朱武三人刚被带离府衙大牢，手脚就被绑缚紧，带上黑布头套，塞进一辆马车里，齐泗带人护卫马车，往城西甘泉坊驶去。
七拐八拐走了许久，马车驶入一座宅院后门。
这处宅院是周翎豢养外室所在，不久前那个教坊歌伎出身的女人小产死了，周翎命人在花园挖了个大坑，草草掩埋，故而这座宅院至今空置。
周翎的正妻是宰相宋齐丘的族妹，算不得宋氏嫡女，但有了这层关系，他和宋齐丘也算郎舅姻亲。
那宋氏女姿色一般，性格比较木讷，不懂得取悦人，按照周翎阅女无数的口味，本瞧不上这样的女子，不过看在能和宋氏扯上姻亲关系的份上，还是捏着鼻子大张旗鼓地将其娶回家。
娶妻之后，周翎继续流连于风月场所，这处位于闹市甘泉坊的精致小院，就成了他与无数新欢的幽会之地。
天气炎热，周翎只穿一件薄丝内衫，坐在后院凉亭吃寒瓜。
寒瓜皮厚呈浅绿色，果瓤鲜红，有黑籽，清甜多汁，又因源自西域，民间也称为西瓜。
在江淮之地，只有富贵人家能在酷热的炎夏时节吃上一口冰镇的寒瓜。
朱武三人被押到后院，摘下头套，刺眼的阳光让人睁不开眼，好一会才逐渐适应。
朱武惊惶地转头四望，发现他们身处一座陌生的宅院，亭台楼阁花池水榭，他们从未见过如此漂亮的宅子。
杨巧莲搀扶着吴友娣，婆媳俩相互倚靠着，战战兢兢彷如待宰的羊羔。
“回禀统军，这便是那逃户朱武一家。”齐泗上前抱拳道。
周翎捧着一瓣寒瓜狠狠咬了一大口，红汁水流得满嘴都是，紧盯朱武三人，目光阴狠如狼。
抹抹嘴巴站起身，周翎指了指剩下一瓣的寒瓜，对齐泗道：“虔州送来的贡品，滋味不错，你尝尝。”
“嘿嘿~多谢统军赏！”齐泗捧起寒瓜大咬一口，果然鲜甜多汁。
周翎拿着切瓜的匕首在衣襟上擦擦，走出亭子朝朱武三人走去。
杨巧莲和吴友娣吓得脸色发白，颤抖着往后缩。
朱武大吼一声，想要扑上前拦在老娘和媳妇身前，被两个凶狠兵差使劲摁住。
周翎轻蔑地瞥了他一眼，朝地上狠狠吐了口唾沫：“泥巴窝子里的泥鳅，倒也有几条蜇人的水蛇做亲戚！难怪要往北边逃，原来是有靠山！”
朱武三人听不懂他说什么，惊惧不安地看着他手里明晃晃的匕首。
“说！你朱家在北边，可有人是做官的？”周翎厉喝道。
吴友娣颤巍巍地道：“回禀官人，老婆子夫家世代为农，不曾出过吃皇粮的....”
“不是为官，便是作匪！那伙北人究竟是何来历？快说！”周翎杀气腾腾。
吴友娣惶惶道：“官人说的话老婆子听不懂，老婆子一家可不认识什么北人....”
周翎眼一瞪就要发怒，齐泗忙上前低声道：“统军息怒，这三个刁民被抓时，那伙北人还未来到，说不定他们根本不知道会有人来找他们。”
周翎皱眉想了想，不耐烦地道：“你来审问。”
齐泗抱拳领命，扫视一眼朱武三人，冷笑道：“这位便是周统军周大将军，你们一家在板桥店租种的田地，都是周将军的私产！”
朱武三人一惊，没想到眼前这个吊青色眼袋的凶戾男子，就是他们的主家。
齐泗冷冷道：“在你们离开板桥店后，有一伙北边来的匪人，自称是你家亲戚，在板桥店抢掠周家的游船，打伤周家护卫仆从十数人，掳走周氏家主，当朝太傅千金，犯下死罪！
这伙人，你们可认识？”
朱武三人面面相觑，他们一家在板桥店靠耕种讨生活，农闲时便到各处船行、货行干活挣钱，哪里会有当悍匪的亲戚？
吴友娣忙道：“老婆子一家都是本本分分的佃农，绝不敢和匪人扯上关系！”
齐泗骂咧道：“那你一家为何要出逃？”
朱武忍不住忿忿道：“周家的田年年涨租子，一年忙活到头，还不够一家老小填肚子，不逃难道等死？若是周家许俺们脱籍，让俺们去种官田，俺们也不会逃....”
周翎眼里陡射出狠厉目光，拎着匕首走到朱武面前。
朱武咬牙怒视，挺起胸膛毫无惧色。
周翎冷笑道：“田产是本将军的，本将军想收多少租子就收多少。”
朱武喝道：“你能涨租子，俺们也能不种你家的田！”
周翎眼眸一寒，狞笑道：“摁住他！”
兵差死死抓紧朱武的胳膊，周翎拿着匕首缓缓划过他的胸膛，锋利的刃口割开皮肤，殷红的热血流淌下。
朱武咬紧牙关，脖颈额头青筋凸起，就是不吭一声。
“倒是条硬气的汉子，可惜了....”
周翎冷笑，沾染血迹的匕首在朱武脸上拍了拍，挥挥手示意把人押下去。
齐泗凑上前道：“统军打算如何处置他们？”
周翎冷声道：“暂且把他们关押起来，用他们来引诱那伙劫匪露面。派人去告诉周仝，就说我这边已经做好准备，他随时可以联系那伙劫匪，只等匪人露面，就将其一网打尽，一个不留！”
周翎眼里迸射凶光。
齐泗嘿嘿道：“进了江宁城，那伙北人插翅难逃，要杀要剐还不是任由统军做主。”
周翎冷哼道：“老爷子丢了宝贝女儿，吓得六神无主，竟然想顺从劫匪的意思交换人质，真是可笑！”
齐泗不屑道：“老太傅快七十岁了，人老了胆子也变小，堂堂周家若是跟劫匪谈条件，传出去惹人笑话。周家迟早有一日要交到统军手里，只有统军能让周氏发扬光大。”
周翎阴鸷的眼里闪过得意之色，冷笑道：“所以这一次，就是我和老爷子修复关系的好机会。救回周宪，老爷子一定会对我感激涕零，到时候再请他帮我疏通关系，调我进六军任职。
侍卫司只是个空壳衙门，要掌握兵权，还是要往六军衙门里走。”
齐泗摸摸脑门黑痣，忽地怪笑道：“就是可惜了那如花似玉的周娘子，落入匪人手里，恐怕要坏了身子....”
周翎也颇为遗憾地摇摇头，纵使他阅女无数，但堂妹娥皇却是他生平所见最美貌的女子。
“罢了，能保全性命已算不错，哪里还顾得上其他。”周翎漠然地道。
正说着，一名亲卫匆匆赶来，奉上一份烫金名帖：“启禀将军，宋相公遣人送来请帖，请将军今夜前往紫云楼赴宴。”
周翎急忙接过，展开一看，大喜过望：“太好啦！今夜宋相公在紫云楼摆宴，为江北防御使陈觉升任水军大将军庆贺！太子也将微服出宫，前来赴宴！宋相公特意邀请我作陪！”
齐泗惊讶道：“宋相公是有意把统军介绍给太子啊！”
周翎振奋不已，大笑道：“宋相公当真够意思！今晚赴宴之人，全是一帮朝堂重臣，若是我能与他们相识，何愁今后不能平步青云！”
齐泗先是狠狠拍了一通马屁，又阴恻恻地道：“宋相公只是统军的郎舅，尚且对统军这般照顾，老太傅可是统军的族叔，却对统军置之不理，还说什么同族情义，真叫人心寒！”
周翎听了也是暗暗恼怒，冷声道：“罢了，老爷子自命清高，又跟晋王交好，与太子和宋相公等人本就分属不同派系，我娶宋氏女之前，他就扬言要跟我划清界限。”
齐泗不屑道：“既然老太傅如此轻视统军，统军又何必出力帮他救回女儿？去求晋王相助不是更好？”
周翎看着手里的烫金名帖，冷冷道：“老爷子还有些人脉可以用，暂时不能得罪，就帮他这一次。”
周翎吩咐齐泗在此看管好朱武一家，自己带上亲卫回府，他要为今晚的宴会好好准备一番。
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齐泗命人把朱武一家锁进柴房里，每隔两个时辰投送清水，每日给两顿饭吃。
在周翎和齐泗的眼里，这一家三口迟早要死，只是现在还不能死，得留住他们的命换回周宪。
齐泗留下五名兵差负责看管，自己则偷偷跑到甘泉坊里的瓦肆听曲作乐。
柴房里，朱武躺在地上，杨巧莲和吴友娣撕破袖口，蘸着清水为他擦拭伤口。
“大郎受苦了....”望着朱武胸口长长的刀口，吴友娣满心疼惜。
杨巧莲一边掉眼泪，一边埋怨道：“你个蠢牛，嘴硬个什么？磕头求饶说两句好话不就得了？干嘛非得逞能？真要被人一刀杀了，你叫娘跟我咋活？”
朱武气愤地道：“姓周的不把俺们当人看，俺实在气不过！”
杨巧莲轻轻拍了他一掌：“人家是官，是做将军的，手下有兵差，咱们是民，是小老百姓，拿什么跟人家斗？”
朱武骂咧道：“狗屁将军！就他那副怂样，俺一刀就能宰了他的狗头！早知道俺家要遭难，年初句容县赤仙湖‘天保大将军’起事，俺就应该和刘栓子的表兄去投奔他，杀官造反，救世济民！”
杨巧莲吓得脸都白了，打了丈夫一下：“少胡说！闭嘴！我听说那天保大将军造反不过一月，就被朝廷水师剿灭，家里三代祖坟都被刨干净哩~”
朱武没好气道：“俺家祖坟在濠州定远县，他们想刨也找不到！怕个甚！大不了脑袋掉了留下碗大一个疤，也好过被他们像猪狗一样宰杀！”
吴友娣摆摆手示意两口子莫要吵嘴，低声道：“那姓周的突然把咱们从大牢里带出来，十有八九是因为周家出了事！你们可记得那脑门长黑痣的军汉说，有一伙北边来的人到板桥店来寻咱们，然后和周家的人遇见，打了周家的人，还抓了周家的小姐！”
杨巧莲振作几分精神，忙道：“是这样说的！还说那伙人是咱家的亲戚！”
杨巧莲兴奋地看着吴友娣：“娘，咱家在北边还有亲戚？”
吴友娣迟疑道：“朱家在濠州的确还有些远房亲戚，只是许久不曾往来，自从他爹死后，更是断了联系....我娘家两个哥哥死得早，嫂嫂带着外甥早就逃到外乡去了。
倒是有几个堂表兄弟留在濠州，只是自从咱们逃到江宁就再没联系过，没来由的，人家又怎么会突然找上门来？
就算找来，咱家的那些穷亲戚，哪有胆子劫周家的船？”
朱武苦笑道：“八成是找错人了。”
杨巧莲道：“甭管他是不是找错人，听那姓周的和黑痣军汉话里的意思，这伙强人可不好惹，连周家也吃了大亏，还丢了一位千金娘子！
姓周的不杀咱们，估计是想拿咱们换回周家的娘子！”
“要真是这样，那咱们三条命算是暂时保住了....”吴友娣喃喃道。
朱武担忧地道：“若是找错人，万一他们和周家动起手来，有个死伤，岂不是受俺们家牵连？周家毕竟是地头蛇，那伙人再厉害，进了江宁城也讨不了好....”
杨巧莲气急：“咱们的小命能不能保住都不知道，你还有心思关心别人？”
朱武嗫嚅道：“俺家已经够倒霉了，可不能再连累别个，何况还是不相干的人....”
吴友娣又是欣慰又是疼惜地握住儿子的手：“大郎是个厚道人啊！你爹以前常说，厚道人不吃亏，菩萨也会多多保佑~”
杨巧莲红着眼睛道：“咱家都落得个家破人亡的下场了，还不吃亏？也不知是哪个天杀的告密，我咒他一家不得好死！”
吴友娣瞪了她一眼：“咱娘仨都在这，亮娃子和大丫也逃过一劫，人都好好活着，哪来的家破人亡？呸呸~少胡说！”
杨巧莲抹眼泪，呜咽道：“两个娃娃这么小，离了咱们哪能活得下去？”
朱武忍住伤痛，安慰道：“俺儿子机灵，南洼子又是他从小光着脚长大的地方，不会有事的！”
吴友娣坚定地道：“咱们原本以为，进了大牢就得死，不也好端端的活到现在？老天爷叫咱们活下来，一定有他的道理，我总觉得，周家这事不简单，或许就是咱家活命的机会也说不定！”
朱武用力点点头：“娘说的对，俺们得打起精神来，周家没对咱们下手之前，咱们可千万不能先倒下！”
杨巧莲看看丈夫，又看看婆婆，深吸口气压住心中伤感，用力点点头。
三双手用力地握住，在这生死未卜的绝境之处，给予彼此一点依靠和温暖....