秋阳高悬，天空明净如碧。
一阵阵秋风沿着山麓袭来，褪去了夏日的灼热，带来几分凉爽。
山岭间铺满褐黄的地衣，入眼尽是凋零的草木，越往西走，萧瑟之气愈浓。
蜿蜒的山脚下，一支五十余骑的队伍在河边一块空敞的干草地休整，埋锅造饭，打水喂马。
四周几处地势较高的山丘之上，还有哨兵瞭望。
沿河往东，有一处五六丈高的断崖，河水在此落下，形成一处小型瀑布。
水流冲击在山下岩石，发出哗哗声响。
崖边生长几株沙棘，根茎深深扎进破碎的土岩，干枯的深褐色枝条长满坚硬的棘刺。
秋日的沙棘不光有尖利棘刺，还缀满丰收的桔红色果实。
伴随一阵革靴踩压碎石发出的嚓嚓声传来，一名着绯色锦袍、腰扎玉带、悬佩刀，头戴丝质直角幞头，身姿伟岸的英武男子走到崖边，伸手从沙棘枝条上摘了一枚果实，捻在两指间稍稍搓捻，塞入口中。
沙棘果酸味浓重，男子刚直的剑眉皱了皱，细细咀嚼，很快舒展眉头，反而从酸涩中尝出几分回味，又摘了几枚搓去灰尘，送入口中。
另有两名穿青褐军袍的大汉扶刀走近，一人白面大耳，一人英挺俊朗，正是赵匡胤与张永德。
两人也从沙棘枝条上摘取果实尝尝，都被酸得脸色发苦。
“噗噗~”赵匡胤吐掉嘴里的碎末，笑道：“如此酸涩，怎能入口，留之无用，不如拔刀砍尽。”
张永德选择默默吞咽下，仔细看看沙棘枝条和果实，把这种植物的外形样貌记在心里，以后野外行军再遇上，就知道是什么滋味，非到不得已之时，不会再碰。
赵匡胤拔刀要斩尽沙棘枝条，张永德摇摇头道：“此灌丛独自生长在此，远离水源浇灌，只靠天地滋养，已不知熬过多少春秋，还是不要轻易断其生机为好。”
赵匡胤握刀的手松开，笑道：“抱一兄倒是有一颗怜悯之心。”
张永德不苟言笑的脸上罕有的浮现几丝微笑，指着棘条上缀满的果实道：“这些果实人吃了觉得酸涩难以吞咽，但保不准有其他的鸟雀便以此为食物。你若是将其斩尽，毁坏的不光是这几株灌丛，也在无形之中断绝了其他生灵的活路。”
赵匡胤哈哈一笑道：“听抱一兄这么一说，某好像在不知不觉中造下许多罪孽，心中惭愧啊！”
张永德低头看着脚下破碎的岩土，又道：“此地植被稀少，水土涵养不易，若是没了植株的根茎扎入岩土中，只怕过不了多久，就会彻底破碎风化，这处山崖就会垮塌大半。这便是植株根茎对于土壤的固着作用。”
赵匡胤仔细琢磨张永德的话，倒是领悟到其中道理，讶然道：“抱一兄见识广博呀！这些微妙道理，又是从哪本书上看来？也介绍某去瞧瞧。”
张永德眺望西北群山方向，幽幽道：“并非书中看来，而是听朱秀说起过。”
赵匡胤恍然，笑道：“原来如此，难怪许多词汇听上去颇为新奇，这说话的口气也有些耳熟。”
站在崖边，临风扶刀而立的柴荣一直沉默不言，深邃的双眸远眺极远处起伏的山脊线。
赵匡胤和张永德相视一眼，皆是面露苦笑。
柴荣因为郭威在开封受到官家诘难之事闷闷不乐，心情欠佳，这种时候他们都不知道应该如何劝说。
俩人心里不约而同的想到朱秀，要是那小子在的话，一定会有办法规劝一二。
“离安定县还有多远？”柴荣突然出声问道。
张永德恭声道：“此地已经进入泾州境内，从行军图看，应该还有四百余里地，按照之前的速度，再走四五日也就到了。”
赵匡胤笑道：“朱秀派人传信，说是要出城相迎，想来应该能在距离安定县最近的驿亭见到他。”
柴荣嘴角闪过几分笑意，颔首道：“走吧，继续赶路。”
用过简单的饭食，军士们填平火坑，浇灭余烬，将干草地基本恢复原貌，把行军留下的痕迹尽量抹除干净。
这是柴荣领军的基本要求，哪怕只是一次非军事目的的行军，也要求麾下军士按照战时标准执行。
骑队沿着崎岖的山路奔驰起来，翻过这道山梁，有一截平缓而后下坡的路段，可以纵马奔跑，加快行军速度。
两个多时辰后，骑队来到一处山坳口。
此地靠近一条不知名泾河支流，河滩边的滩涂湿地，泥泞难行，不得不放缓速度，骑马通过。
张永德翻出行军地图，展开查看，看看最近的驿亭距离还有多远，今日傍晚之前能不能赶到。
若是不能，就要准备露宿野外。
忽地，前方二里处传来一声鸣镝，尖锐的警啸声刺破山谷的寂静。
那是朝前探路的斥候发出的警报。
“警戒！”
赵匡胤“哐啷一声拔出刀，厉声大吼。
一半军士立即翻身下马，涌上前护住左右两翼。
张永德从身旁驮马背上的钩子取下一杆亮银枪，大踏步走到最前头，铁枪“嘭”一声杵地，沉脸凝目望向山谷前方。
另一半军士张弓搭箭，警惕随时有可能出现的敌情。
轰隆隆~
地面传来隆隆响动，满地水洼震荡出波纹，有大队骑兵正快速从前方逼近。
柴荣骑在马背上，一手拎着缰绳，一手按刀，神情淡漠，双目古井不波。
“啾！啾啾~~”
光线暗沉的山谷前方，又传来一短两长的三声哨音，那是斥候在传讯，意思是警戒解除，来者是友军。
张永德皱皱眉头，抬手示意军士们不可放松警惕。
赵匡胤奇怪道：“莫不是朱秀来了？此处距离安定县还远，他不会跑到这里来迎接吧....”
柴荣按刀的手放下，神情依旧淡然平静。
一阵阵吼叫吆喝的声音远远传来，隆隆的马蹄声踏着地面，出现在视线尽头处。
一杆绣着彰义军字样的黑红色大旗率先被柴荣等人看见，而后便紧跟着一杆稍小些，绣着“朱”字的将旗出现。
“还真是那小子？”赵匡胤暗暗咕哝一声。
张永德运极目力望去，果然在迎面奔来的骑兵最前头，隐约瞧见一个伸长脖子张望的鬼祟之人。
张永德嘴角浮现些许笑意，但又很快消失不见，恢复一脸冷淡严肃，挥手下令解除警戒。
柴荣目瞳里闪过几分光彩，脸上露出微笑。
“吁~吁~”
一阵阵勒马止蹄的吆喝声响起，而后队伍中便传出李重进那狂躁的大笑声：“哈哈~好表弟，我们来接你啦！”
朱秀从李重进背后探出脑袋望了望，咧嘴露出一口白牙，笑容灿烂。
李重进拽着朱秀下马，朱秀脚下一个趔趄差点跌倒，没好气地在他后背捶了下。
柴荣和赵匡胤也下马大踏步迎上前。
“张抱一，许久不见，你咋还是一张死人脸，见了老子连表兄也不叫，小心老子回到开封，找四表妹告状，说你小子在长安寻花问柳，调戏良家妇女！”
李重进嬉笑着逗弄张永德，像只大马猴似的在他面前张牙舞爪。
张永德嘴角抽搐了下，扭过头懒得理会。
“哼！~你这家伙当真无趣得很，也不知道我四妹相中你哪一点！对了，老子近来功夫大有长进，等回到安定，咱俩来比划比划！”
李重进嚣张地挥舞拳头，大摇大摆地从他身前走过。
朱秀紧跟在后，赔着笑脸揖礼道：“张大哥，一向不见，可还安好？”
张永德微微颔首，抱拳道：“尚好。”
朱秀指指李重进，又指指自己的脑袋，小声道：“张大哥不要跟他一般见识，你也知道，这黑厮脑子有问题。”
张永德嘴角抽抽，似乎想笑，点点头忍住了，目光移向别处。
朱秀揖礼告罪一声，往前快步走去。
李重进和赵匡胤目光交错，各自冷哼一声相互懒得搭理。
“哈哈~表弟，数月不见，你可想我？”李重进上前便是一个熊抱，用力在柴荣后背拍拍。
柴荣也大笑起来，一路走来，眉宇间集聚的阴雾也被冲散不少。
朱秀拱手笑道：“赵大哥，别来无恙？”
赵匡胤爽朗笑道：“多谢贤弟挂念，愚兄一切安好，不知贤弟近况可好？”
“呵呵，小弟也好着呢！得知柴帅和两位大哥到来，更是喜不自胜，特地出城相迎！”
赵匡胤打趣道：“贤弟出城迎接，跑得可真够远的，此处离安定县城，只怕还有好几百里地吧？”
朱秀正色道：“迎接柴帅和赵大哥张大哥，小弟怎敢怠慢？当然要跑远一些，方能体现小弟的诚意，以及我彰义军热情好客。”
两人相视一眼，大笑起来。
“赵大哥稍候，小弟先去拜见柴帅。”
“贤弟请！”赵匡胤笑了笑，侧身把路让开，笑眯眯地看着他快步朝柴荣走去。
“彰义军行军司马、泾州长史朱秀，拜见柴帅！”朱秀郑重其事地长揖及地。
柴荣快步上前，先将朱秀扶起，再抱拳笑道：“你如今已脱离天雄军，而我也不再是天雄军牙帅，你我并无从属关系，无需以职下之礼相见，平辈相交便好。”
朱秀正色道：“一日为柴帅部下，终身为柴帅部下！不管朱秀身在何处居于何职，柴帅但有所遣，即便相隔刀山火海，朱秀也必定踏平来见！”
柴荣一怔，旋即露出几分无奈又感动的笑容。
这说话的口气神情，弥漫着熟悉的无耻气味。
李重进撇撇嘴，暗自嘟囔，他和柴荣是表兄表弟，怎地朱秀对表弟柴荣恭敬有加，随口便是表忠心的话，对他却时常呼来喝去，惹急了甚至让史向文揍他一顿解气。
他自问和朱秀也是兄弟交情，怎地待遇差距这么大？
张永德浑身打了个寒颤，似乎是山谷里的湿气到了下午越来越浓厚，也似乎是因为被朱秀的话恶心到了。
赵匡胤站在一旁微笑不改，炯炯有神的目光里多了几分思量。
迄今为止，柴荣似乎是朱秀唯一主动讨好之人，他想不通为什么。
柴荣温厚的手掌用力在朱秀肩头拍拍，温和地笑道：“你我在沧州也算过命的交情，都是自家兄弟，往后用不着这些虚礼。兄弟相交，贵在知心。郭枢密是因为功劳才向朝廷举荐你，绝非是因为我的缘故，你要谢的话，等见了郭枢密，亲自向他道谢便好。”
朱秀眨眨眼，想来柴荣误以为自己心怀感恩表忠心，是因为郭威向朝廷举荐自己的缘故。
朱秀眼珠轱辘转了转，说道：“郭枢密掌管朝廷军机要务，我彰义军自然也受郭枢密统辖。即便不论恩情，彰义军和朱秀也同样算作郭枢密的部下。柴帅乃人中龙凤，又是郭枢密长子，将来必定登上高位，掌控中枢，朱秀和彰义军依旧归于柴帅麾下....”
柴荣听得一愣一愣，无奈地笑笑，也不知朱秀为何要生搬硬套，强行论证他们之间的从属关系。
朱秀转身朝那五百彰义军精锐骑军挥挥手，传令兵见了，取出一红一绿两支令旗挥舞。
五百军士下马，看得出经过无数次训练，虽然局部小有散乱，但整体看还是整齐划一，颇为壮观。
“咣啷啷~”五百军士齐齐拔刀，雪亮簇新的雁翎刀组成的刀阵泛起一层炫目白光。
“热烈欢迎柴帅莅临泾州视察！”
五百军士齐声大吼，重复三遍，声音响彻山谷，震得谷外鸟雀惊飞。
柴荣又是一愣，指指朱秀哭笑不得。
这小子净会整这些花里胡哨的东西。
朱秀嘿嘿笑着拱拱手，眉飞色舞颇为得意。
李重进大为嫉妒，打定主意下次也要让朱秀为自己摆这么一个大排场，搞个别开生面的欢迎仪式。
张永德叹口气，柴荣身边终究免不了混入一些搞花活阿谀奉承之徒。
只是朱秀这小子与别的奸猾之人不一样，不光嘴上能说会道，解决问题麻烦的能力也是一流。
赵匡胤满面含笑，他所思考的着重点，却是在朱秀那句“登高位、掌中枢”的话上。
看似只是不经意的奉承之言，但似乎意有所指。
“朱秀特意出城迎接柴帅到来！此去由我彰义军牙军马军第一指挥开道，柴帅，请！”
朱秀再度长揖，庄重地大声说道，侧身避过，伸手邀请柴荣跨马先行。
柴荣无奈，只得翻身上马，举起马鞭大喝：“全军听令，出发！”
五百彰义牙军上马往前疾驰而去，五十余骑亲卫骑军紧随柴荣在后。
朱秀小跑跟上李重进，和他同乘一骑紧追上前。