屋内点着孤灯，许久不见动静，祥叔唉叹了口气，提步欲走时，赵炳煜走了出来，暗淡的烛光将他高大的身影拉得又长又落寞，寂静地投在地面上、门上、墙上。
他端起摆在食盒上的粥，对祥叔道谢。
「辛苦祥叔了，早些休息吧。」 祥叔转过身，恍若昔日，丰神俊逸的男子眼角带着疲惫，可能是受到影子的影响，他觉得男子宽阔的肩膀和笔直的脊背似乎向内收缩了不少，就像被一种叫沧桑的巨石沉沉压着。
这一幕十几年前他就见过了，如今……
物转星移，祥叔悲凉的心一下就明白为何金文会选这么个半吊子做女婿。
他们太像了。
「小姐怎么样了？」祥叔问。 赵炳煜沉重地摇摇头，「还是昏迷不醒，身体又发着高热。」
他用调羹捣着碗里的粥水，毫无胃口。
「全怪我，是我自以为是，以为凭借一己之力就能护她周全。今日也是我执意要进村查探巨方村的情况，娇娇是担心我才会跟着进村，不然根本不可能接触到村民，更不会被传染。」
赵炳煜内心被自责填满，无能为力的他甚至希望祥叔能狠狠地将他骂一顿。哪怕揍一顿也行。
但祥叔只是很轻地拍了拍他的肩，坐到了院中的石阶上，并未斥责他。 半月浮在峡谷之上，抬头望去，就像挂在高高榆树上的夜明珠。
「你别看小姐平时光鲜亮丽，心高气傲。其实也是个可怜孩子。」
赵炳煜端着粥走过去，也坐到了檐下石阶上，想听祥叔讲讲金娇娇的事，然而祥叔感叹了这么一句，却提起了另外一件往事。
「你可知小姐的母亲南静苼？」
赵炳煜木纳地晃晃头，他只听金府的刘妈提过金娇娇年幼丧母，却从未听金文和金娇娇亲口提到过有关南静苼的事儿，因此对自己这位素未谋面的丈母娘一无所知。 祥叔像是早就知道答案一样，并不见怪。
「想来你也是不知道的，这是他们父女俩内心最深处的痛，也是最残忍的记忆。」
亦是他自己的。
祥叔搓了搓自己手背上的皱纹，陷入回忆。
「十三年前……十三年！」他刻板的脸苦笑了一下，「那时候小小姐才六岁，静苼小姐才二十七岁。哎，一晃眼，十三年就这样过去了，小小姐已经长大成人，她也已经故去了这么多年。」 赵炳煜静静倾听着，没打断他。
「真是世事无常终有定，人生有定却无常！」祥叔提起南静苼便感伤万分，忽然转过头又问赵炳煜：「十三年前骇人听闻的江南瘟疫你总听说过吧？」
疫气流行，家家有僵尸之痛，室室有号泣之哀。或阖门而殪，或覆族而丧！
但以瘴疠之地，魑魅为邻，处处桑麻增太息！
那年赵炳煜刚五岁，刘贵妃已从皇后手中夺回他的抚养权，本以为逃出了火坑，却又进了他母妃的五指山，整日被各种功课压得透不过气。
宫人们倒是私下里时时讨论江南流行的瘟疫。小炳煜也十分厌恶瘟疫，不为其他，因为他父皇以往来他母妃宫中时，他还能松快一两个时辰，但自从瘟疫爆发以后，皇帝整日忧心江南百姓无心后宫。
年仅五岁的炳煜并不清楚白骨露于野，千里无鸡鸣是何种悲惨状况，他只知道父皇不来，他就再也找不到半刻属于自己的玩耍时间。
「自然是听过的。」赵炳煜刚一点头，倏尔意识到什么，睁大眼睛惊讶道：「莫非？」
「没错，静苼小姐死于那场瘟疫。」祥叔接下他的话，「那年他们一家三口本已
经打点好行李即将返回汴京，瘟疫的消息一传来，静苼小姐立马取消了行程，并且迅速联络各地商铺老板，组织大家为疫区灾民提供医用和生活物资。为了疫民，静苼小姐姐整整三日未曾合眼，最终在给疫区押送药材时不幸病倒。」
星光下，赵炳煜看到这个长相古板，不苟言笑的男人在回忆起昔日故人时，眼睛亮晶晶的，是泪光。或许那不仅仅是金文和金娇娇最沉痛的回忆，同样也是眼前这个沧桑男人最痛心的画面。
「瘟疫传染越来越严重，事态已经到了不可控制的地步，于是官府采取了长达一个月之久的灭瘟清疫行动。」
「灭瘟清疫？」
「没错，同一时间封锁了所有疫区，外面的人不能再进入疫区。同理，所有在疫区的人也出不来，包括之前进入疫区押送物资的人，即使他们并未染病。同时，官府停掉了所有的食物和药材供应。」
说到此处，祥叔眼神溢出赤裸裸地恨，语气变得冰冷无情。
「所谓的灭瘟清疫就是让所有身患疫病的人自生自灭，等人死得差不多的时候再一把火烧掉一切！让所有的瘟疫，痛苦，挣扎在大火中烟消云散，归于尘埃。」
顺丰十二年，江南突发瘟疫，不知所源，历时四月，死者八万四千五百余人。史书上对这场人间浩劫的记载就是这样廖廖数笔，并没有详细介绍瘟疫是如何发生，如何治愈。
「身染瘟疫者八万四千零一十五人，死者八万四千五百六十八人，无一生还！」祥叔道。
死者竟比染病者还要多！赵炳煜震惊万分，「数量怎么对不上？」
「剩下那五百五十三人中有各个疫区的大夫，运送物资的商队，照顾身染疫病的衙役以及其他普通好心百姓。静苼小姐就是他们其中之一。」祥叔笑得凄惨又可怜：「可是啊，天道无情，官家冷血，好人没有好报啊！」
赵炳煜万万没想到真相竟是这般残忍。朝廷如此草菅人命，难怪他岳父金文不喜结交为官者。可他绝不相信这场毫无人性的行动会得到他父皇的首肯，他父皇绝不是这样的皇帝！
可若是没有得到他父皇的首肯，朝廷的支持，地方官员就算有十个胆子也不敢私自以火焚的方式了结瘟疫，真相究竟为何！
赵炳煜激动地问：「祥叔，莫非最后都没有研究出治疗瘟疫的方法？朝廷真的放火烧了所有疫区？为何我从未听说过焚疫之事？」
秋夜凉凉，祥叔对着冷清的半月长长地叹了一口白气，眼里的恨意也随着那一口气一点点消散在了山风里。
他道：「瘟疫无解，但最后并没有放火焚烧疫区。倘若真的放了火，又哪会有现在的小姐呢。」
赵炳煜心脏猛地一抽，「娇娇那时也在疫区？」