夏日蝉鸣。
满天满地的金黄。
沟通大明南北的千里大运河，两岸杨柳依依，绿水碧波。
从两岸水稻田里，有沟渠连通到运河边上。
潺潺细水，从水稻田里，流入到运河之中。
这是夏收在即，水稻田需要清空积水，承接烈日的暴晒，为最后的成熟收割做准备。
而这条功在千秋的运河，年复一年的，发挥着它那卓越的功效，被万世之人称赞。
然而，它的建造者，却背负着万世骂名。
得了一个坏的不能再坏的谥号。
亦如始皇帝，焚的是鬼力乱神、邪典祭祀的书籍，坑的是那些妄图颠覆大一统的人。
却被一句四字，给按上了一个暴君的名声。
永远没有完美的制度。
一个庞大的体系，需要坚守被证实了的优点，也要及时革除腐朽的弊端。
如此，才能得以永驻青春，富有活力。
也唯有如此，才能民有信仰，族有希望，国有力量。
运河边上的官道上。
平坦得直通地平线。
一行队伍，驾马而行，不过十余人。
领头之人，身穿一袭青袍常服，面目黑黝，手掌生茧的七品小官儿，如同农夫一般。
小官儿骑在马上，撸起裤腿，挽着袖子，姿势很不错，看不出生涩，倒像是久经御术。
在其后，两名师爷，同样一副农夫打扮。
再往后，则是两班一十三人的差役，身穿青皂吏服，足蹬马靴，腰佩快刀。
被护在队伍中间的几人背上，背着个大包袱，鼓鼓囊囊的，却让人看不出是什么。
周围的差役，目光带着些紧张，不时的看向四周，以及身后尘土飞扬的官道。
队伍走的很快。
万高的心中有些急躁，也有些不安。
江都城就在眼前，不过三五十里地，按着现在的速度，天黑落下城门前，他就能入城。
但是此时的他，却有些纠结，有些胆怯。
不知自己入了城，该会发生怎样的事情。
前方的官道上。
同样升起一道烟尘。
整个队伍不由一紧，两名差役，驾着马从后面冲到了前面。
手已经压在了快刀刀柄上，目光警惕的看着纵马而来的那人。
“大人！”
“御史大人！”
“江都城的消息。”
来人同样是骑着马，腰佩着快刀，挂着一块两淮巡盐御史的衙门官牌。
看清了来人，挡在万高前面的两名差役，赶忙向着两侧，让出中间的路来。
队伍的速度，也逐渐缓了下来。
“万大人，江都城消息，两淮都转盐运使司衙门，前几日召集两淮盐商，已替朝廷募捐三十万两白银，供给南疆大军征伐。”
从江都城而来的两淮巡盐御史衙门的差役，到了队伍前，翻身下马，一个健步到了万高马前，单膝着地，手捧着一卷文书。
万高坐于马上，弯腰俯身，取过文书，翻阅细看。
众人静候在侧。
良久。
万高长叹一声。
脸上阴晴不定，布满阴霾。
“三十万两？”
在其身后一名年长些的师爷，稍稍上前，小声道：“大人，三十万两应当能支撑南疆大军，到夏收了……”
如今，国朝上下，对南疆征伐，皆有关注。
知道那边现在是个什么情况，于是这位师爷，才有此一说。
他所想的，与当日叶英发在转运司衙门里想的，一般无二。
三十万两，能撑到夏收。
只要夏收开始，南方诸省就能源源不断的，输送钱粮军饷，供给南疆后面的征伐。
皇太孙在朝堂上，掷地有声的两百万两，上上下下并没有多少人看好。
万高冷哼一声，手中的文书，被握成一团。
另一位师爷，赶忙上前，拉了一下同僚：“三十万两虽能支撑南疆征伐，但事情却不是这么简单的。”
说完，他看向御史大人。
万高偏头，看向正值日头最毒，却还在田地里务农的百姓，冷声道：“南疆征伐，国事当前，讨价还价，蝇营狗苟，这才是如今两淮的矛盾所在。盐商重利，不思报国，你们且看着，太孙决然不会拿了三十万两，就此满意！”
差役们不懂御史大人的话。
但两位师爷，却大概是懂了一些。
按着御史大人的话，说到底，皇太孙来两淮募捐。
就不会为了募捐。
说不得就是一场试探。
在朝廷有需要的时候，两淮的这些盐商，会做出何种选择。
如今，两淮盐商给出了选择的答案。
朝廷要两百万两，两淮盐商给三十万两。
是盐商真的没有钱了吗？
身后差役们背上的，可是有不少，能开展话题的东西。
万高看着自己的两位师爷，流露出明悟的表情，微微点头。
但他的眉头，却是皱的更紧了一些。
形式很严峻。
他不希望此时正值皇帝北巡，南疆征伐之际，两淮再出乱子。
但是，希望就能如此吗？
……
一阵铺天盖地的马蹄声。
将万高的忧虑和思绪，给拽了回来。
身后的官道上，旗帜林立，战马云集。
尘土，夹带着血腥味，从官道上席卷冲面。
这是一支，刚刚凯旋的大明军队。
如箭一般，扑面而来。
“两淮巡盐御史万高，万大人在此！”
万高队伍里的差役，眼看着大军速度不减，赶忙纵马上前，高呼呼喊着减速。
军中，有官兵通传。
不时，队伍前，以及边上，有数支小旗挥舞了起来。
大军的速度，在一节一节的降低下来。
“呸！”
万高面带不悦，吐出了一口混杂着尘土的唾沫星子。
“大明扬州卫，指挥使戴围，斩杀三百倭寇，携敌首而归！”
对面，军队报出了来历和名号。
竟然是月前，前往扬州东北部，迎战侵犯大明海岸百姓倭寇的扬州卫。
万高目露疑惑，看着凯旋却行色匆匆的扬州卫，少顷后松了一口气。
他趋马上前。
对面，一员魁梧大将，甲胄之上还带着斑驳深红。
“万高，请见扬州卫戴指挥使。”
国朝如今，虽然是文官当国，但文武之间还未彻底不等，品级任要遵守。
两淮巡盐御史官阶正七品。
扬州卫指挥使乃是正三品。
说请见，没有问题。
那魁梧大将，眯着眼看了一会儿万高，放在提马上前两步：“本将便是扬州卫戴围。”
扬州卫指挥使戴围，出身昔日燕王府亲卫。
随皇帝靖难，历经两次北征，因功获封，镇守扬州。
戴围是个彻彻底底的武人。
看着浑身染满血腥味的戴围，万高心中如是想到。
他抱拳抬手：“万某，提前为戴指挥使贺，扬我大明国威，护我大明百姓！”
戴围似乎有些倦怠，尽管是昂首挺胸，但却不太精神。
他看了一眼万高的巡盐御史队伍，缓声道：“万大人也是要回江都？”
万高淡淡一笑：“太孙专办两淮盐务，万某身为两淮巡盐御史，已经耽搁多日，不敢再做耽搁。此次回江都，便是为了请见太孙。”
若不是身上的官服。
万高便如那些百姓老农，没有多少分别。
执掌两淮盐务监察之责，却不早早入城面见太孙，却因为手头上的公务，耽搁到现在。
很不同的一个文官啊。
这是戴围对万高的认识。
他眨眨有些惺忪的双眼：“既如此，万大人可与我扬州卫一同入城。”
说着，他看了一眼时刻不忘戒备的巡盐御史衙门的差役，以及那几人背后的包裹。
万高赶忙道谢，指挥着衙门差役，进到扬州卫的队伍之中。
……
时隔大半个月。
皇太孙，终于从扬州府衙里，走了出来。
英姿飒爽。
无半分，江都城中近些日子，所谓传言，太孙不知节制、已染重病的样子。
在他的身边。
是扬州知府邓永新领着的一干扬州官员。
也有张天、于谦等随行人员。
更有。
面无表情的，现如今依旧是扬州头等花魁的花锦官小娘子。
扬州卫大败倭寇，斩首三百多，驱逐犯边贼子。
捷报，早就传回了江都城。
今日便是扬州卫指挥使，领军凯旋的日子。
国朝胜仗。
身为本地官府，扬州府是要出城迎接的。
皇太孙如今在江都，身为宗室，更是代表朝廷在两淮公务，自然也是要一同迎接的。
甚至，是要率领两淮、扬州上下官员，主持迎接凯旋大军的。
邓永新的姿态放的很低。
他与前面的皇太孙，差着一步距离。
众人从府衙而出，在官府差役、守城官兵的护卫下，往城外赶过去。
似乎是官府宣传的到位了。
城中的百姓，也都已经知晓了，扬州卫大败倭寇，今日凯旋回城的消息。
大伙儿一早就等在家中。
此时，眼看府衙里的大人们都出门了，所有人闻声而动，一同往城外赶去。
等到了城门处，已经是人山人海，热闹得不行。
朱瞻基眺望过去，微微一笑：“扬州百姓，很是拥护明军啊！”
邓永新正要谦虚两下，却见街道另一边，也有一帮差役正在开路。
看着对面亮出来的官牌。
竟然是两淮都转盐运使司。
叶英发已经从官轿里下来了。
他也看到了皇太孙，以及扬州府的人。
连忙抬手，朝着这边招呼着。
两方人汇到一处，出了城门。
“下官未想到，太孙如此重视扬州卫得胜，竟然会亲自出城迎接。”
城门外，迎接的队伍已经摆好。
叶英发离朱瞻基半步距离，笑着奉承。
朱瞻基摇摇头，看向叶英发：“叶大人，扬州乃是大明的扬州，扬州卫乃是大明的兵，贼子侵犯大明，我军杀敌凯旋，本宫身为宗室，自当出城迎接。”
说完，他不再看叶英发，转头看向已经升起一道浓烟的官道。
一旁的邓永新，听着太孙的话，心中嘿嘿一笑。
叶英发的脸稍稍一愣，太孙的话大有深意啊。
扬州卫并没有给叶英发留足思考的时间。
先头的骑兵，已经到了城门下，正跪地奏请禀报。
少顷。
上千人的大军，军容整齐的开停在城门下。
指挥使戴围，带领军中将校，快步上前，单膝着地，面朝太孙。
“臣扬州卫指挥使戴围，参见皇太孙。”
“今，扬州卫不负皇恩，斩杀倭寇三百余，尽驱贼子，还我扬州安宁，请太孙审阅倭寇首级！”
说完。
军阵中，诸多扬州卫官兵走了出来。
两人一组，提着一个个箩筐。
不多时，数十个箩筐，就一字排开，摆在了城门下的官道上。
扑鼻的血腥味，瞬间布满整个城门。
周围的百姓，心中热切，脸上厌恶，沿着鼻子稍稍后退，却又伸长了脖子，想要看看倭寇究竟长什么样子。
朱瞻基在观察，还跪在自己眼前的戴围。
邓永新有些气恼，这个戴围怎么好端端的，摆出了倭寇的首级，还要太孙看。
他有心组织，但见太孙并未露出不悦，一时也只能按下心思。
叶英发的目光，并未停留在近处，而是眺望向城下的扬州卫军阵之中。
他在军阵中，看到了出城多日，许久未见的两淮巡盐御史万高。
他看出了，万高比往日里，更加的黑了，官样也越发的少了。
两淮巡盐御史啊！
叶英发心中默念了一声，然后他就看到，万高的目光，不知道什么时候，已经是迎上了自己的目光。
叶英发露出一抹笑容，微微抬手，对着远处的万高示意。
万高静默无声，转移视线，看向已经弯腰，想要抬起戴围的皇太孙。
“戴指挥使辛苦，快起身吧。”
朱瞻基的双手，实实在在的托住了戴围的双臂。
有些黏糊，离着更近了，血腥味也更重。
他却没有松手的意思。
戴围微动，顶着血红的双眼，抬起头迎上太孙的视线。
朱瞻基再次说：“起吧。”
戴围重重点头，应声而起。
朱瞻基松开了手，径直走到那一个个的箩筐前。
耳边嗡嗡声响个不停。
此时正值夏日，蚊蝇众多。
箩筐上，乌泱泱一片。
一枚枚首级，被随意的堆放汇聚在箩筐中。
竹子编成的箩筐，被血水染成了深红。
恶臭味，四面八方的涌进鼻腔之中。
邓永新终于是忍不住，上前小声开口：“太孙，城中庆功宴已摆，我等在此逗留太久了……”
朱瞻基抬起头，看向四方，沉声道：“将贼子首级，弃于此地荒野！我等入城圣饮之！”
暴尸敌首。
入城圣饮。
这是大明的豪情。
现场，百姓们都听到了太孙的话。
有人脱口而出。
“大明威武！”
“大明威武！”
随着一人而起，无数的百姓，应声响应。
百姓们已经控制不住了。
随着皇太孙的一句话，他们纷纷冲了出来。
搬着那些旁人不敢靠近的箩筐，就冲到了官道旁。
箩筐被踹倒在地。
一枚枚倭寇的收集，散落一地。
被激起的百姓们，拿着石块，提着脚。
狠狠的践踏在这些倭寇的首级上。
朱瞻基含笑，放任这些百姓此时的行为。
叶英发脸色微变。
他有心提醒，要压制民意，谨防场面生变。
百姓里头，已经开始转变口号。
高呼着扬州卫神武，太孙英明。
民意不可违了。
叶英发心中长叹一声，默默甩袖，紧闭言语。
朱瞻基这时候，也已经是拉着戴围的手臂，带着众人，往城里回。