧天。即便他们在楼外关有埋伏，他们也没有足够的能力抵抗蛮兽大军的铁骑。在绝对的力量面前，那些雕虫小技都不足为惧。
夔的耐心，就像是潜伏在林中捕食的猛兽一般，冷静得可怕。七王均觉得，他少了以前的果敢和霸气。若是他征服邱泽的那段岁月，他定不会放过任何机会，即使要付出很大的代价，他也必会追求胜利，绝不会眼睁睁看着时机溜走。
七人合力劝不动他，只好听他的安排。北境免战这七日，蛮军也是按兵不动。实际上，夔暗中调来邱泽的兽军为援，一边整顿雄踞关军务，为大战做准备。
七日之限即将到来，守在雄踞关的蛮军却没有任何骚扰举动，和睦得教人生疑。樊祖、庞龙等将不敢疏于防守，每日检查关外动静，探军一日六报，不放过任何蛛丝马迹。罗伏云等守城将领也得知了夔暗中调兵的举动，深深忧虑。
若等援军一到，恐怕蛮军就要攻城。伏云知道情势危急，他便挂了啸珑剑，要亲自出城打探消息。
他穿了一身黑，骑着一匹黑马，出了楼外关。他出城前，樊祖等老将都教他小心，要派人与他同去，均被他拒绝了。他还是一个人出城来，跨马缓缓奔着雄踞关而去。
不知是几天前下的雪了，还积在路上，南陲的冬天透骨的冷，一整个冬天，也晒不到几次暖阳。这雪若是下了没化，便要积上一整个冬天。伏云和大多数北朝将士皆是北方人，耐得住北方的干冷，却抵不过南陲这般的刺骨之寒。
伏云骑马行在小径上，这条小路，还是那报信的探子留下的。风使劲地朝层层衣服里钻，他身上的盔甲该是十分冰冷，他腰间的剑也是。
转眼间，伏云已经离开楼外关十里地，他远远望着雄踞关上的景象，竟难见到城头上有守卫。
蛮军不像我们北人，有军阵行伍，守城攻城的排布，他们靠的就是最原始、最野蛮的力量。他们不会像北军那样分工明确，规规矩矩。但他们也不是全无章法，一盘散沙，他们有自身的体系。至于那是什么……