众人日夜兼程,第三日过午已到黄山南麓,忽迎面过来一支人马。竟是宣州商栈的管事韩德。张泡与他熟识,招呼道:“老韩,人家都往徽州赶,你怎往回跑?莫非迷了路?”韩当笑道:“大局已定,荣爷让咱们各回各处。”张泡惊道:“了啦?这九鸣山庄没了男人,难道连朋友也没有了吗?这么快就认输啦?”韩当嘿然冷笑,道:“人家没输,我们也没赢。”
张泡惊异道:“这话怎么讲?”韩当咳嗽了一声,道:“本来口口声声说顾爷是被人诬陷的,要咱们来帮拳。如今又改口说顾爷确与穆秀娘私通,陆云冈因此吐血而亡。顾爷心生愧意,自请到东海孤岛上去悔过。”
少冲闻言怒道:“简直一派胡言顾师叔谦谦君子,怎会做出这等事?其中必定有诈”韩德吃了一惊,说道:“我也不信啊,可顾爷认了,掌门信了,四大盟主判了,你有什么办法?”张泡问少冲:“如此,我去还是不去呢?”少冲无言以答。韩德道:“去吧,这会儿去,还能赶上刘三爷的喜酒呢?”张泡苦笑道:“真是越说越乱了,这节骨眼上,刘三爷娶哪门子的亲呢?哦,究竟是哪家的秀?”
韩德道:“江南名门——朱家大秀朱雨菡江南四小美人之首啊。”张泡拈须嘿然而笑:“这真是越来越有味道了。江南朱家和老陆家是穿一条裤子的,你勾引了人家媳妇,人家不光不恼,还又送你一个。依我看啊,这其中必是另有隐情。他们这是心虚了,使美人计堵咱们的嘴来了。”韩德啧啧嘴道:“天下就你一个聪明人。人家和刘三爷是一见钟情,花前月下,私定终身,哪有你说的那么不堪?”二人相视哈哈大笑。
少冲心里怎么也不信此事错在顾青阳。他问韩德:“顾师叔今在何处?”韩德道:“昨日还在天王庄,今早由拭剑堂的人护送去了太仓,再由王家船队送去东海。”少冲谢过拍马而去。
韩德暗问张泡:“这位老弟古里古怪的,什么来头啊?”张泡道:“他原是穆英那房的,如今跟掌门办事,据说跟顾爷很熟。”韩德叹道:“老哥,说起来咱们的境界都不如人家啊。”张泡道:“此话怎讲?”韩德道:“顾爷如今出了这等事,算是身败名裂了,别人躲还来不及。他却还要凑上去。这才是患难见真情啊。”张泡冷笑道:“我看他是被猪油迷了心窍,不懂得随机应变。老弟,难得见一面。走,我请你喝酒。”韩德道:“承蒙厚意,小弟还有事。”见张泡面露不悦,遂低言示警道:“吞了个苍蝇,你说恶心不恶心?还是万事小心吧。”
少冲身不离鞍,一口气赶到天王庄,才知顾青阳早在一天前就已去了太仓。苏清河正在闭关静修,预备当晚论剑排位之事。荣清泉一干人则忙着为刘青烈筹办婚事,无人去管顾青阳的闲事。
月起东天时,苏清河出关来,神采奕奕,在数百弟子的簇拥下浩浩荡荡上了光明顶。先前胜出的十人中除顾青阳外,白无瑕也缺席不至。其余八人按时赶来参加评议大会。评议大会由五大盟主共同主持,一清主庶务,八大门派掌门、苍头八老为见证人。中原十绝排位前三的木青、仇原、凌未风携弟子张默山赶来观摩。
一清提议将行为不端的顾青阳除名,以示警戒,五大盟主与八掌门、八老商议后采纳。空缺名额由五盟主共同推选,八掌门、八老议定。南宫极乐举荐朱子虚之子朱早递补,朱子虚辞让不肯,奈何众皆赞同,只得作罢。
大会开始前,李佩红与张默山私下比试切磋,二人斗了三百合不分伯仲,李佩红对张默山内功、剑法极是推崇,执意要将名位相让,张默山坚辞不受,李佩红竟不辞而别。因这个变故,大会迟迟不能开始,后经紫阳等人相劝,张默山只得勉强接受。
经五大盟主评议和现场比试,黄山论剑小十绝座次定为:苏清河第一,张默山第二,白无瑕排第三,韦素君、朱早、刘庸、钟向义、陈南雁、段世嘉分列四到九名,陆云风排位最末。
苏清河夺得小十绝之首,洪湖弟子欢声如雷,惊得高山空谷中夜宿的鸟儿无头苍蝇般乱飞乱窜。当夜,苏清河为刘青烈主持婚礼,隐外三仙、五大盟主、八派掌门、苍头八老、新晋小十绝张默山、韦素君、刘庸、钟向义、陈南雁、段世嘉、陆云风等也齐数到场道贺。苏清河恰似自己娶亲一般,一时喝的酩酊大醉。李少冲几次求见皆被挡在门外。
下半夜,天落蒙蒙细雨,少冲仰天一叹,牵了匹马独自投东而去。
紫阳宫有两人扬名光明顶,借住的客栈里,一片喜气洋洋,前来道贺的人络绎不绝。紫阳让素君和陈南雁出来招呼客人,怎奈两人一个红脸公一个赤脸婆都不善交际。好在有杨秀、黄梅帮忙周旋总算对付过去。宴散后,众弟子道了晚安,各自退出,素君正要走,却被紫阳叫住,惹得黄梅酸溜溜地蹦出一串怪话。
紫阳笑道:“早知道该让你也去,省得天天吵闹。”黄梅道:“这个却使不得,我若去了,十人之中倒有三个紫阳弟子,只怕又生许多闲话。”紫阳笑骂道:“两斤半的鸭子一斤半的嘴,你少让我操心就好了。”打发了黄梅,紫阳拍拍身边的座椅唤素君坐过来。
素君见四周无人,胆子大起来,滚进紫阳怀里撒起娇来。紫阳笑骂道:“你就这本事,见了人,怎地屁都不敢放一个?”两人正厮闹,谢清仪捧个紫檀木盒走过来。素君针扎般地跳起来,脸腾地就红了,盘了发髻,理了衣裙,叉手躲在紫阳身后,低头看着自己的脚尖。
谢清仪把木盒放在紫阳面前的案几上,笑道:“我是那吃人的老虎吗,你要躲我这么远?”紫阳拍着素君的手,怜爱地笑道:“她要是有梅儿一半的灵性我就不愁了。”素君听了这话,沤了她一眼,咬着唇憨憨地笑。
谢清仪拉过她,让坐在案几前,破天荒地拉着她的手问:“君儿,你今年多大了?”素君心里咚咚跳起来,勉强答道:“大姐怎么忘了?我上个月才过得二十岁生。”紫阳道:“你大姐不是忘了,她是有件事要告诉你,却又不知怎么跟你开口。”素君见二人神情严肃,更是心慌意乱,隐约觉得有什么大事要发生。
谢清仪道:“这件事,原本该在你十八岁生时就该告诉你的,但那时你正在备战黄山论剑,我们怕扰乱了你的心神,就忍住没说。君儿,你来看看这个。”谢清仪说着话,取出钥匙打开了木盒,将一封发黄的信递给了素君。素君拿信的手不觉微微颤抖起来。
信封上一行娟秀的字迹跳入眼帘:素君我儿启阅。素君顿感心底一震,自打记事起,师父和大姐就告诉自己,自己父母死于乱军之中,尸骨无存,自己没有名姓,韦素君这个名字是师父随意起的。而今突然冒出这么一封书信,留信之人竟直呼自己的名字,称自己为“我儿”,那以前的一切难道都是假的吗?
素君一时心乱如麻,颤抖的手久久不能抽出信纸。紫阳看了不忍叹息一声,起身走到窗前。
谢清仪道:“这些年之所以瞒着你,是受你母亲临终时的嘱托。你不要怪我们。”素君擦了擦眼角的清泪,慢慢抽出了发黄的信纸:
“素君我儿,汝见信时,与娘已是阴阳两隔。”
一行清泪夺眶而出,素君捂着脸呜呜地哭了起来。谢清仪默然起身走到紫阳身边,二人交了个眼神,轻手轻脚地走出房门去。素君哭了许久,心情渐渐平复下来,那信纸已被自己的泪水打湿一大片,抹平了再看:
“北国纷乱,家国破碎,吾携汝南下避祸,染病庐州,命悬一线,蒙李伯禽大人收留。汝体弱,我无乳,赖李夫人哺乳才活命。庐州城破,性命不保,托汝余、谢二真人。儿日后可习武强身,不可再涉江湖是非,切记,切记。余、谢二真人于汝有再造之恩,汝当以母奉之。勿忘,切记。另,李大人之子李少冲与汝曾结异姓姐弟,倘上天眷顾使汝二人重逢,当以亲生兄弟待之。无为清心,毋与世争。母手语,辛丑年,十月。”
素君读完遗书,久久不能言语,紫阳和谢清仪去而复还,谢清仪手里提着一件蚕豆大小的紫玉葫芦,道:“这是你母亲留给你的遗物。原本有一对,另一件给了李伯禽之子李少冲。”素君大礼叩拜二人养育之恩,引得紫阳老泪难止。谢清仪扶起素君,道:“你的弟弟我们已经找到了,说起来也巧,就是你见过的那个洪湖派弟子李少冲,如今追顾青阳去了太仓。你正好赶去和他相认。”
素君闻言低头不语,谢清仪笑道:“这孩子,倒害羞起来了,罢了,让杨秀和你一起去吧。”紫阳笑道:“让梅儿也跟去,她长了两张嘴,正好借她一副使。”谢清仪笑道:“是是是,如今师父眼里除了她还有谁来。”
黄梅听说帮素君去太仓认亲,倒比素君还急,连连催促。素君拜别了紫阳,和杨秀、黄梅启程上路。
太仓王家曾随太祖起兵,因功封侯,以武立家,名将辈出。靖康南渡之后,定居太仓,弃武行商,渐成巨富,号称江南八大家之一。少冲日夜兼程赶到太仓王家的临江码头,但见千帆万樯,密如森林。数百人忙忙碌碌,搬运生漆,瓷器、茶叶、家具等等一干货物上船。少冲找到一个貌似管事的老船工,塞上几两银子,像他打听顾青阳下落。
船工道:“此处说话不便,你且到那边的林子里等我。”少冲信以为真,到小树林等候,约半盏茶的工夫,忽见老船工领着一群大汉,手持棍棒,凶神恶煞地冲了过来。少冲心知不妙,转身便走。众人呐喊追来,少冲大怒,摆刀反击,顿时将一群大汉打的东倒西歪。
恰在此时,一个娇脆的声音喝道:“都给我住手谁让你们在这撒野的?”说话的是个十六七岁的妙龄女子,衣着华美。少冲一见那女子,禁不住眼前一亮,气也喘的不匀了。平生所见之人中无过其右者,一时惊为天人。太仓王家家大业大,人丁兴旺,但主人王向成膝下只一子一女,子名绍熊,女名妍,一视同仁,皆若掌上明珠一般。
王妍身边的丫鬟见众人狼狈样,骂道:“整天喝酒赌钱,身子都虚了吧,十几个人打不过人家一个,丢不丢人?”众人挨了一顿骂,都低头不敢说话。王妍对少冲说道:“我们家是本分的生意人,不想招惹是非,下人们无礼冲撞了你,我代他们陪个不是。”少冲道:“在下洪湖派李少冲,适才一时性急打了起来,请姑娘恕罪。”
王妍闻言面露惊异之色,细细打量了少冲,问道:“你想见顾青阳,你是他什么人?”少冲答道:“同门晚辈。”王妍道:“他勾引我表搜,气死了陆表哥。我岂能让你见他。念上天有好生之德,你走吧,休逼的我杀人。”说完又吩咐老船工:“他要是再敢耍横,你们便去报官治他,免得脏了自己的手。”说完自去。
老船工见少冲站着不动,催促道:“你还不快走,姑娘心眼好,换成旁人你早没了性命。”少冲只得悻悻而退,心下寻思不如雇条小船侯在江上,说不定能见上一面。主意打定,便趁天黑,摸进城中一户殷实人家,想“借”几两银子。洪湖派弟子规中有“可饿死,不可行窃;可为盗,不可乞讨”的训令,因此这梁上君子的勾当,少冲做起来不免生手生脚。
好容易等到主人熟睡,他借着窗外的月色开始翻找钱物。忽然身后灯光一亮,少冲吓得灵魂出窍:身后的椅子上竟坐着一个黄衣女子
少冲转身要走,不留神,竟自己把自己绊倒在地。抬头时,他看到了一双精美的绣花鞋,黄衣女子手举烛台正笑盈盈地站在面前。少冲又惊又羞,那黄衣女子是自己在华阳镇见过的黄梅。黄梅叹息道:“为救一个人人唾弃的淫贼,做这等下三滥的事,值得吗。”
少冲道:“姑娘也相信顾兄是这种人?”黄梅冷笑道:“如今天下也只有还执迷不悟了,我劝你还是收手吧。”少冲冷笑道:“黄姑娘不帮也罢,请你看往日的交情上,放我一马。”
黄梅道:“若是不放你,早拿你见官了。起来吧”少冲正待起身,二人这番对话惊动了主人,点燃灯烛就喊:“有贼捉贼啊”黄梅把脸一蒙,破窗而出,几个纵跃已经不见了踪影。少冲则开后门溜了出去。
杨秀和韦素君见黄梅去了良久才回,免不了埋怨几句,黄梅冷笑道:“小小太仓能难住本姑娘的人还没出世呢。”韦素君直截了当地问道:“他真的干了偷鸡摸狗的事?”黄梅道:“也没什么,还迷信顾青阳是被冤枉的,讨钱雇船想见他一面。我气他执迷不悟,就丢下他自己回来了。”
杨秀道:“我早说了,陆家是一百多年的老房子了,风吹日晒的,摇摇欲坠,可人家偏偏还以为自己是皇宫大院。萧老太太为了陆云风这根独苗,用些手段也是人家常情。顾青阳是个老实人,要他中圈套也很容易。可我不明白,苏清河也袖手旁观?洪湖派的脸面他真能丢得起?”
韦素君听了半天,茫然地问:“你是说这一切是萧老太太设计陷害顾大哥的?”杨秀笑道:“我的好姐姐,你这话也就是我们私下说说,要是让人听见,那就是罪过啦。”黄梅道:“人做事天在看,她做得我们就说不得吗。”见素君仍是一副懵懂的样子,禁不住哈哈大笑起来。素君推了她一把,娇嗔道:“不许笑,快说,这究竟是怎么一回事。”
黄梅缠不过她,只得止住笑道:“七姐,你说当今年轻一辈中,最有资格成为小十绝的是哪些人?”素君沉吟片刻道:“这个师父和大姐以前不是说过吗?论功夫应该是:张默山、白无瑕、顾青阳、苏清河、朱早、刘庸、李佩红、钟向义、南雁和我呀。”黄梅道:“那光明顶上决出的是哪十个?”素君一阵疑惑。
黄梅扳着手指头说道:“苏清河、张默山、白无瑕、韦素君、朱早、刘庸、钟向义、陈南雁、段世嘉和陆云风。少了顾青阳和李佩红,多了段世嘉和陆云风。凭心而论,段世嘉武功虽然挤不进前十名,但也相差无几。倒是九鸣山庄的陆大公子,武功就差的远了,依我看他不仅排不进前十,只怕连前二十也够呛。若是不使用点手段,陆少庄主可就要名落孙山咯?”
素君不解地问道:“八月十五日他不是进了么?还要用什么手段呢?”黄梅道:“那不是朱少庄主和张默山有事耽误没来吗?”素君这时也隐约知道了些什么,于是惊诧地问道:“你是说张师兄和朱师兄之所以没来,不是因为有事耽搁了?而是早就安排好的?”
黄梅道:“朱师兄清心寡欲,或许是‘耽误’了行程。张默山呢,他会耽误了行程?你说破大天我也不信。”韦素君默默点点头,脸色变的凝重起来,道:“你这么一说,我明白了。本来论剑只有十个名额,有人要挤进来,就会有人被挤出去。萧老夫人怕自己的孙儿敌不过别人,所以使出毒计害了顾师兄,为的是给她孙儿腾个位置。”
黄梅笑道:“七姐圣明,一眼就看出根源来了。”素君仍皱着眉头道:“那李佩红为何要退出呢,即便张师兄他们半途杀出,还能撼动他吗。”杨秀笑道:“这就是一笔交易了。”素君惊诧道:“是交易?”杨秀道:“李佩红不出去,最有可能出去的就是段世嘉。用一个虚名笼络段家,以金堂主的精明,如何算不出这是笔好买卖?”
素君忽然道:“这么说,我倒是想起一件事来。十五日那天晚上,大姐把南雁叫到师父那。南雁出来时,眼泪汪汪的,见了我也不理。我觉得好生奇怪,就私下问小枝。她支支吾吾不肯说。后来南宫师伯突然来了,我看他急匆匆的样子,以为出了什么事,就跟了过去。他平素说话的嗓门半里外也能听得清,这一次却压得很低,只隐约听到什么‘不要让了’‘十几年的辛苦也不容易’。他走后,大姐又把南雁叫了过去,后来再见南雁时,她心情就好多了。你们说是不是师父曾让南雁把名位让出来呢?”
黄梅震惊道:“真有此事?”素君点点头,悠悠地说道:“我想若是南雁让了,或许就没有后面的事情啦。”黄梅冷哼一声:“那不是老叫花子来了嘛。”杨秀喝道:“梅儿,休要胡说”黄梅气哼哼道:“我是否胡说,各人心里都清楚。”杨秀气的脸通红。
素君道:“好了,好了,你们陪我来找义弟。事情还没办,自己先吵起来了。早知道就不要你们来了。”杨秀苦笑道:“好好好,大英雄发话,我们遵命便是。这样吧,咱们还是去帮他一把,让他了了这桩心事。钟向义手毒的很,万一撞上他,弄不好丢了小命。”素君觉得有理,三人来找少冲。
少冲与黄梅分别后,到别处得了几两银子,赶去江边码头雇船,却是一无所获,怏怏而回时忽见夜雾中走来三个人,他吃了一惊正要躲藏,忽听一人唤道:“别藏了,看见你了。”说话的是黄梅。少冲忙迎上前躬身施礼,口称女侠。杨秀笑道:“错啦,从今天起,你该改口啦。”便将韦素君身世一说,少冲愕然道:“母亲在世时确实提过我有一位义姐,可惜那时我还小,竟没记得义姐的名姓。”说完纳头就拜,素君有些手足无措,竟要躲开。
杨秀笑扶住她道:“弟弟拜见姐姐,天经地义的。”素君受了少冲三拜,扶他起来,一时又无话可说。杨秀笑道:“七姐是你义姐,我们也是你姐姐,你的事看来我们想不帮都不成了。”少冲苦笑道:“本以为可以雇条船在江上一见,可不知是谁放出狠话,整个太仓城竟无人敢出海。”杨秀道:“拭剑堂的钟向义也在太仓,这话想必是他放出来的。”素君道:“不能出海,该怎么办?”
少冲道:“我已经打听到顾兄被软禁在王家的鳞云庄。只是那里戒备森严,我进不去。”黄梅道:“帮你救人,没师父的话,我们不敢。帮你去见他一面,七姐发句话便可。”少冲大喜,杨秀却叹了一声道:“你纵然见了他,又能说些什么呢。”少冲道:“其实我也不知说些什么,只是朋友蒙难,过来看看表表心意罢。”
四人来城外鳞云庄,探知顾青阳被囚禁在内院的一栋小楼里,虽然戒备森严却也难不住四人,片刻之后四人已经到了小楼下,二楼房中还亮着灯,有个人影在晃动。四人正要靠近,忽然房门洞开,冲出来一队紫衣大汉,将四人团团围住。拭剑堂副堂主钟向义一声朗笑,昂首阔步而出。
钟向义道:“四位怎么这会儿才来,钟某恭候多时了。”杨秀道:“驸马爷真是神机妙算,怎么就知道我们要来。”钟向义道:“太仓城弹丸之地,岂能藏得住四位尊神?”
黄梅道:“我们想见顾青阳一面,能行个方便吗?”钟向义笑道:“按规矩自然是不能,不过黄姑娘开了口,钟某就破一次例。”就拨了一个管事带路。
来到内院,韦素君三人留在门外,少冲跟管事进屋去见顾青阳。顾青阳原本空闲无聊,喝了些酒正坐着打盹,猛见少冲进来,倒吓了一跳。少冲凄然道:“顾兄你受委屈了。”顾青阳尴尬地笑了笑,道:“自作自受,何谈委屈?”拉了张椅子让少冲坐下,又拽动墙上的铜铃,让人送来茶点,少冲见他颇受优待,略略放下心,说道:“我从不信顾兄会做出那等事。白姑娘邀集了朋友准备救你出去,你为何自己松口了呢。”
顾青阳闻这话就低下了头,发了一声叹,才道:“黄山论剑,以武会友,她来去自然无碍。若是陷在这件事里,还能全身而退吗?李兄,换成是你,你会怎么做呢?”少冲这才惊道:“顾兄原来是为了……白姑娘?”顾青阳道:“为了谁,如今都不重要了。倒是谢谢你能来看我,所谓患难才见真情……”顾青阳随即就劝少冲速速离开。
少冲道:“韦素君是我失散多年的义姐,我若哀求她或能帮忙。顾兄,要走还来得及。”顾青阳摇头道:“不可,不可,万万不可,不可为我再生事端,徒增杀戮。”顿了顿又道,“我若想走,那日在天王庄有天山派的朋友帮忙,就已经走了。为人不可太自私。”少冲心焦如焚又无可奈何。
那带路的管事突然闯进来,急吼吼地说道:“快些走吧,九鸣山庄的人来了,可别让驸马爷难做人。”少冲虽有千言万语,也只能忍了。二人由后门而出,来到一处偏僻院落。管事突然“嗖”地拔出一把匕首,逼住了少冲。
少冲惊道:“你这是作甚?”管事冷笑道:“好让你死个明白,皇家清白容不得你来败坏”不容分说,兜心便刺。少冲闪身躲过,眼见不敌,便扯开嗓子大呼救命。素君三人闻声赶来。黄梅、杨秀双剑齐出,逼退了管事。素君喝问那管事:“为何要杀人?”
管事冷笑道:“此人与临安的一桩命案有关,我要带他回去审问。请三位不要拦阻。”少冲急辩道:“胡言乱语我从未去过临安。”杨秀扫一眼左右,低声说道:“七姐,此地不宜久留。我们走。”刚一转身,呼啦啦冲出来数十人将四个人围住。
黄梅愤然骂道:“钟向义你给我滚出来”但听一声长笑,却见钟向义身着官袍缓步而出。黄梅责问道:“钟驸马,你什么意思?”钟向义摇头晃脑道:“几位不要误会,我们刚刚得知此人与一桩命案有涉。故要带他回去讯问。三位就不要插手了吧。”杨秀道:“我若非要插手呢?”
钟向义阴寒着脸道:“那就得罪了。”正要动手,侧门砰地被人撞开,一人呼道:“且慢动手,容小弟说几句。”一个瘦弱少年书生跌跌撞撞闯进来,十岁的模样,白净面皮,文质彬彬。书生深施一礼,道:“大家都是武林同道,前两天还在一起比武论剑,今日何必闹得兵戎相见呢?”
黄梅将书生打量了一遍,抬手问道:“阁下是哪位?”书生还了一礼,答道:“小弟太仓王绍熊。”众人闻言都是一惊,王绍熊乃是王向成之子,王妍之弟,四岁拜在少林门下,十四岁打破十八铜人阵艺满下山,十五岁中举人,十六岁率兵一千五百人剿灭太湖悍匪李缘泰,是武林后起中的佼佼者。
杨秀咳了一声,问道:“王公子有何见教?”王绍熊谦和地笑道:“指教不敢当。诸位都是武林中人,以小弟之见凡事按武林规矩来办较为妥当。韦姑娘与驸马虽同列小十绝,但在光明顶却并没有机会切磋较量,二位何不在此比试一场。韦姑娘胜了,驸马网开一面。驸马胜了,就请韦姑娘不再插手。两位意下如何?”
钟向义点头赞许,素君正要答话,杨秀抢先一步应道:“驸马愿意,我们乐意奉陪。”暗中扯了把素君,低声道:“钟向义是要讨回三年前丢的面子。要解开这个局就得补还他这个面子。”素君点头。
钟向义道:“三年前岳阳一战,钟某败在韦姑娘手下,今日只望能在姑娘手下多走几招。”素君道:“驸马太客气了”剑法起势平淡,动静刚柔之间却隐有一股大家风范。王绍熊也是用剑高手,见了素君的起势,暗自喟叹一声。
钟向义面无表情,缓缓拔出御赐的龙泉剑,这剑不仅装饰华贵,更兼削铁如泥。剑如清风入林,东西摇摆,飘忽不定,围着素君脖颈盘旋转动。攻势虽然凌厉却始终难占上风。百招之后,钟向义体力不支,败局已定。王绍熊拍手笑道:“罢了,二位三百招也难分胜负,算作平局如何。”素君眼见取胜在即,便把杨秀的话抛在一边,急切中使出紫阳剑法中不传四招:盘龙出海、迷途知还、风轻云淡、空山新阳,招招精妙绝伦。
钟向义苦苦支应两招,终于败在韦素君的“空山新阳”上,手中长剑竟被削成两段,不觉面红耳赤,抱拳认输,头也不回地走出内院。王绍熊摇头叹息一声,冷笑道:“恭喜韦姑娘又胜一局。夜黑路难行,万望多珍重。”说完也去了。
杨秀急催三人上路,四人刚出大门,就被大批蒙面黑衣人围住。素君一面大骂钟向义不守信用,一面护着少冲且战且退。混战中杨秀腿上挨了一剑,血流如注。素君见状勃然大怒,出剑连伤四人,众人畏其疯狂,无人敢上前。
其时已是九月初,少冲意先回洪湖,黄梅则撺掇他同去紫阳山,杨秀也在一旁帮腔。少冲久闻紫阳宫盛名,早有心亲眼一见,只是素君不开口,他不敢贸然答应。杨秀笑道:“你想去就去,不必等她开口相邀,我们七姐是面冷心热,她就是满心盼你去,也断不会说出一个字。”素君沤了杨秀一眼,说道:“你若没什么要紧事就来走一趟,一起切磋下武功也好。”少冲这才应允。
四人雇船溯江而上,又沿汉水北行,到了襄阳府,黄梅给了少冲三两银子,要他上街采买些干粮、食盐和药品,留备路上使用。少冲自度银子不够用,正思从那“借”点应急,忽见路旁有个卦士摊,卦士手腕上用红绳系着五枚亮晶晶的铜钱。少冲心中一喜:这是一处拭剑堂的钱粮米摊。
拭剑堂的规矩是半年开发一次薪俸,因各子分散各地,无法到临安领取,于是便在重要州府设置了若干钱粮米摊,各子凭暗号领用俸银。
少冲坐到卦台前,伸出左手道声:“先生劳驾,为在下算一卦。”卦士笑道:“老弟问财还是问桃花?”少冲答声“先问官运又问财。”顺手取出三枚铜钱在桌上摆了个品字形,卦士捡起一枚放进碗里,一枚袖入袖中,剩下的一枚退还给了少冲。对上暗号后,少冲报上了自己的名号,卦士递给他一个纸包,是锭沉甸甸的黄金。
少冲签名取了黄金,找家金银铺换成小锭银两,上街采买了干粮、药品、一干用物。黄梅眼滑,见采买的东西皆为上品,就暗中追问如何购得,少冲道:“添了些私房钱,当是孝敬三位姐姐的。”黄梅抱臂在胸前,冷笑道:“休要唬我,在太仓时你可是一文不名。”
少冲赔笑道:“什么也瞒不过梅师姐,我是借的钱。”黄梅嘲弄道:“问那算卦的借的?”少冲赞了声:“师姐真神人也连这也知道。”心中惶恐不安。黄梅叹了口气道:“偷就偷了,有什么不好意思说的,想那杂毛也不是个好东西。”
拍了拍少冲的肩:“梅姐我呢是个开明的人,不似你姐那样古板,她要是问起来,就说是我给的钱。”少冲答应了声,暗地里擦了把汗。
由襄阳往西,就进了一片深山茂林之中,山峦叠翠,云遮雾绕,不是羊肠小道就是深谷断崖。常常是走了一整天见不到一个人。四五天后,羊肠小道也难寻踪迹,只得劈山开路。少冲自告奋勇,手持柴刀一路开道,一日下来手掌全是水泡。杨秀用银针挑破水泡,敷上药,又定下规矩二日三人轮流开道。到了第二日,少冲撕了块布把手缠裹好继续挥刀开路,杨秀劝也无用,倒赢来了黄梅的一片喝彩。
山越走越高,地越走越荒,景致却越发清幽质朴起来。少冲不禁叹道:“不想名闻天下的紫阳宫竟藏在这等深山里。”黄梅笑道:“道家讲究清静无为,不愿俗尘打扰,师父创立本派时,见此处山高林密,人烟罕至,很适合清修,这才定居下来,至今已有四十八年了。小弟,你们小平山有这气象吗?”少冲愕然无语。
小平山是座土山,东西北三面是低洼的沼泽地,南面是烟波浩渺的洪湖,只因四周地势平坦低洼,才被称作山,若是搁在山区,充其量也就是个大土堆。
这日,四人翻过一道山梁,眼前忽见一条人工修筑的盘山小道,不远的山坡炊烟袅袅,少冲大喜道:“这莫不是到了紫阳山?”杨秀道:“这叫天界山,过了这山,就到紫阳山啦。看着就在眼前,走起来可要一天呢。七姐,今晚就在东村歇一宿吧。”素君道:“今年天旱,收成不好,还是不要打扰他们了。到前面的木屋住一晚吧。”黄梅道:“我的好姐姐,就咱们四个,还能吃穷他们么?”素君没有理睬她,和杨秀手拉手下坡去了。
少冲见黄梅一人落单,就来找她说话:“敢问梅姐,紫阳禁地怎会许多俗人居住,不怕打扰山上清修吗?”黄梅道:“好兄弟,人总要吃饭的呀,山上几百人,没人种田,粮食蔬菜从哪来?这些人都是紫阳宫的佃户,他们托紫阳宫的庇护,才能在这乱世中有一块安身立命之地。比起山外的膨不知好上多少倍呢。”
少冲恍然大悟,说道:“是我糊涂了,紫阳山地理偏僻,粮食用品自然不能从外面运来,没人供养如何使得?”放眼望去,只见河谷、山坡上满是稻田、果园、桑林和茶场……翠绿丛中,背山临水的地方黑瓦白墙的赫然一个大村落。
在田中耕作的农人遥遥望见四人,慌忙放下手中的活计就地跪倒叩头礼拜。少冲见素君三人泰然处之,丝毫不以为意,心下暗惊:“这些农人何以如此恭敬?我给师父管码头时,伙计们见了我,不过是打声招呼罢了,何曾这样恭敬懂礼?”有心想问个明白,却又怕犯了紫阳宫的忌讳,于是忍住不发。翻过天界山,只见一座雄伟的山峰直插云霄,云雾笼罩,忽隐忽现,恍如仙境一般。
杨秀指着那山笑道:“小弟,你一路上见山便问是不是紫阳山,如今真的到了为何反而不问啦?可惜今天雾太大,若是天晴才好看呢。”少冲讶然失色,跪地便拜,三人大笑。黄梅轻轻踢了少冲一脚,笑骂道:“这里是三清圣地,不媳你这些溜须拍马的衅俩。”四人在山路边的一间木屋前停下来,里面虽然简陋,锅、灶、米、盐、水倒也齐全。紫阳山的规矩是过午不迎客,错过时辰的客人只好暂留山下,小木屋相当于迎宾的驿站。
少冲正生火做饭,忽听门外传来一阵轻微的脚步声,一个苍老的声音说道:“老朽给三位仙姑磕头请安。”素君本在打坐静养,闻声,忙叫道:“老人家不必多礼”急起身迎出。木屋门前石阶下跪着一个七八十岁的干枯老者,须发皆白,手握一根磨得光溜溜的枣木拐杖。此人姓赵名彦,四十年前带族人逃难到此,紫阳将他安置在紫阳山之东。赵彦领着族人开田辟地、修建房舍,赵氏一族逐渐繁盛起来。
其后不断地有流民进山,紫阳将其中一部也安置在东山,逐渐形成了一个新的村落,取名“东村”,因赵彦资历最老,公推为一村长老。村人耕种着紫阳宫的土地,受紫阳宫的庇护,每年亦向紫阳宫缴粮纳税,形同主宾。
赵彦身后跪着两个后生,一人顶着一个托盘,左手一人的托盘里放着一盘鸡,一盘鸭,一盘鱼,一盘肉,右手的托盘上摆着一盆白米饭,一碗菜汤。素君上前扶起老者,说道:“你的心意我们知道了,这些东西带回去分给孩子们吧。”赵彦道:“仙姑还是收下吧,这是山上定下的规矩。小老儿可不敢破了规矩啊。”
素君只得收下,吩咐少冲将包里剩下的干粮送给赵彦。赵彦缩着手不敢接。黄梅道:“仙姑赏你们的。你们就收下吧。这也是山上的规矩。”赵彦这才千恩万谢地接过去。少冲看在眼里,暗自吃惊。
黄梅望着三人的背影,冷哼了一声道:“这老儿还真是机灵,怪不得一口气做了四十年的长老。七姐,他们是宫里的家奴,你又何必跟他们客气呢。小心跌了身份。”素君幽幽地叹了一声,说道:“今年天旱,地里的收成只有往年的一半,难为他们了。”黄梅道:“对他们这些人可不能有菩萨心肠,你给他一钱颜料他就敢开染坊。”
话说到这,素君、杨秀都不愿意再多说。少冲赶忙摆上饭菜,招呼三人用饭。四人埋头用完饭菜,杨秀将剩下的菜收好,放在架子上,碗碟洗干净码在托盘里。
二日一早,众人启程。见山花树木被云雾滋润的分外鲜嫩,鸟鸣山涧,泉吟脚边,甚是好风光。过一座石桥,道路忽然变得宽敞起来,那青石板一块有一尺见方,齐齐的排列。黄梅笑对少冲道:“踏上这块青石板就算上了紫阳山。”少冲心里想的却是:这条石板路得花费多少人力才能修成?
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