博望坡之战后，刘备和刘表的关系变得冷淡，襄阳方面再也没有支援过粮草，幸好蓝田在邓家庄屯田囤积了不少。
北方经年大战，大批流民南下，他们路过南阳郡时，有不少人都被蓝田接收。
人口增加之后，蓝田在邓家庄旁新建了两个村落安置流民，然后以老带新的方式开垦土地。
在这个年代能够吃饱饭，对于流民来讲是天大的恩惠，他们比邓家庄原有的佃农更勤奋，对于高顺的训练也更配合。
高顺一度觉得，他训练出来这支屯田军，说不定拉到战场上也有战斗力。
刘表听闻袁绍忧愤而死伤感不已，他有一段时间甚至都在闭门谢客。
曹操在河北战场取得优势后，荆州僚属中亲曹的声音日隆。
从事中郎韩嵩从许都归来后，大谈曹操的威德，建议刘表遣子去许都做人质，这样可以保荆州一地的太平。
刘表有三子，长子刘琦、次子刘琮、三子刘修。
刘琮和刘修年幼，要遣子入质只能派刘琦，刘表听后哪里肯干？他怀疑韩嵩已暗中投靠曹操，本欲杀之，但为其妻蔡氏劝阻。
蔡氏嫁给刘表时，刘琦已经成年娶妻，恐其不会真心孝顺她这个继母，于是对次子刘琮更加关注。
后来趁刘表高兴的时候，蔡氏提议将年龄相仿的侄女，待成年后嫁给刘琮为妻，刘表欣然应允，并定下了这门亲事。
刘琮定亲之后，蔡氏和蔡瑁更加亲近刘琮，对长子刘琦多有重伤和排挤。
刘表闭门不出期间，蔡瑁找蒯越商议道：“曹丞相用兵如神，早晚必定统一天下，现在主公犹豫不决，还险些杀了韩德高，如之奈何？”
蒯越笑道：“听说德珪常去檀溪垂钓，若是暴雨涨水你还会去吗？”
“自然不会去，但这跟姐夫有什么关系？”蔡瑁不解道。
“没有见过曹丞相的兵威，主公怎么可能放弃荆襄？如果你是荆州牧，你会吗？”蒯越问道。
蔡瑁笑呵呵地说道：“也许吧...”
“所以说主公根本不是犹豫，而是没遇到暴雨涨水尔。”蒯越说道。
“可这场暴雨何时才会来？”蔡瑁又问道。
蒯越摇头道：“未可知也。”
“这半年刘备在新野接收不少流民，他这头猛虎越养越大，异度当用计除之。”蔡瑁又说道。
“此事不能着急，我在等一个时机。”蒯越冷冷地说道。
“什么时机？”
“调虎离山的时机。”
蔡瑁听得一头雾水，但其智力无法理解蒯越的想法，所以只有等他所谓的时机。
建安八年，曹操攻破黎阳，袁谭、袁尚败走邺城。
曹操率军追至邺城外，将周边地域的麦子收为己用，将领们都建议趁胜追击，唯独祭酒郭嘉建议道：“袁绍废长立幼，袁谭本不服气，其党羽也早有争斗，我们不如南下荆州以待其变，一旦二人自相攻伐，主公就可坐收渔利，一举而定也。”
曹操曰善，遂还许都。
秋天的时候，曹操起兵南下欲攻荆州。
刘表闻言大惊，欲调心腹大将黄祖北上，但江夏亦有战报传来，江东孙权正溯江而上。
无奈之下，刘表只能让外甥张允带兵北上，与大将文聘一起抵御曹军，投降派的蔡瑁则被留在了襄阳。
蔡瑁也不恼怒，并且还向刘表谏言道：“姐夫，张将军没有抵御曹军经验，不如令新野刘备出兵辅之？”
“如何辅之？”刘表反问道。
蔡瑁吞吞吐吐不知怎么应对时，蒯越出班说道：“刘玄德在博望坡胜过夏侯惇，据说是军师徐元直为其谋划，再加上关羽、张飞、赵云皆悍勇之辈，必然可以挡住曹操的进攻。”
“吾就是此意。”蔡瑁补充道。
刘表一脸狐疑地看着两人，心说你们一唱一和欺我无智？分明是想借曹操之手杀刘备。
蒯越见刘表犹豫不决，继续劝道：“刘玄德在新野声势日隆，若不趁机拔掉他的羽毛，将来恐为荆州之患也...”
刘表权衡利弊最终同意，张允北上在新野停留，刘备与徐庶亲自出城劳军。
两人寒暄之后，张允把刘表的亲笔书信递了过去。
刘表以自己多病为由，解释了这一年来的冷淡，并让刘备带新野之兵北上共抗曹操，多次言到同仇敌忾、唇亡齿寒。
刘备看信之后十分犹豫，曹操南下的消息属实，他也一直在积极备战，就连蓝田的屯田兵都配发了兵器。
徐庶见状说道：“不如主公留守新野，我带一支兵马去助张将军？”
“元直所言甚是。”刘备点头道。
张允又道：“听闻关云长、张翼德、赵子龙都是勇将，也请使君一同派到军中。”
“关张二位将军可同去，子龙将军还是和主公留守县城。”徐庶点头道。
张允也不多劝，他在新野驻扎半日后，与新野的兵马联合北上，最后与曹操对峙在西平。
徐庶等人离开数日之后，伊籍突然来到新野求见。
“机伯缘何来此？”刘备不解地问道。
“主公请使君速往襄阳一见。”伊籍喘着气说道。
“可是有什么急事？莫非北方有什么变故？”刘备听得心中一紧，因为他得到的消息，就是西平仍旧在对峙状态，荆州兵和曹操只是试探地交战了几次。
伊籍摇头道：“孙权攻打江夏甚急，主公或许想请使君去解围。”
“可我新野已经无兵可派了...”刘备无奈道。
伊籍安慰道：“使君不要担心，荆州尚有兵马，只是德珪与黄太守素来不睦...”
刘备总算听了个明白，刘表是对蔡瑁不信任，所以要让我带兵去救黄祖。
刘备当即就应允了下来，当初从文聘借来的五千兵，也通过阵亡、逃窜等理由没有还回去，现在刘表又来‘送兵’他没理由不要。
“使君可速行，主公那边等得着急。”伊籍催促道。
刘备遂与赵云、简雍引一百轻骑赶赴襄阳，着令在江夏平叛时收的养子刘封守新野。
快马来到襄阳城后，刘备并没有见到刘表，迎接他的是一位虬髯的陌生武将。
“机伯，这位是...”刘备询问道。
“此乃护军张将军，掌襄阳城禁兵。”伊籍介绍道。
听到禁兵两个字，刘备又重新打量这厮，心说这是刘表的心腹啊。