二日,被捕拿的幽冥教教徒披枷带锁绕城游街后,男男女女二十八口在十字街口斩首示众。谢水清监斩。邵玉清暗中调集兵卒把守各处路口。县衙捕快身着便衣混在人群中,监视可疑之人。蒙古国使臣在迎宾使等官员数十人的陪同下登上街口北面的福庆楼二楼茶室观斩。午时三刻,大刀过处,二十八颗人头滚落在地,刽子手将人头一颗颗装进匣子里,送来请蒙古使臣过目。
谢水清哈着腰侯在福庆楼下听动静,腰酸,不停地捶要,汗多,不停地擦汗。此前他给迎宾团的副使送了六箱银锭,两箱珠宝,请其代为疏通。副使不辱使命,一盏茶的工夫后,他轻步从楼上走下来,胖胖的小手朝谢水清晃了下。
谢水清战战兢兢地凑上前去,脑子里一团糨糊,冷汗热汗不停地擦。副使嘿然而笑,道:“放心吧。你的银子、邵大人的金砖一古脑砸过去,鞑子就晕啦,这一晕,事情就妥啦。”谢水清长长地舒了口气,哈腰打躬千恩万谢,说已备下酒宴,务请副使赏光。副使挥挥手:“免了吧。自己人,不必客气。”谢水清恭恭敬敬地送走副使,狠抹了一把汗,朝少冲苦笑:“官场险,此次为最。险呀。”
正摇头叹息时,忽听一阵锣鼓声,东街口处一阵大乱,数百腰系白布孝带的精壮汉子迤逦而来,十六名汉子排做八排用手臂当抬杠抬着一口未封口的金丝楠木棺材,一把把的纸钱向半空中撒起,飘落,一股阴郁悲愤的气氛逼的人喘不过气来。一个长腿衙役飞奔而至,喘着粗气禀报:“穆老英雄让人害了。”
穆英莫名其妙地死了,死在他视若亲生儿子的庄天应手里。传言庄天应与穆英侍妾胡氏私通,事泄,恐穆英责罚,遂毒死穆英,携胡氏逃去无踪。穆晓霞哀伤过度无法站立,抬棺材向钦差大人请命的重担便责无旁贷地落在了大弟子肖天海的身上。闻之穆英死讯,五彪、五虎、十孩儿疯了一般冲进庄家大宅,见人就打,见物便砸,里里外外砸了个稀烂。那些平日与庄天应相好的,也受了牵连,一时家破人亡,纷纷外逃。结群聚伙以求自保。和睦兄弟瞬间反目,铁板一块的洪湖穆家从此分裂。
谢水清听得心惊胆寒,额头的虚汗又一层层地渗了出来,擦汗的手僵硬发抖,嘴唇乌青,发出呜呜的颤音。李少冲只奇怪自己的心里非但没有丝毫的恐惧,甚至没有一丝的悲伤,他显得异常的冷静,他把谢水清扶进街边的一家陶器店,找了把椅子安顿他坐下,留下王权和另一个衙役听用,自己出门来找邵玉清。
街道上看热闹的人群已被驱散,一队队锦衣侍卫与上百名精锐军卒手拉手,肩并肩,排成一圈人墙护卫在福庆楼的出口处,邵玉清一马当先出了福庆楼,清瘦的面孔上刻写着镇定,他左右扫视了一圈,扬起右手挥了一下。肥肥胖胖的迎宾使和同样肥肥胖胖的迎宾副使满脸肃容,一身僵硬地护送着蒙古使臣往外走。邵玉清亲自指挥锦衣侍卫随行护卫,他身穿三品官袍,却像个小吏一样跑来跑去,挥舞着手臂,大声吆喝着。少冲受到了感染,忙也分派了手下疏通道路,维持秩序。
蒙古使臣平安离去后,隐伏在附近几条小巷里的上百名弓弩手就在十字街口的空地上列成了三排长列,听完邵玉清的训令后,在各自队官的指令下爬上四周的屋顶上,张弓拉弩,把一支支足以穿透铁叶鳞甲的羽箭对准了脚下黑压压的穆英弟子。李少冲心已经悬到了嗓子眼,此时此刻,一声大点的咳嗽声都有可能酿成激变,对洪湖派将是天崩地陷的灾难。
邵玉清折身还回福庆楼,让随从把李少冲也叫了进来,他借柜台的笔墨写成一封信,不封封口就交到少冲的手上。问:“见过苏掌门吗?”少冲答:“年初在小平山远远见过。”邵玉清道:“他如今正在鄂州,眼下这个局能不能破解,就看你有没有本事请的动他啦。”少冲把书信贴身藏好,转身就要走。邵玉清冷笑道:“年轻人,你就这样走啦?”少冲道:“我认得去鄂州的路怎么走。”邵玉清望着他的背影就笑了。
雇船顺江而下,走了大半天,不过四五十里,就有传闻说玄龙、红龙两帮派为争夺水运生意,各纠集了数百人截江械斗。船主闻听,不肯前行。少冲正心急如焚,就见一艘红头船驶来,一个水手在船头扯着嗓子喊:“洞庭水寨的大客船,一路顺风咧”
长江自江陵至江州千里江面上大小帮派数以百计,靠山吃山,靠水吃水,这些大大小小的帮派都依靠着这条江吃饭,手段自是五花八门。玄龙帮、红龙帮都经营着客运生意,各自名下都有数百条船,常因争抢生意而械斗。城隍爷械斗,小鬼们也跟着遭殃,散船效们谁也不敢出江,洞庭水寨的放空货船见有机可乘,便私下招徕散客捞些外快。有洞庭水寨这块金字招牌,安全自可无虞,不过船费也着实高的离谱,比之平日里翻了十倍不止。少冲哪还顾得了许多,赶忙交了三两银子上了船,才发现船上已是人满为患。莫说坐的地方,站着也嫌挤。心里却想:人无横财不富,这果是至理名言。
天黑时,货船停靠在江边,岸上不远处有三五家野店。众船客皆上岸吃酒用饭,酒足饭饱后又去找村妓寻欢作乐。
夜风拂面,江上点点渔火。少冲沿江漫步,陡然见到七八条大汉擦身而过,径直往前面的树林里去了。几人身形步伐都像是有武功在身的,去密林中只怕是别有所图,少冲自不想去趟这趟浑水,待众人过去后,便转身往回走。刚走个三五步,迎面又过来一群人。领头的是个五十出头的红脸大汉,身后两个随从抬着一个鼓鼓囊囊的麻袋,里面似乎装着一个人。
少冲藏身在路边树丛中,众人急着赶路并未察觉。三人刚进树林,就传来一声惨叫,一人怒斥:“吃了熊心豹子胆,敢动老子的人。”有人冷笑:“识相的把人交出来,否则不客气。”又有人嘿然冷笑:“就凭你?我不交又如何?”劫道的便喝:“你有胆量就试试看。”少冲听得心烦,嚷道:“要打便打,啰嗦什么。”众人齐呼:“什么人在那?”少冲心慌后悔,伏地不敢动弹。没人出来查看,嘈乱了一阵,便没了动静。
少冲这才起身回船,此时弦月挂在江上,微风鼓浪,拍着船舷啪啪作响。出门寻乐子的人陆续回船,吵吵闹闹,又乱了一阵。
二更时,江上起了风,浪高数尺,船不停地晃动。少冲从睡梦中惊醒,浑身凉飕飕的。推窗看出去,灰蒙蒙的一片,江风掠过岸边的树林,啾啾有声。
忽然,浪里一条小船,疾如飞箭,悄默声息地靠近了大船。少冲疑是水盗,转念又想:洞庭水寨是水盗头子,谁敢对他们下手?这时,有人扯嗓子大喊:“有水盗有水盗”喊声一出,锣声又响。舱中乘客纷纷涌出去看热闹,小船见势不妙,掉头便走。
众人见状纷纷鼓噪,一时热闹非凡。忽又有人大叫:“打水鬼,快打水鬼那儿有个水鬼。哟,还是个女鬼。”四五个壮汉手持长竿套网飞奔而至,一阵乱捞,却无所获。四个壮汉脱得赤条条的跳入水中,分路向“水鬼”包抄过去。船头鼓噪之声更甚。
这时,一灰发老者疾步而来,拱手作揖,满面堆笑地说:“护客不周,惊扰诸位好梦,恕罪,恕罪。”他话说的客气,身侧的一干壮汉却已开始动手撵人了,手脚粗狠,面如凶神,众人敢怒不敢言,只得乖乖回舱去。水手将舱门关死,留人把守不让出入。众人闷在舱中发了通脾气,嚷骂了几句,遂各自睡去。
灰发老者见众人不敢再闹,嘴角露出一丝轻蔑的冷笑,他踱步到船舷,伸头往江里看了眼,合掌拍了三下,有人抛了根绳上来,水手奋力扯拉,拽上来一张的渔网,网里蜷缩着一个面容姣美的绿裙女子,因为在水里泡的太久,脸色惨白,浑身绵软无力,软塌塌地躺在那,任人摆布。灰发老者围着她转了一圈,吩咐将其带入舱中。
此刻江面上忽然亮起一点灯火,忽明忽暗,闪烁不定,船头立刻有人晃动灯笼回应。不多时一艘小船靠了过来,船头立着一个红脸壮汉,肩上扛着一个大麻袋。
灰发老者示意放下了绳梯,那汉冷笑一声,抓紧麻袋口,双腿一曲,竟是腾空而起,足足跃起有三丈多高,划了个并不漂亮的弧线,便如块巨石般“咚”地着落在大船甲板上,那小船已被他一脚蹬翻,两名侍从皆落水中。
红脸壮汉的地位显然在灰发老者之上,他把麻袋往甲板上一扔,瓮声瓮气道:“娘的,为这单狗屁生意,折了十几个兄弟,真不知图的什么。”灰发老者叉手陪笑道:“您老就别发牢骚啦,跟拭剑堂做生意,还能指着赚?赔人赔钱混个脸罢了。”红脸壮汉闷闷地哼了一声,一抬头突然发现有人伏在舱顶往这偷窥,遂暴喝一声:“把那个鬼鬼祟祟的,揪下来,捆了”灰发老者脸色一变,即带十数人围了过去。
伏在舱顶上窥探的正是李少冲。先前,灰发老者驱赶乘客入舱时,他趁乱登上舱顶,此时见行踪暴露,慌乱中便要投江,却被一竿套网兜头罩住,拖翻在地。
灰发老者阴沉着脸问:“阁下是哪条道上的?”少冲冷笑不言,左右欲按他下跪。红脸壮汉把手一挥,说道:“不必多问,丢进江里喂鱼去。”
少冲嘿然冷笑道:“我乃拭剑堂邵大人的信使,谁敢动我?”众人相觑无语,灰发老者疾步上前,从少冲身上搜出邵玉清的书信,略扫一眼,变了脸,回身将书信交到红脸壮汉手中。红脸壮汉闷闷地哼了一声,起身,示意左右放开少冲,说道:“一场误会,请不必介意。”
少冲整整衣裳,故作傲慢之态道:“未敢请教阁下尊姓大名,邵大人问起,我好回禀。”红脸壮汉霎时阴了脸,一字一顿道:“洞庭水寨,鲁成。”少冲心里暗吃一惊:洞庭水寨二寨主鲁成,号称“铁臂神拳”,一身硬功匹世无双,其人慷慨好侠,性如烈火,最为穆英推崇。少冲支吾道:“既是自家人倒也罢了。在下要讨艘船过江,烦请鲁寨主通融。”灰发老者冷笑道:“夜半渡江,非死即伤。我们是不敢,信使大人您敢吗。”众人轰然而笑。
以小船夜渡长江,确实凶险无比,少冲自幼在水边长大,如何不懂这个道理?只是虑及夜长梦多,便也顾不得那许多了。解船下江,风急浪高,行不出半里,船便被风浪掀翻。少冲仗着一身好水性,奋力泅回南岸,人刚游进江边芦苇荡,耳边就听得恶风不善,一根竹竿劈面打来,人在水中不比在岸上灵活,况且又是游的筋疲力尽,李少冲躲闪不及,额头上结结实实地挨了一竿。一时头昏眼花,双耳轰鸣。
未等他缓过神来,第二竿又呜呜挂风横扫过来,少冲心中恼怒,劈手抓住了竹竿,死命一拽,但听得“哎哟”一声娇呼,一个女人被他拽入了水中。扑扑咚咚在水里挣扎起来。少冲一个猛子扎过去,拦腰抱撰她往深水处拖。那女人不识水性,此刻又是心神大乱,于是老老实实地灌了一肚子水,昏头涨脑的软成了一团。少冲将她拖上船,解腰带捆住她的手,让她趴在船舷上往江里呕水。
折腾了半晌,那女人清醒过来,发声警告道:“我是孤梅山庄的红袖。你敢胡来,定让你死无葬身之地。”孤梅山庄是武林四清门之一,少冲闻名已久,听她自称是孤梅山庄的人,不由地又看了她几眼,果是气质不凡。少冲心中敌意尽消,却故意要磨她性子,于是一边装作不理不睬,脱了衣裳在江水里漂洗,洗净拧干,迎着江风抖了抖重新穿上身,一边对她说道:“我跟你无冤无仇,为何要暗算我?若不是我水性好,岂不是便宜了江里的鱼?”女子惊问道:“你不是洞庭水寨的人?”少冲苦笑不迭:“我若被你打死,真叫冤枉。”
红袖知道自己认错了人,脸也红了,自嘲地笑了笑,说道:“是我不察,认错人了……可,黑灯瞎火的,谁认得你是谁?”少冲道:“这反是我的错了,我江心翻船,泅水回来还要带个灯笼不成。”红袖闻声“扑哧”一笑,道:“既知是误会,还用得着捆着我吗。”少冲道:“放你可以,只不许再生事。”红袖道:“我又不会水性,在这儿,你用不着怕我。”少冲想了想也觉有理,便给她松了绑。
红袖揉了揉手腕,嘴角突然泛出一丝冷笑。少冲暗叫不好,慌忙往水里跳,已然不及。寒弧一道,一把泛着青光的长剑已架在了他的脖子上。红袖的脸上绽开了花,咯笑个不停。少冲急了眼:“你,你怎能言而无信呢……”红袖嘻嘻笑道:“孙子曰‘兵不厌诈’,看你也像读过书的,怎么连这个也不懂?”少冲有苦难言,闷声不语。
红袖笑道:“我这个人呢其实是最讲道理的,你帮我做件事我就放了你。”少冲冷笑不语。红袖循循诱导:“为孤梅山庄出力自有你的好处。”少冲道:“姑娘若愿以身相许,在下赴汤蹈火也在所不辞。”红袖寒下脸,咬着嘴唇,说道:“你走吧。”
少冲也觉话说过了头,便缓了口气问:“在下武功低微,怕也帮不上什么大忙。”红袖吸了口气,道:“我有个姐妹叫玉箫,嗯,被洞庭水寨的人抓了去,此刻就囚在座船上,他们防备的紧,我又不会水……”少冲忽然想起在洞庭水寨船上见到的那个绿裙少女,心里已经明白了红袖所请,正待言明,猛听得一声巨响,只见半里外的江面上火光冲天,惨叫声惊天动地。
红袖喜极而泣道:“冤家,你总算是来了”她抓起船桨,又丢下来。从湿漉漉的衣袋里掏出一枚火箭点燃,“嗖”地一声,一朵明亮的梅花在夜空中绽放,照得江面跟白昼一样。
借着这亮光,却见洞庭水寨泊船之处如下了一锅饺子,数十百人在江水中挣扎,那艘红头船半身倾斜正向江中沉没。少冲脑皮直炸,大声呼喊道:“往南游,那儿水浅”离的太远无人听的清。红袖急道:“把船划过去,救一个算一个。”少冲却闷不作声,红袖催促再三,少冲道:“去了谁也救不成,反白白送了自己的性命。”
一盏茶的工夫后,一个白衣少年拖着个绿衣少女踏水而来,红袖欣喜万分,却对少冲说:“你看那是什么?”少冲不知是计,扭头去看,后脑勺上猛然挨了一击,便人事不疏死过去。待他再醒来时,发现自己躺在江边的芦苇荡里,手脚都泡在江水里,被一群小鱼啄着,麻酥酥的。李少冲坐起身来,摸了摸后脑勺,还有些隐隐作痛,此刻东方已泛出鱼肚白,江风扫过芦苇荡,发出巨大的沙沙声。
他身侧的芦苇杆上栓着一个锦囊,打开看,是两枚价值不菲的大珍珠,看那锦囊的精细华美,应是富贵家的女子之物。少冲吐了一口气,自嘲道:“这一掌倒也不白挨。”遂将锦囊收好,抄水洗了脸,一转身却发现自己刚才躺的地方还放着个荷叶包,里面竟是两个咸鸭蛋和一块糯米饼。少冲咬了口糯米饼,却想:“这女人的心思还真是难以捉摸啊。”
黄昏时分武昌城里下了一场雨,雨过天晴,斜阳如金,一片风清水冷。武昌城西的乌青观始建于唐武宗会昌二年,号为荆襄三清祖庭,历数百年营建,宫台馆舍数以百计,蔚为大观。苏清河每年或春或秋总要到观中住上旬月,论道修生。李少冲一连两次求见苏清河都被拦在门外,洪湖弟子近十万,想见掌门苏清河一面绝非易事。
经人指点,少冲来找苏清河长随刘早帮忙,刘早三十出头,是苏清河十三长随之一。赵丰三十六岁生辰时,在鸿宾楼大摆筵席,洪湖士绅头面和洪湖派师兄弟济济一堂。刘早受苏清河之托,携厚礼前来贺寿。苏清河是洪湖派掌门,又是赵丰长辈,如此礼遇,让好面子的赵丰喜出望外?寿宴过后,留刘早在家中住了半月有余,日日笙歌燕舞,带若上宾。
此间少冲与他有过数面之缘,因此见面时就少了许多客套,得知少冲为难之处,刘早哈哈大笑道:“好在你还记得我这个兄弟,不然,半年也难见掌门。”少冲心知有路,大喜,忙请刘早帮忙引荐。
刘早略一思忖,说道:“掌门现在正在静修,谁也不会见的。你且耐下性子等着,我担保若要会客,第一个就是你。”话说到这个份上,少冲怎好再催逼?于是邀刘早一同去喝花酒,进了一间酒楼,刘早拍出一锭银子:“好酒好菜只管上。”少冲忙夺了银子,道:“这顿饭我请。”刘早笑道:“一顿酒而已,何分彼此?”
少冲听他这话,便摸出锦囊请刘早品鉴那对珍珠,刘早倒也是个行家,将那珍珠的来历好处娓娓道来。少冲见机说道:“我是个粗人,这东西留在身边不知哪天就让姐儿们骗了去,老兄喜欢就留着玩吧。”刘早将珠子退还给他,笑道:“兄弟之交,不在这些。”催促少冲收起来,低头喝茶,锁眉不语。
少冲见势就问:“兄长似有难言之隐,可有小弟帮忙之处?”刘早叹了一声,压低了声音道:“实不相瞒,兄弟最近弄了一批白货,本想转手换点银子使。谁知遇到双龙打架,没人敢出船。要是砸在手里,只怕是要血本无归了。”
《洪湖弟子规》第七条有言“凡我门中弟子,不悖人伦,不违法记。亲和友爱……”各式戒律对悖逆人伦,违法乱纪的弟子惩戒也极严。贩卖私盐无疑是重罪,若在平日少冲自也不愿插手。如今却不得不硬下头皮,承应道:“兄长只管放心,此事包在小弟身上便是。”刘早大喜,于是径而散。
别过刘早,少冲径直去了城南六塘街。少冲做捕快时,曾助赵丰从狱中捞过一个逃税的船商,此人就住在武昌,见少冲登门求助,二话不说就答应下来,又设宴款待,饮至天黑才散。少冲婉拒留宿之邀,也不要船商派人护送,一个人回客栈来。
入夜之后,大街上人迹寥寥,少冲走走停停,一为醒酒,也为消磨时光。忽有两个少女与他擦肩而过,其中一人便是自己在江上遇见的红袖。另一个绿裙少女,行动不便,似有伤在身。少冲皱皱眉,尾随在后。眼见二人钻进了一条小巷,一转眼却不见了人影。少冲正思退出,红袖手持长剑断了他的路。少冲道:“姑娘不要误会,我并无恶意。”说时打了个酒嗝,红袖厌恶地掩住了口鼻。藏在墙角的绿衣女子忽问红袖:“你们认识么?”
红袖撤了剑道:“见过一面。”随即又补充:“上次救你,他也帮过忙。”绿衣女子没再说话,背贴着墙,捂着心口慢慢地溜了下去。少冲道:“玉箫姑娘伤的很重,再不施救怕有性命之忧。”玉箫咬着唇,却埋怨红袖道:“你什么都跟外人说。”
红袖冷笑道:“不过是个名字,他知道了又能怎样?你还是少说话,不然伤口迸裂就真没救了。”玉箫听了,不敢再争,闭目养神,额头上已布满了汗珠。这时巷口有人嚷道:“仔细给我搜,她们有人受伤,跑不远的”十数人轰然应诺。
红袖脸色都白了,玉箫咬牙叫道:“欺人太甚,跟他们拼了”强挣着要去拔剑,撕裂了伤口,疼的豆大的汗珠布满了额头。红袖按住她,责怪道:“伤成这样,还逞什么能?”玉箫犟声道:“这样窝窝囊囊地活着不如死了干净。”红袖道:“还不到山穷水尽,岂可轻言生死?”玉箫睁眼瞪着她,良久,落下一串泪来,说道:“我一直都拉你的强,其实……在我心里,一直是把你当亲姐姐的。”红袖噙着泪花,低语道:“少跟我骚情,等你伤好了,还不是要欺负我。”
玉箫勉强挤出一丝苦笑,没有答话,她已经没有力气了,呼呼地喘了一阵,就闭上了眼。红袖拍打她的脸,把她叫醒。她说:“让我睡吧,困死了。”红袖说:“傻妹子,真睡着了,你就醒不来了。”少冲道:“还没到生死离别的时候,你们藏好,我去杀掉他们。”就甩开大步往巷口去。一阵激烈的兵刃撞击声传来,又是一阵吆喝声,杀声便渐渐沉寂下去,四周只剩下夜虫的吟唱。
玉箫迸裂的伤口又殷殷往外渗血,她自己却浑然不觉,惨白的脸上透出死亡的灰色。红袖一边啜泣,一边没话找话说:“姓张的手这么黑,此仇不报誓不为人”玉箫正在努力支撑越来越重的眼皮,听了这话就回道:“还遑论报仇呀?你我的性命都捏在一个无赖手里。万一……他卖了我们……红袖姐,烦劳你先杀了我……”红袖怔了一下,拉起她的手轻轻拍了一下,嗔怪道:“休要胡言乱语,不为自己也要为公子活着呀。你忍心他为你伤心?”玉箫嗤地一声冷笑,道:“……他呀?……他很快就会忘了我们……”
约一盏茶的工夫,少冲赶了回来,浑身汗透,血染青袍,精神却很好,喘着气说:“全打发了,姑娘的伤怎样?”红袖柔声说道:“已经大好了。多谢相助,此事与你无关,你走吧,免得连累了你。”少冲笑道:“在下并非什么英雄豪杰,要我豁出性命救二位,怕也作难。不过力所能及时,在下还是愿意做旋善成德的好事。帝皇尚要凄惶辞太庙,谁没有落难时呢,姑娘就不要拒人于千里之外了。”红袖抬眼望了少冲,晶亮的眼眸闪了一下,终于点了点头。
少冲将二人藏匿在一条洪湖籍的客船上,又连夜请来郎中为玉箫治伤,诸般安顿停妥,这才回客栈等信。二日天刚蒙蒙亮,刘早就兴冲冲地赶了过来,告诉他苏清河将要回小平山,让雇条船跟在后面,他择机安排觐见。少冲大喜,招呼刘早吃了早饭,就赶回江边座船,见玉箫服了一副药,脸色有了改观,稍稍放下心,与红袖说了两句闲话,眼见约定的时辰已近,便催促船主升帆起锚。这时栈桥上涌过来一群乞丐,竹竿破碗敲的叽里嘎啦响,又嚷着要上船。船主解释说船已被人包租,不搭散客,众丐不听依旧吵闹。
少冲只得亲自出面应付,没说两句话,却见刘早提着茧绸长袍一路小跑过来,对众丐拱手作礼,赔笑道:“洪湖派的座船,丐帮兄弟只管上,酒肉管够,船钱分文不取。”众丐嗷声大喜,推开少冲上船去。少冲脸皮刷地就青了,刘早也是摇头苦笑,解释道:“掌门昨晚跟赵九通拜了兄弟,丐帮弟子要借船过江,面子上的事总得过得去吧。”又压低了声音,咬牙切齿地说:“我是最恨这帮饿死鬼了,没品没教养的,鬼都难缠。”
玉箫服了药精神好了些,正依靠着软枕跟红袖说话,猛听得一阵大乱,五六个乞丐就撞开舱门探进头来,唬的玉箫一头钻进了红袖的怀里。众丐见是两个娇滴滴的年轻女子,都起了一声哄,冲着二人挤眉鼓眼,口中的污秽之辞犹如滔滔江水汩涌而出。玉箫羞愤难当,拔出短剑娇叱道:“你们找死”挥剑欲刺,牵动伤处,疼的一声惊呼,短剑就脱了手。众丐哈哈大笑,有个矮墩墩的小丐矫捷如猿猴,探手取了那柄短剑,翻弄了一阵,便用牙去咬镶嵌在剑柄上的一块蓝田玉石。咯噔一声,牙城崩了半块,捂着腮帮杀猪般叫。立时又有四五双粗壮黢黑的手去争抢那柄短剑。
众人咒骂着扭打着,撞的瓷盆瓦罐碎了一地。红袖护着玉箫侧身逃出舱室,玉箫羞愤难当,啼哭道:“受这些腌舎货的羞辱,不如投江死了干净。”又有一班乞丐起哄:“小娘子今日若不跳江死一回,就是狗娘养的。”红袖拔剑恫吓。七八个乞丐争相把头伸过来,拍着脏兮兮的脖颈道:“大娘子若不砍下俺的头,也是狗娘养的。”红袖情知不敌,忍辱不发。少冲上前陪着笑劝退众丐,又将二人让进自己的舱房好生安慰。玉箫大骂少冲无能软弱,骂的额头青筋暴跳,脸上一层虚汗,少冲恐她气急伤身赶忙退了出来。
江面上划来一只小船,刘早站在船头招呼少冲过去觐见。少冲敲了敲木门,里面没有回应,便隔着门对二人说道:“我去去就回,看我的薄面,万不要再跟这些粗人计较。”说了三遍,红袖才回应了一声。
苏清河的座船下上下三层,长二十丈,宽四丈,布局宏丽装饰奢华。听到刘早喊话,探出来一颗人头,仔细地盘问刘早的姓名来历,刘早认真作答,不敢有丝毫怠慢。问过刘早,那人又问了少冲的来历,少冲也一一回答了。那人缩头回去,半晌不见声响。少冲心里窝着一团火:“我是头回来,盘问盘问倒也罢了。你们天天见面,为何也要盘问?吃饱了撑的吗。”刘早苦笑了声,压着嗓子道:“莫发牢骚,这是掌门立下的规矩。”
一个脸膛黑红,留着两撇喧子的瘦汉子探头打望了一眼,就又缩了回去。刘早跟少冲说探头的人是刘青发,五虎中的老三,脾气不好,提醒万勿冲撞。于是李少冲顺着软梯爬上船后,便恭恭敬敬地深施一礼,称了声师叔。刘青发冷冷清清地看了他一眼,没话说,倒背着双手径自走开了。
一个胖墩墩面容和善的中年人迎过来,刘早说:“这位是康师叔,山上的大总管。快见礼。”少冲上前两步,站立,恭恭敬敬地施礼。康青山随和地拍拍他的肩,关照道:“掌门今个心情不和,你答话时留着点神。”引着少冲转过一副雕花屏风,来到了一座装饰古雅,通透亮堂的厅堂里,一张紫檀木精雕万里河山屏风下,放着一把高高的太师椅,一个微微发福的年轻人端坐其上,白面微须,若非双目含蕴的精光逼得人不敢直视,倒要认作他是一个儒雅风流的文士。
少冲撩衣下拜,苏清河示意康青山挽起他,笑问道:“你就是李少冲?怎么看起来像个秀才?”少冲答道:“晚辈早年确曾中过秀才。”苏清河颔首笑道:“还真是个秀才呐。我洪湖弟子有十万之众,秀才可没几个。弃文习武,快意江湖,也是人生一大乐事我问你,愿意给我当个文书么?”
洪湖弟子有十万,能给掌门做文书,那是多少人做梦都想的事。少冲万没想到苏清河会要自己给他当文书,一时怔在那里。
苏清河见他迟疑不答,便摆手笑道:“不着急,你回去想清楚再回我。现在你可以把邵玉清的信给我了。”少冲闻言错愕失色,自己带信来见苏清河,跟谁也没提起,苏清河是如何知道的?当下也不敢多想,忙将信笺奉上。
苏清河拆开看过,眉头竟是一皱。问:“邵玉清让你带什么话了吗?”少冲道:“邵大人请掌门移驾洪湖,说洪湖之事非掌门亲自出面不能化解。”苏清河点头,忽问少冲:“想知道信里写了什么吗?”不容少冲拒绝便将信丢了过来。
少冲心中突突乱跳,只恐邵玉清说了什么对自己不利的话。捡起信来一看,额头上都冒出冷汗来:这是一张白纸,并无一个字。检查那信封确实是邵玉清交给自己的。少冲慌了手脚,只道是不小心被人掉了包,急的泪也流汗也下。苏清河笑道:“你不必紧张,这封信本来就没有一个字。事关洪湖派兴衰荣辱,我这就赶过去,这次我就不留你吃饭啦。”离座将少冲送到门口。一股春风在李少冲心底荡漾,他对苏清河油然而生一股敬仰之情。
回到自己的船上,少冲只觉得空落无人,仔细一想,不觉心惊:那十几个丐帮弟子竟踪迹不见少冲叫声不好,忙来寻红袖、玉箫。见二人平安无事这才放心。于是向船主打听丐帮弟子的下落,船主皱着眉头道:“不知怎么的,一干人突然抢了我的小船往江北去了。”
少冲原本听刘早说过丐帮弟子是要借船过江,想必就是这个“借”法,便对船主说:“他们弄坏的、拿走的东西统统记在我的账上,我照价赔偿。”
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