京城，一条繁华的大街上，一个异常俊美的公子骑着一匹白色骏马徐徐前进。
不一会儿，另一匹马追了过来，马上一个少年气喘吁吁来到那名公子跟前，“小……公子，你跑得那么快干吗啊？时候还早着呢，累死我了。”
那名公子头也不回，说道：“是你太慢了。还有，是‘公子’，不许叫错。”声音清脆悦耳，不太像这个年纪的男孩子。
路边一家客栈的伙计正在迎送客人，一回头瞧见两匹骏马、主仆二人，那公子的马上还挂着长剑，衣着素雅，知道是有身份的少爷，忙迎过去，赔笑道：“大老远的，您辛苦了，快到正午了，您要不要歇歇，小店备有上好的酒菜。”
后面的少年说道：“小……公子，我们要不要歇歇？”
那名公子想了想，问道：“此去贡院多远？”
伙计答道：“不远了，再往前走两条街就是了。公子也是来赶考的？小店住了很多前来赶考的官人，个个文韬武略、满腹经纶。您要不要住下会会同科？”
那公子微微一笑：“要宽敞清静的一间上房，不要别人过来打扰。”
“是，小的带您去后院的厢房。今年大开恩科，文武两试同时举行，京城的店都住满了，这后院是老东家今天才腾出来的，不然也没了。您这边请。”
到了房里，公子取出一锭银子，吩咐道：“今天的饭菜送到房里来，等一会儿先打一桶水送过来，放在门外就行了，没事不要过来了。知道了吗？”书童模样的少年也说道：“我们公子爱清静，不要烦他看书。”“是，是。不敢打扰。这银子……”“赏你的，店钱另付。”“唉呦，这怎么好，公子有什么事尽管吩咐。小的一定尽心。”这伙计忙点头哈腰退了出去。
“什么一定尽心，我看是‘一锭’尽心。”那少年咯咯笑道。
“德云，别笑了。跟过去看看。注意留心周围。”
“是。”
回到房间，打开房门，映入眼帘的却是乌黑的长发、秀美的容颜，德云笑道：“小姐放心，我周围都看过了，没什么人，这院子里就我们一处客人。”
少女转过身，虽是男装，却在秀美之间平添一种英气。伸手拔出长剑，仔细检查了一下，“还是小心一些，已经是京城了。”说罢，唰的一下，还剑入鞘。
“小姐，我看您文武状元一起夺了吧。好好的威风一下。”
“小丫头，少说傻话了。”小姐轻声呵斥。
“呦，怎么还谦虚了，家里的时候，不是说定要一举夺魁么？小姐，我知道，您可是大才呢。您别想太多，及第还是小事，小姐您啊，一定是头三甲，搞不好就是个状元呢。”
“少耍贫嘴了，收拾收拾。今天早点休息。明天还有事要办。”
***
夜静悄悄的，树影斑驳，洒在床头。
然而，火光却在摇曳，伴着官兵的喝骂声和女子的哭喊声，一片嘈杂。忽然，一个美貌少妇神情凄楚，低声唤道：“贞儿……”
“娘亲，我不要离开。我要和你们一起……”眼泪印湿了枕头，人也醒了。
陆婉贞来到桌前，点上蜡烛，见丫鬟德云还在另一边的床上熟睡，心里稍安。十年了，已经十年了。这十年来，我每天想的就是要为父母洗清冤屈，让害人之人得到应有的报应。然而，我不想再等了，师傅是父亲的师兄，没少出力出钱，希望平反。“朝中无人啊。”师傅最常说这句话，“你要是个男孩，考上功名，你父母的事情就好办了。只可惜……”
“我不要可惜，我一定要讨回个公道。”陆婉贞望着跳动的烛火，沉静的脸上露出坚定的光芒。
映着烛火，婉贞提起笔来，抚开垂落在纸上的秀发，信笔写道：
十年两相望，游子心茫茫。
落叶难归土，安宁怎思量。
斑驳婵娟影，摇曳烛脂香。
幼燕巢前跃，玉钗手中凉。
自恨女儿身，不能顾高堂。
此作巾帼志，昭雪再还乡。
……
这少女正是十年前因叛国通敌罪名被杀的陆尚书的独生女儿，原名陆婉贞。父亲陆明峰是有名的才子，十八岁状元及第，立即入国府任侍郎，不久与名门之后白氏夫人结成连理。白氏夫人也是有名的才女，夫妇琴瑟和谐。五六年后，因为抗击突厥，陆大人进言有功，年纪轻轻就成为尚书。这位陆大人才高八斗，性情刚直，多次冲撞权臣、当朝丞相魏列夫。于是，陆明峰先是被外放做官，后来又不明不白的安上了里通外国的罪名。也有人说是因为陆大人在地方上查出了魏丞相私占民田，其家人违法乱纪，正要上本弹劾，却被抢先一步。一同获罪的还有护国将军梁兴、史官苏丰臣等两大望族，共数十人。梁家世代出名将，朝中武将尽皆仰视，且刚正忠诚，是名门表率。苏丰臣探花出身，也是大才子，嬉笑怒骂皆成文章。这些都是耿直诤臣，不被权臣所容。老皇帝那时已病入膏肓，太子软弱，朝政全由魏丞相一手把持。三年后，皇帝驾崩，他的五个儿子分成两派争夺皇位。最终，血统高贵却无济于事。软弱的太子被自己的弟弟、雄才多智的均王击败。而这次，魏见风使舵，关键时候投靠了均王，又成了新帝的功臣。碍于情面，魏列夫依然是丞相，大权在手，种种冤案依然不能昭雪。
婉贞被师伯收养，逐拜了师伯做师傅，十年来习文练武，一刻不敢松懈，比男孩子还要刻苦。师傅李侗是文武双全的侠士，深得一方百姓敬重，虽不在官场，但也有许多场面上的朋友。只不过，魏丞相位重权高，李先生也没奈何。
于是，师母好心劝她不要太勉强，“一个女孩子，又能怎样呢？”忽然，传来了朝廷开恩科的消息，本来三年一试的廷试，今年同时开文武两科，说是朝廷要广选人才。早有此意的婉贞决定女扮男装应试。“我此去一举夺魁，用个三五年时间便可昭雪，到时再回来侍奉师傅师母。”李侗见她如此坚决，只是问她：“那么，你是以什么身份去呢？”婉贞提笔在纸上写下“李宛”两个字，答道：“我是名士李侗先生的养子，前去应试，报效朝廷。”李侗长叹一口气，道：“你长大了。心里明白就好。舍弃了这个‘女’字，你知道以后要异常艰辛和小心。不要将仇恨一直放在心上，你爹娘也不希望看到你太辛苦。做事做人但求问心无愧，造福于人。这是你师公传下来的口训，我和你父亲也一直遵照的信条。你也要记住。”“是，孩儿明白。”婉贞答道。“以后的路，就要你自己去走了，这是你自己选的。”“孩儿不会辜负师傅师母的教导养育之恩，大事一了，孩儿便回来向二老尽孝。”而师母只是拉着婉贞的手，擦着眼泪道：“以后可要小心，自己要保重。”
***
第二天一早，婉贞就和德云出来，到贡院交上名表。半个月后开考，时间刚好。
“公子，我们去逛逛吧。到处看看也有好处。”
“能去哪儿逛？”婉贞随意说道。
“我刚刚都打听到了，前面再走两条街有个‘天悦茶楼’，据说招牌还是御笔亲题的呢。现在文人雅士都去那儿，最近开恩科，料想那些应试的学子想必也都聚在那儿。您哪，可以去会会同科，看看情形。”
“原来都打听好了。那就去看看吧。”婉贞微笑道。
步入这家天悦茶楼，才知道虽是一家普通的茶楼并没有什么富丽的装潢，但却能感到它的与众不同，单看周围墙上装裱的字画，无一不是名家手笔。里面的客人，大略看一下仪表举止，也知道并非俗人。婉贞二人刚走几步，就有伙计迎上前，忙说：“客官，里面请。”
把人让到里面，伙计开口道：“客官，见您面生，想是头一次来吧。用点什么？”德云道：“哎，你怎么知道我们第一次来？不给我们三五年来一次？”伙计道：“您说的是。不过，不瞒您说，店里的熟客，小的们都认识。常来这里的，要么是找找门路，要么是听听消息，还有的就是些达官贵人赏光，过来会朋友，坐一下。近来开恩科，前来的学子们也不少。看您二位莫不是来京城应试的？”德云道：“小二好眼力，我们家公子就是来当状元的。”
“德云。”婉贞出声制止。
那伙计忙道：“小的看您气度不凡，定能高中。实不相瞒，您看那边，”婉贞二人顺着伙计的方向，看另外张桌，桌上两人，“那位穿蓝色锦袍的公子是陈远达陈大人的公子陈玉泉。”
“那位翰林院的陈大人？”婉贞问道。
“您知道啊，哦，我这儿班门弄斧了。往届啊，这试题都是陈大人出的，今年这位陈公子也参考，他就避嫌了。表面上是换了考官，其实还是一样的。陈公子又是才智过人，名声在外。有人说啊，今年的状元可能非他莫属了。”
“他旁边的那位是谁？”婉贞问。
“那位绿衣服的啊，只知道姓齐，似乎是拿俸禄的人，但做什么官，什么背景都不知道，人倒是很有趣，最近才常来的。”婉贞注意到，那人很年轻，慵懒的脸上却有着精明的眼睛，笑容似乎有些滑稽，就像在嘲讽着什么一样。
“您再看那边的几桌，都是进京赶考的学子。也是最近常来。”伙计又向旁边说。
“辛苦了，”婉贞拿出一锭碎银子，“赏你的，要一壶上好的普洱茶，另配两盘点心。”
“多谢客官。新近有刚从云南来的女儿茶，可是贡品来的，您要尝尝吗？”
“女儿茶啊，”婉贞微微笑道，“那就尝尝。”
***
正在品茶的功夫，又进来两个人，坐在婉贞她们的邻座。这二人都是长袍剑袖、皮靴并配刀剑，武生打扮，一个穿青衣一个穿白衣。特别是白衣那人，长身玉面，眉眼之间雄姿英发。虽是武士打扮，但仍能觉得文质彬彬，气质非凡。婉贞心中暗想，果然是京城，人物包罗万象。便说道：“这个茶楼还真是来对了。”德云笑道：“我说是吧。”
正说着，另一张桌的声音传了过来，“俞兄，照你看今年这科还是一样难考？”
另一人答道：“难说，不过也不会差太多，考试的人又会比平常多，要考上还是一样的难啊。太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”
“说的也是，三十老明经，五十少进士。本朝以来，中进士科的大都在而立以上，四五十岁的也不稀奇。很少有年轻的。”又一人说道。
“照各位这么说，在下岂不是还要再等十年，才差不多。”
“哈哈，我再等二十年，能中就知足了。”一桌四人都笑了起来。
“不过，看到刚刚离开的蓝袍公子没有？他父亲陈远达陈大人，二十岁的时候就高中榜眼，现在好像是户部尚书呢。”
“不是尚书，是翰林院的大学士。”
“都差不多。”
“二十岁的榜眼啊，了不起。他那一科的状元怎样？老头子吗？”
“这个，不太知道……”
婉贞心中一痛，手轻轻颤抖：这位陈大人正是父亲的同科，只是，现在……
忽然，身旁有人朗声说道：“那一科的状元就是年仅十八岁便一举夺魁的陆明峰大人，本朝最年轻的进士，一时震动朝野。”
婉贞忙抬头望去，正是刚刚进来的那两人中穿白衣的。那人也刚好抬头，对上婉贞的视线，微微一笑，炯炯有神的目光又四下扫了扫。他这一句话，四周立即静下来了。有人谨慎的起身，匆匆离开。那人依然悠闲自得的喝茶。刚刚一桌说笑的四人倒也不介意，立刻有人问到：“不知这位陆大人现在官居何处，怎么很少听说？”
那人不紧不慢的说道：“这位陆大人，不幸被人所害，英年早逝。”
“那真是可惜了。那陆大人有后代么？”这个人倒是很憨厚，一直追问。
“只听说，陆夫人殉情自尽，留下一个女孩。”
婉贞心中一酸，略定心神后重新打量那人：他怎么会对我家的事这么了解，又如此大胆。不是认识的人，婉贞的印象中实在想不起父亲有这样的朋友，更何况这人年纪比婉贞大不了太多，父亲好友的后代？婉贞心里思量着。
“敢问，兄台有何高见？”那人也注意到婉贞的神色有些不同。
婉贞神情自若，说道：“在下不过是听得那边几位兄台的言语，心里思量不同罢了。”
那边四人忙说：“还请见教。”
“不敢。不过，刚刚几位说今年的恩科变化不大，在下却不这么觉得。本朝以来，科举文试已成定制，为选拔官员之重。然而，近年来文试的题目却难以推陈出新，越来越往书袋子里钻。朝廷选拔官员，是为了辅佐君王，治理国家，教导百姓，安定天下，可不是要书蛀虫来啃书的。本届主考官，之前的四位老臣换掉了三个，虽然有各种原因，但是做出这种举动，想必朝廷也要有所改变。
“再者，因为这样选上来的人，年龄偏大不能久用。新帝登基以来，只举行过一次廷试，还因为服丧等等缘由不能亲自选题、题名，全由几位老臣代劳。如今朝中，放眼望去全是先帝遗留的老臣。虽说老臣沉稳持重，堪托大事，”婉贞嘴角上扬，微微一笑，“不过么，太过持重了，也麻烦。皇上也需要一些锐意进取的新人来辅佐。所谓‘一朝天子一朝臣’，大概就是这个意思。因此，我想本次恩科，皇上是看好了时机，要亲自选题选人。自然与往届不同。不过，实属在下随意猜测，准不准的，各位姑妄听之。不必放在心上。”
“了不起啊，听阁下这么一讲。我等茅塞顿开。看来还是有希望的么，哈哈。在下孟昌，相州人氏。我们几个是同乡。”另外三人也报了姓名，“敢问，两位尊名？”
“在下梁振业，幸会。”那人拱了拱手，“这位是我的表弟。”
“在下，马天赐。”那个青衣男子看上去与婉贞差不多的年纪，黝黑的脸上还有些稚气，更像是个大男孩。
“在下李宛。”
“李兄年纪轻轻就有如此见识，令人佩服。”梁振业向婉贞道。
“见笑了。不过是随便说说。”
“二位都是见多识广的人，不介意的话交个朋友吧。”这个孟昌倒是热情，人看上去也很憨厚，“我做东，大家一起到隔壁的八仙楼喝一杯，如何？”
“这怎么好？”
“小事一桩，还请赏光啊。”
“那就恭敬不如从命。”
一行人离开了茶楼。他们不知道，就在他们走后，那家茶楼角落里的一对主仆的对话：
“人都给我记下了吗？”一个相貌英俊，棱角分明，语气举止里凛然带着威仪的男子。
“是，都记下了，您放心。恕老奴多嘴，时候不早了，还请您早点回宫。免得不方便。”
“知道了。”