"她回来了,"梅瑞狄失望地观察着,利奥上尉抱着宁香寒回来了。"天哪,这不是利奥上尉吗!"
利奥傻笑着,就像一只即将享受免费奶油的猫,而梅瑞狄则为她突然泛红的脸颊扇风。
"上尉,"宁香寒在他怀里扭动着身子,尖声说道。"你现在可以把我放下来了。"
"一点都不麻烦,毛拉小姐。你像羽毛一样轻。"
宁香寒的礼貌性微笑收紧了,她考虑到她有机会消除老太后的阴影。
"对不起,但是--" 蒂芙尼迟疑地开口道:"--你是利奥上尉吗?""就是那个在死人谷打败塔林部落的狮子?"
"我向你保证,那些传言太夸张了。"利奥回答说,他把他自信的笑脸转向了蒂芙尼。"你是谁呢,小姐?"
"我--蒂芙尼,克里蒙男爵的女儿。"
"啊,一个新的男爵家族,很像我!" 利奥热情地笑了,蒂芙尼的脸颊也红了。
与他同父异母的兄弟不同,他知道如何吸引人,宁香寒一边观察一边交叉双臂,叹了口气。利奥好奇地低头瞥了她一眼,在他发表意见之前,艾露伊丝小姐冲进门来。
"考生们,时间到了,请跟我来。"
?????
一个女仆在玫瑰宫的前门迎接艾露伊丝和候选人,并把他们领到院子里。宴会已经清理干净,除了现在坐在远处角落的舞台。奇怪的是,可以看到有几个仆人在切割和撕开草条,而其他人则在裸露的土壤上倒出一袋沙子。
"他们在做什么?" 梅瑞狄对伊芙琳低声说。
一个骑士从院子的远角出现,向他们走来。
"哎呀,是臭名昭著的加内特少校,"利奥带着一丝敬畏和好奇打招呼。
这位高级骑士给了利奥一个白眼,然后僵硬地向其余的人鞠躬。"你好,候选人。如果你们都愿意跟着我,我将带领你们去见公主殿下。"
"少校,"艾露伊丝边说边轻快地走到他身边。"王妃为什么要把院子拆了?"
"她在安装一个真人大小的棋盘,"加内特平静地回答。
"一个什么?"
"你听我说。"
艾露伊丝因他语气的尖锐而眨了眨眼,然后在仆人们抬着被连根拔起的玫瑰花丛走过时惊叫起来。"但是--花园! 这些玫瑰花!摄政王后亲自安装了这些--"
"殿下对花没有用,"加内特带着一丝不耐烦解释道。"这边走。" 他加快了脚步,带着她们走上一段楼梯,来到一个阳台,从上面绕过院子。少校在一扇敞开的拱门旁停下,示意他们在他面前进入。
身着男式裤子、链式盔甲的埃莉诺拉王妃转过身来,以宽厚的笑容迎接他们。"啊,候选人!"
当其他候选人目不转睛地看着埃莉诺拉的大胆服饰时,宁香寒掩嘴偷笑。
"殿下!" 他们恢复过来,弯腰鞠躬。
宁香寒在利奥的怀里不自觉地扭动起来。"现在把我放下来!"她嘶吼道。
"如你所愿,小姐。" 利奥把她放了下来,但在向埃莉诺拉恭敬地鞠躬时走到了她的前面。"公主殿下,我是利奥上尉。"
"你换马了,毛拉小姐,"埃莉诺拉带着扭曲的笑容观察着。"我更喜欢另一匹。"
利奥的下巴紧缩,脸颊通红,他直起身子,向后退了一步。
宁香寒咳嗽了一声,她忍住笑,和其他候选人一起走到了队伍里。"你好,公主殿下。"
埃莉诺拉的琥珀色眼睛游移到宁香寒头发上的紫色玫瑰。
宁香寒直起身子时缩了缩脖子。尽管她考虑把太后的标记扔掉,但她不能这样做,因为利奥在那里报告她的一举一动。而扔掉摄政王的花,就等于扔掉了她的提议。
埃莉诺拉微笑着摘下黑皮拳击手套,然后向艾露伊丝和利奥挥了挥手。"谢谢你们。我和候选人单独交谈一会儿。"
"但是--" 当艾露伊丝被埃莉诺拉压在金色的凝视之下时,她的身体僵硬了。"是的,公主殿下。"
利奥僵硬地跟着老夫人的侍女往外走。加内特在他们俩身后关上了门,站在门旁守候。
"哈娜今天早上感觉不舒服,"埃莉诺拉一边解释,一边在四个候选人身边踱步。"这是个遗憾,我很重视她的意见。但是,既然最后的决定是由我来做的--"她走向一张桌子,那里放着一盘未完成的国际象棋,认真地研究了棋子。
沉默的时间延长了,甚至连伊芙琳也开始不自觉地转移。当埃莉诺拉从棋盘上摘下三颗棋子并转身面对他们时,宁香寒刚开始感到左脚踝的压力在增加。
"我将接受你们中的三个人,"王妃自信地笑着宣布。"首先,伊芙琳小姐!"
伊芙琳松了一口气,当埃莉诺拉把一个铁制的主教放在她的手中时,她眨了眨眼睛。"谢谢你,公主殿下。"
"其次,毛拉小姐。"
宁香寒弯腰行礼,接受了埃莉诺拉向她伸出的铁骑士。"我很荣幸,公主殿下。"
埃莉诺拉不置可否地继续说着,她用手指夹着小卒子,研究剩下的两个候选人。蒂芙尼僵硬地站着,眼睛低垂着。她的手在衣服上明显地颤抖着。梅瑞狄快速眨眼,努力维持着自信的微笑。两人都拒绝与王妃的目光对视。
其中一个是维娅的间谍。但是,等等--宁香寒研究了公主手中的棋子,-有没有可能埃莉诺拉已经知道了?
"蒂芙尼小姐!" 埃莉诺拉宣布,她在颤抖的金发女孩面前停下。
蒂芙尼喘着粗气,摇摇晃晃地抬头看着埃莉诺拉提供的棋子。"谢......谢谢你!" 她接受了信物并弯腰鞠躬。"谢谢你,公主殿下!"
"什么?" 梅瑞狄斯喘着粗气,她呆呆地盯着蒂芙尼手中的铁卒。"可是--你--她--"她攥着胸口,挣扎着吸了一口气,转头看向伊芙琳,后者只是默默摇了摇头。
"这不可能--"梅瑞狄一边抗议,一边转身走向埃莉诺拉。"你会选择一个男爵的女儿却不选子爵的?还有一个混血儿?"
宁香寒没有理会指向她的手指,她看着王室公主带着冷酷的微笑走近梅瑞狄。
"我已经做了决定,梅瑞狄小姐,"埃莉诺拉坚定地说。"而且我认为现在是你向我展示著名的拉斐尔礼仪的时候了,安静优雅地离开。我不会再容忍对我的女孩们的侮辱了。"
"哈!"梅瑞狄痛苦地啐了一口。"这整个选择只不过是一场闹剧。如果不是皇帝对皇室施压,没有哪个女仆的孙女会成为什么女王。"
埃莉诺拉走上前去,带着令人恐惧的平静,用手指沿着梅瑞狄的刘海,顺着她的脸颊和喉咙拂过。"我会记住这些话的,梅瑞狄小姐。" 她的声音没有任何敌意,然而梅瑞狄却在急忙后退时颤抖着。"把这个丑陋的东西赶出来,少校。"
"乐意之至,公主殿下。" 加内特抓住梅瑞狄的胳膊,把这个仍在发怒的女孩拉向门口。
"别以为这事已经结束了--我父亲是博尔赫侯爵夫人的朋友。你会后悔的--"
加内特当着梅瑞狄的面关上了门,慢慢地呼出一口气。
"随它去吧,少校,"埃莉诺拉平静地说。"当我成为女王时,她会自食其果的,她家的其他人也会这样。" 她叹了口气,转身回到她的新女仆身边。"好吧,我应该带你们参观一下你们的新家。"
"公主殿下!" 伊芙琳插话说。"当然,一个女仆会做--"
加内特身边的门突然打开了。宁香寒转过身来,半信半疑地期待着梅瑞狄或利奥上尉。相反,萨贝拉带着胜利的目光扫视着里面。
"公主殿下!" 萨贝拉拂过新来的女仆,拿出一份卷好的文件。"恐怕毛拉小姐不能再参加选拔了。她已经被取消了资格!"