话说董卓欲献宝于李鹏，以求保命，鹏欲拜其为凉州刺史。有右丞相曹操、太尉呼延覃、司空陈群、大都督司马懿、卫将军袁绍等上谏，曰：“董卓无道，天下尽知，万不可委以重任，否则将出祸事也！”李鹏不悦，曰：“众言虽然，但朕意是，卿等勿论矣。”遂，李鹏乃以董卓为带方太守，其部文臣武将安派各地为官，不在话下。
却说转至建安元年榴月，李鹏设朝，司空曹操进曰：“今雍州已定，可趁胜南进汉中，攻取益州之地。”大都督司马懿曰：“臣以为不可轻取，且益州道路险阻，正所谓蜀道之难，难于上青天也。臣以为，不如先取荆襄七郡，方为上策。”曹操曰：“仲达之计亦可行也。那刘表雍容荆楚，坐观时变，自以为西伯可规。士之避乱荆州者，皆海内之俊杰也；表不知所任，故国危而无辅。”丞相糜光进曰：“荆州北据汉、沔，利尽南海，东连吴会，西通巴、蜀，此用武之地，陛下不可不图之。”遂，李鹏听糜光之言，决意先取荆州。择日，遣八子楚王琰为统帅，吕胤为先锋，齐鹰、孙斌、严敞、周勋、淳于彰为副将，郑鸿、蒋允、皇甫庆为军师，领兵二十万，来取南阳。
却说南阳太守何进，起身屠家，生性多疑，众皆避之。是时听知先锋吕胤军到，便唤将军霍峻商议。峻曰：“不须郡侯忧虑，吾当擒之。”进大喜，乃令其出城迎战。峻提刀纵马，引五百骑兵飞过吊桥。吕胤一见，把五百校刀手一字摆开，横刀立马而问曰：“来将通名！”对曰：“吾乃南郡霍峻！”胤大笑，曰：“吾特来取汝首级！”言罢，两马交锋。斗一百余合，不分胜负。何进恐霍峻有失，鸣金收军。霍峻收军入城。吕胤也退军，离城十里下寨，心中暗忖：“南郡霍峻，名不虚传：斗一百合，全无破绽。来日必用拖刀计，背砍赢之。” 次日早饭毕，又来城下搦战。何进坐在城上，教霍峻出马。峻引数百骑杀过吊桥，再与吕胤交马。又斗五六十合，胜负不分，两军齐声喝采。鼓声正急时，吕胤拨马便走。霍峻赶来。吕胤方欲用刀砍去，忽听得脑后一声响；急回头看时，见霍峻被战马前失，掀在地下。吕胤急回马，双手举刀猛喝曰：“吾且饶汝性命！快换马来厮杀！”霍峻急提起马蹄，飞身上马，弃入城中。进惊问之。峻曰：“此马久不上阵，故有此失。”进大怒，曰：“汝两日皆不力战，必有私心，或是外通内连？若不斩汝，必为荆襄后患！”喝令刀斧手推下城门外斩之，众将相劝方才作罢。当夜，霍峻之子弋谓其父曰：“何遂高生性多疑，父君岂能受气于之？儿臣素闻李茂举深得民心，不如前往投之？”峻曰：“知吾心者吾儿也。”遂引自家军士，连夜开城而投吕胤。吕胤大喜，上报李琰。李琰亦喜，合兵一处，围困南阳。那何进闻听霍峻父子北投，不禁失色；又闻李琰大军攻城在即，深恐不敌之，五日后献城归降。李琨入得南阳，拜朱琬为太守，修整数日，拔军直逼襄阳。那刘表闻听大惊，急以蔡瑁为主将，孟达、张允为副将，出兵收复南阳。
却说两军对阵于新野城外，忽报蔡瑁命孟达出阵叫骂，李琰命吕胤出城与其交锋。约战十数合，孟达料敌不过，拨马回阵。胤纵马追赶，两翼军射住，遂各罢兵归却。孟达回见蔡瑁，言：“彼军精锐，不可轻敌，不如回宜城。”蔡瑁大怒曰：“汝未出军时，已慢吾军心；今又卖阵，罪当斩首！”便喝刀斧手推出孟达要斩；众将苦告方免。乃调孟达领后军，蔡瑁自引兵为前部。次日鸣鼓进军，布成一个阵势，使人问郑鸿曰：“先生可识此阵势？”郑鸿便上高处观看毕，谓李琰曰：“此八门金锁阵也。八门者：休、生、伤、杜、景、死、惊、开。如从生门、景门、开门而入则吉；从伤门、惊门、休门而入则伤；从杜门、死们而人则亡。今八门虽布得整齐，只是中间通欠主持。如从东南角上生门击人，往正西景门而出，其阵必乱。”李琰传令，教军士把住阵角，命齐鹰引五百军从东南而入，径往西出。齐鹰得令，挺枪跃马，引兵径投东南角上，呐喊杀入中军。蔡瑁便投北走。鹰不追赶，却突出西门，又从西杀转东南角上来。蔡瑁军大乱。齐鹰麾军冲击，蔡瑁大败而退。郑鸿命休追赶，收军自回。却说蔡瑁输失一阵，方信孟达之言；因复请辅商议，曰：“今晚去劫寨。如得胜，再作计议；如不胜，便退军回朝阳。”孟达曰：“不可。其军必有准备。”瑁曰：“若如此多疑，何以用兵！”遂不听孟达之言。自引军为前队，使孟达、张允为后应，当夜二更劫寨。
却说李琰正与众将在寨中议事，忽信风骤起。郑鸿曰：“今夜蔡瑁必来劫寨。”李琰曰：“何以敌之？”鸿笑曰：“吾已预算定也。”遂密密分拨已毕。至二更，蔡瑁军将近寨，只见寨中四围火起，烧着寨栅。蔡瑁知有准备，急令退军。齐鹰掩杀将来。蔡瑁不及收兵回城，急望南河而走。将到河边，才欲寻船渡河，岸上一彪军杀到：为首大将，乃吕胤也。蔡瑁死战，张允、孟达保护蔡瑁下船渡河。蔡瑁军大半淹死水中。蔡瑁渡过河面，上岸奔至朝阳，令人叫门。只见城上一声鼓响，一将引军而出，大喝曰：“吾已取朝阳多时矣！”众惊视之，乃淳于彰也。蔡瑁大惊，拨马便走。淳于彰出城追杀过来，蔡瑁等又折伤好些军马，星夜投襄阳而去。后，李琰率大军入朝阳，并沿沔水而下进兵襄阳。
那蔡瑁率残部败逃襄阳，见过刘表，曰：“赵军势大，吾等恐难坚守，恳请主公南迁江陵，求救于孙坚。”表曰：“吾世居荆州，岂能拱手献予他人？”张允进曰：“今赵军顺沔水南侵，襄阳恐不可守，宜速作行计。”表问：“可有缓兵之策？”瑁曰：“为今之计，宜避其锋芒也。”又曰：“此去江陵数十里，可至宜城、当阳暂歇。”表诺之，乃使蔡瑁往江岸整顿船只，准备南撤。
却说李琰闻刘表将南撤江陵，即命吕胤加紧攻城。数日后，城上扬起白旗，方得知刘表已离襄阳。李琰即入襄阳，忽有探马报说：“刘表以南方祭祀为名南撤，日行止十数里，计程只有三百余里。”遂，李琰教各部下精选五千铁骑，星夜前进，限一日一夜，赶上刘表，大军陆续随后而进。 却说刘表沿沔水行至竟陵，人困马乏，但见前方来到一处，问曰：“此是何处？”左右曰：“此是竟陵以西，华容以北。此西去江陵较近，东去江夏较远。”问曰：“将欲何往？”蔡瑁进曰：“臣恐赵军已先占江陵，不若东走江夏，再入扬州求孙坚相助？”蒯良进曰：“不可。江东久有并吞荆州之心，若使之相助，乃引狼入室，岂能轻信？”瑁曰：“荆州水军尽在江夏，届时可顺江西进，收复失地。”遂，刘表携蔡瑁、张允等星夜启程赶往江夏，留文聘携辎重断后慢行，又遣人往江陵探听消息。
却说李琰先锋吕胤闻刘表等已至竟陵，快马加鞭，正撞见文聘。吕胤曰：“闻汝乃荆州勇士，吾看未必如此！”聘怒曰：“即以试之！”于是二人交马起来，数合未分胜败。斯时，赵将严敞、周勋左右杀出，将文聘围困阵中。文聘奋力拼杀未能出围。时，赵军中闪出一将，开弓搭箭，来战文聘。但见那将一箭射出，正中文聘坐骑。文聘不能顾，应声落马，随即被生擒。李琰大军到，琰亲尽去其缚，以礼相待，文聘泣拜，即降。军师皇甫庆谓李琰曰：“今刘表已至江夏，或有变故，楚王应早速决断。”李琰遂传下号令，火速进兵。
却说楚王李琰遣齐鹰进攻南郡，围困数日，太守王威不见援兵相救，不得开城献降。李琰即入城中，并遣吕胤率本部整备军马，择日进取江夏。那刘表闻江陵已失，急召众将臣商议对策。蒯良谓之曰：“今李鹏分军屯寿春，惧孙坚也。孙坚乃世之枭雄，若遣舌辩之士，陈说利害，令吴起兵袭庐江，牵动其势，那李鹏必抽兵东向矣。”刘表问曰：“谁可为使？”蒯良进曰：“臣愿往江东说其相救。”刘表大喜，遂作书具礼，令蒯良走荆州，入吴面见孙坚。
却说刘表遣使蒯良过荆州，到秣陵，来见孙坚先通报姓名。坚召其入。蒯良见坚礼毕，坚问曰：“汝到此何为？”蒯良曰：“奉吾主之命来求将军北伐。”坚曰：“何以使吾北伐？”对曰：“将军胸怀大志，志存中夏，岂可偏安一隅？今李鹏南伐荆襄，势如破竹，若荆州失陷，岂能不伐江东？吾主已于荆州牵制李鹏，此良机之时，将军即可北伐中原。吾等东西夹击，定可获胜，不知将军可愿意否？”坚问曰：“与孤可有益处？”良曰：“吾主有言，若得胜，愿献江夏、长沙、桂阳三郡予江东。”坚曰：“汝且归馆舍，容吾商议。”蒯良退出，坚问计于众臣。长史张昭进曰：“今李鹏南征荆州，中原必然空虚，此时乘势取合淝，亦是上计。”长史诸葛瑾进曰：“此时赵国兵多将广，且有重兵镇守淮南，伐之恐不利于明公也。”二人争执不休。坚谓之曰：“现今江东兵强国富，正好北伐取中原沃土，二公休要再议，吾意已决，则日取淮南。”诸葛瑾叩曰：“明公若不听吾之言，悔之晚矣。”坚仍不从，诸葛瑾亦不再谏言也。坚乃发付蒯良回江夏去讫，便议起兵攻鹏：遂教程普、黄盖为先锋，太史慈、甘宁为合后，坚自引韩当、蒋钦为中军，张昭军师。
却说孙坚军马渡江，取历阳，过濡须坞。庐江太守窦旦急书沛郡告予蔡王李勃。蔡王大惊，上书洛阳。李鹏正欲东取江夏，闻听大惊，乃会众臣商议，丞相糜光进曰：“江东孙文台，勇挚刚毅，孤微发迹，比蜀中董卓更为甚者。今引兵北犯，须慎御之。”遂诏命濡须坞守将王植固守。孙坚自到城下看时，城上箭如雨发，射中孙坚自麾盖。坚自回寨，问众将曰：“如何取得濡须坞？”蒋钦曰：“其守将王植有勇无谋，主公勿虑，可差军士筑起土山攻之，一战可擒也。”韩当曰：“可竖云梯，造虹桥，下观城中而攻之。”甘宁曰：“此法皆费日月而成，庐江救军一至，不可图矣。今吾军初到，士气方锐，正可乘此锐气，奋力攻击。来日平明进兵，午未时便当破坞。”坚从之。次日五更饭毕，三军大进。城上矢石齐下，甘宁手执铁链，冒矢石而上。那王植见状，即令弓弩手齐射，甘宁拨开箭林，一链打倒王植。吕蒙亲自擂鼓。士卒皆一拥而上，余众多降，得取濡须坞，方才辰时。庐江太守窦旦引军至半路，哨马回报濡须坞已失。越即兵扎濡须口。 却说窦旦军扎濡须口，心中愁闷。忽李鹏差班岳送木匣一个，上有圣封，傍书云：“敌来乃发。”是日报说孙坚自引十万大军，来攻合淝。窦旦便开匣观之。内书云：“若孙坚至，可叫羊奂出战，子明守城。”窦旦将教帖与众将观之。旦曰：“诸公之意若何？”副将淳于彰问之与羊奂曰：“兄可以御否？”对曰：“吾视其如草芥，有何惧哉？”窦旦大喜曰：“来日引一军于逍遥津北埋伏：待吴兵杀过来，可先断小师桥，吾与二公共击之。”淳于彰、羊奂领命，自去点军埋伏。
却说孙坚令程普、黄盖为前队，自与太史慈居中，其余诸将陆续进发，望濡须口杀来。程普、黄盖前队兵进，正与淳于彰相迎。程普出马与窦旦交锋，战不数合，窦旦诈败而走。程普招呼黄盖一齐引军赶去。孙坚在第二队，听得前军得胜，催兵行至濡须口南，忽闻连珠炮响，左边淳于彰一军杀来，右边羊奂一军杀来。孙坚大惊，急令人唤程普、黄盖回救时，羊奂兵已到。黄盖手下，止有三百余骑，当不得赵军势如山倒。黄盖大呼曰：“主公何不速渡小师桥！”言未毕，羊奂引二千余骑，当先杀至。但见羊奂立于桥头，大喝曰：“吾乃洛阳羊子布，安敢来犯吾境！”黄盖拍马应战，二人战有数十合，不分胜负。孙坚纵马上桥，桥南已折丈余，并无一片板。孙坚惊得手足无措。后军程普大呼曰：“主公可约马退后，再放马向前，跳过桥去。”孙坚收回马来有三丈余远，然后纵辔加鞭，那马一跳飞过桥南。孙坚跳过桥南，韩当、蒋钦驾舟相迎。二将抵住窦旦。程普、黄盖引军回救，却被羊奂从后追来，窦旦又截住厮杀，孙坚之兵折损大半。太史慈所领三百余人，尽被杀死。慈身中数枪，杀到桥边，桥已折断，绕河而逃。孙坚在舟中望见，急令韩当棹舟接之，乃得渡回。程普、黄盖皆死命逃过河南。众将保护孙坚回营。权乃重赏韩当、蒋钦，收军回濡须，整顿船只，商议水陆并进；一面差人回江南，再起人马来助战。
却说蔡王李勃闻孙坚在历阳将欲兴兵进取，恐寿春兵少难以抵敌，问计与众将，谋士程昱进曰：“今孙坚新败，且其部已重创，恐近难复起，明公无需多虑。”遂乃修书于洛阳。李鹏得李勃书信大喜，即命楚王琰进攻江夏，以领荆州。正是：铁骑甫能平淮南，旌旄又复指荆襄。未知江夏一战，胜败若何，且看下回分解。