虽已是正月二十六,但按武昌城的旧俗这还是年里。城南三十里的谷口镇上搬来一对年轻夫妇,男子姓李,二十多岁,是个账房先生,每日早出晚归谋生活。女人姚氏容颜中上,极善持家,又性情平淡,每日只在家中忙碌,绝少抛头露面招惹是非。
李少冲便是那账房先生,女人姚氏原是幽冥教荆湖总舵铁心堂堂主贺斑虎养的一个外宅,从十四岁养到二十四岁,厌倦了,送给少冲做见面礼。
李少冲现在的身份是幽冥教荆湖总舵铁心堂的教头,离开紫阳宫后,他以天蚕教被俘者的身份投在荆湖总舵山塘分舵,做了舵主杨洪卫的贴身侍卫,一日,铁心堂堂主贺斑虎路过山塘,杨洪卫设宴相待。席间,摔跤助兴,李少冲连胜十二场,赢的轻松自在。贺斑虎惊为天人,答以千金换去铁心堂。杨洪卫道:“李兄与我情同手足,虽万金不换。”贺斑虎笑道:“既是兄弟,你更该让他跟我。似他这等本事,在你这哪有出头之日,要几年,入我堂里,不消几年便看崭露头角。在你这要熬几年?”
杨洪卫听了默然无语,良久说道:“不瞒老哥,他原是东使旧部,事穷投我。在我山塘犹可安身,去你那如何出头?你若真要抬举他,我便将他的履历修饰了一番,隐去旧事不提,只说他原是我山塘分舵的右副使,奉命潜伏紫阳宫,暗助东使攻山,功成身退,如何?”贺斑虎道:“天蚕教也是咱自家弟兄,事变情还在。老弟信的过他,我信得过老弟,这件事就这么定了。”取出印信签了请示调拨令,看着杨洪卫也用了印,一同发往总舵中枢堂,半个月后,中枢堂回复:准调。
履历造的天衣无缝,李少冲无须隐瞒过去任何的人和事。不过假的终究是假的,在贺斑虎为他设的接风洗尘宴上,他还是差点露了底,酒过三巡后,他口中爆出了“幽冥教”三个字,惊得满座目瞪口呆。幽冥教真名天火教,“幽冥”二字实为外人污蔑之辞。
李少冲反应还算机敏,他抽了自己一个嘴巴,道:“说惯了,一时改不过来。”众皆释然,上什么山唱什么歌,情势所逼,理解、理解。
那晚回谷口镇后,李少冲挑灯重读《烈火焚尘录》,重新梳理了一遍天火东来的历程。
宋太平兴国年间,吐火国为辽国附庸石城所灭,国王被杀,诸王子被活埋,族人惨遭屠戮。长公主赫丽娅的驸马莫洛通原是汉人,二人领亲族、侍卫一千人避难大宋。石城闻讯向辽国求援,辽国派使者星夜抵达汴梁向宋廷要人。莫洛通探知风声,与赫丽娅连夜逃出东京。宋廷果然发下海捕文告,指斥莫洛通和赫丽娅为西域邪教,着全体军民一体捕拿,江湖各门派也群起而攻之。
赫丽娅和莫洛通从开封逃到川西,一千族人只剩下三百。江湖各派和官府仍不肯罢手,幸得九鸣山庄庄主陆河年网开一面,才在百死之中觅得一线生机。二人辗转来到落髻山,创立了天火教。赫丽娅改名杨元,是为教主,莫洛通改名杨天,是为首座。宰相为左使,大将军为右使,文臣为春、夏、秋、冬值朝堂,诸将为东、南、西、北镇四方。
杨天以首座之尊统摄内外,引汉人入教,吐火族人实权旁落,不满之心日甚一日。杨天病逝后,杨元极力抬高吐火族人地位,引来四方怨恨,杨元不思更改反一味打压,终于酿成激变,吐火族人仅余四十五家,杨元被迫退位,在孤独悔恨中郁郁而终。
杨元之女、十五岁的杨晔被推为教主,年纪虽轻却颇有谋略,她空悬首座之位,改十使者为有名无实的荣衔,迁吐火族人于落髻山西麓居住,革陋俗,兴文化,吐火人得以存宗繁衍。杨晔晚年创立中宫监、风衣府、清议院和育生院,分别执掌内廷宗族、兵民财政、清议监察和生育训导。奠定了天火教兴盛的根基。
此后百余年,天火教日益强盛。至靖康南渡时达到顶峰,教众百余万人。遍布大江南北。因势力过于庞大又有历史积怨,一直被宋廷防患打压,中原武林各派也因义利之争而极力排斥。
李少冲掩卷叹息:“虽是一教,实则一国。”身后就有人笑:“本就是一国,如今还是一国。宋廷官分九品,咱们不也分九品吗?”姚氏纱裙素裹,婷婷袅袅地走过来,坐在少冲膝上,扳着手指头数道:“首座是正一品,十圣使副一品,四院主正二品,各堂、院、厅、局、所,各总舵舵主为副二品。各分舵主依资历从正四品到副五品不等,之下副舵主、座主、四科主事、执事等也各有品级。”
姚氏起夜时见少冲仍伏案苦读,存心过来捣乱,故意踮着脚尖走路。少冲一时看的入神,竟未察觉,被她这一吓,浑身打个激灵,不待她说完,横腰搂她过来,双臂箍的死死的,问:“那你说我这个教头是几品?”姚氏琢磨了一下,答道:“和你原来的右副使一样都是副五品,不过右副使是虚的,教头是实的。大难不死又升官,该满足啦。”少冲道:“你怎知我不满了?”姚氏乜斜着眼道:“你若心里痛快,为何冷落我?”少冲笑道:“缘孽儿,我是怕你吃不消罢了。”
姚氏媚眼流波,冷笑嘿嘿,道:“你嘛,不过是有些蛮力罢了……”言语未尽,人已被少冲挠的惊叫起来,四肢颤抖,只剩出气没有进气了。一宿贪欢。
每日寅末,少冲要步行六里去镇东南庄。南庄是荆湖总舵铁心堂驻地。铁心堂司巡防、警备之责,十分吃重。内设堂主一员,副堂主两员,参赞两员,总教头三员,下设六标,以天、地、仁、义、恒、久为名,每标一百二十人,设标头一员,标副一员,同知五员,书记三员,每标下辖十小队,每队十一人,由队主统领。
少冲初到南庄,背起双手在人群中溜达,看这个耍枪,瞧那个舞棒,嘴角挂笑,不置一词。天字标标头张希言袒胸露肚坐在树荫下喝茶,眼见少冲无事,遂向身旁的一个赤膊壮汉丢了个眼色,那汉提棒迎上前,喝声如滚雷:“咱昨个梦里学了套棒法,请教头指点。”双脚分错,摆出“虎蹲五岳望平川”的架势,
教头梁兴递给少冲一根哨棒,耳边暗嘱:“这货手重,留点神。”李少冲接棒嘻嘻一笑,两腿分叉,在原地耍起棒来,一招一式,有板有眼。只是软绵绵的,既不快,也无甚力量,倒像是街头码头走江湖卖把式耍着玩的。众人看着有热闹,四面八方地围上来,你挨着我我挤着你,吵吵闹闹,热闹的紧。那些挤不进来的在圈外跳着脚喊:“谁赢了?谁赢了?”又有人使诈:“堂主驾到,还不闪开。”
李少冲见人来得差不多了,愈发将招式放的慢,众人看他耍的有气无力,齐声喝起倒彩来。有人问:“教头这是哪家的功夫,好生花俏呀。”众人哄笑一片。
那赤膊大汉见他耍的很不成体统,轻佻地问道:“教头,打不打?”少冲斜他一眼道:“想打便打,问甚。”
那汉暴喝一声,把一条棍舞成个风火轮,只望一棍打翻少冲讨个头彩。少冲一招“乾坤碎”,不闪不避直迎过去。“咔”地一声脆响,围观的上百人都纳闷起来:这哨棒怎么跟油诈面条似的一碰就断呢?赤膊大汉茫然无措地看着手里断成两截的哨棒,问少冲:“咋就断了呢?”少冲挑棒往他阴裆里一戳,吓的他夹臀跳了起来,惹的四下哄笑。
少冲棍指四方,喝道:“抄起你们的烧火棍,齐来受打”四下里嗷嗷叫成一团,“四骏马”当头炮,“八兄弟”逞英豪,“十三太保”齐上阵,“荆湖三十杰”挺身出,三招五式后,就都躺在了地上。这一下彻底把众人的火点起来了。顾不得长幼上下,抡圆了胳膊只顾上前。少冲鼻腔里发出阵阵冷笑,竟是来者不拒,一条棒横劈竖打,东指西挂,如游龙走蛇,又似风火轮乱转,只打得众汉人仰马翻,诚心拜服。
花红柳绿的时节,李少冲随天字标出江州办了趟差,名义上是接江州分舵主汤玉露上任钱粮堂副堂主,江州分舵是大舵,舵主调任钱粮堂副堂主只算得上是平调,而这个汤玉露据说也并无什么过硬的后台,究竟是什么缘故派铁心堂的精锐前去护送,李少冲百思不得其解,直到他见到与汤玉露同行的钱粮堂主事柳絮儿,他才明白这一趟其实是为护花而去。
回南庄的第三天,荆湖总舵主赵自极便服来到校场,草草转了一圈即匆匆离去,午后,贺斑虎传少冲到书房,在座的还有一个二十五六岁的年轻人。贺斑虎问少冲:“天气炎热,你这般练兵万一出现死伤如何是好?”
少冲道:“兵者乃克敌护身之利器,非筋骨强健、意志坚强者不能胜任。故此属下严苛要求,不敢丝毫松懈。属下亦知一味蛮干必出大乱,因此早就备好了仁丹、绿豆汤等解暑之物,郎中也候命一旁。”年轻人道:“我听说许多人对你这种干法都有怨言,你是要动摇我军心吗?”少冲凛然答道:“属下所练兵卒,人人自愿用心,绝无叫苦之说,恐是有人诬陷属下。”
年轻人冷哼了一声,说道:“地字标的李大海向我哭诉,你每日练兵十个时辰,中间水米不让进,稍有不从就拳脚相加,这难道有假?”少冲道:“阁下定是被人蒙蔽了,地字标只有张大海,并无李大海。”年轻人冷笑嘿嘿,低头弄茶。贺斑虎向少冲解释道:“总舵主身边缺一名侍卫,物色许久都没有合适人选。今日在校场看中了你,很是满意,特委派中枢堂文士勋副堂主前来考核。你说说,文副堂主会录用你吗?”
少冲向文士勋深施一礼,道:“言语冒犯之处,请文副堂主海涵。”
文士勋点点头,说道:“罢了,是总舵主看上了你,得罪我,讨好我,都没什么干系。不过丑话说在前头,我脾气不好,以后跟我说话客气些。”冷笑了一声,将碗中残茶喝尽,走到廊檐下,眯眼望了望天空,问贺斑虎:“今年的天跟往年不一样啊,才三月就这般热,怕是要出什么大事吧。”贺斑虎笑道:“纵然天翻地覆,有文老弟辅佐,总舵主也能稳坐钓鱼台。”文士勋哈哈大笑道:“这个钓鱼台能不能坐稳当,不在我,在老哥你哇。”
天火教现有八大总舵,按所辖地盘、人口分为四个等级,等级不同总舵主的护卫人数也不同。荆湖总舵是大舵,按规制总舵主配有侍卫十八人,挂在中枢堂名下。侍卫统领由中枢堂勘洋报总舵主核准,缺位时由总舵主文书房管事代理。
赵自极的文书房管事由自己的门生中枢堂副堂主文世勋兼任。少冲初来乍到,抱着勤恳办差少管闲事的心思,每日照章执勤,克己极严。赵自极喜好读书、酷爱书法,平日深居简出,一晃两个月并无什么大事。
这日夜半,六名帮差抬着一只大木箱在文书房一个执事的引领下静悄悄地到了赵自极居住的小院门前,侍卫拦住要开箱检查,执事傲慢地说:“你不认识我?”少冲道:“进出总舵主的寝室的物品都要检查,这是规矩。”执事仍冷笑道:“这件东西你查不起。”
少冲冷笑道:“我等担负总舵主警卫之责,何物查不得?”掣出匕首要割绳索,执事登时矮了半截,好言求免。忽一人沉声喝道:“不必检查放进来。”院门一开,文世勋倒背双手冷着脸走了出来,执事见状如遇救星。侍卫见文世勋发话,都退到一边,唯少冲挺立不动。文世勋寒着脸问:“你想做什么?”少冲道:“职责所在,请文副堂主恕罪。”
文世勋一只手按在箱盖上,冷冷地笑道:“这可是总舵主亲自点要的东西。你也要查吗?”
少冲道:“总舵主的饭菜我也有权先尝。”文世勋的脸色由青转黑,脸皮急剧地抽搐起来,蓦然,他挤出满脸笑容,抓住少冲的手臂说:“你来,我跟你说句话。”少冲正觉骑虎难下,顺势撤剑跟了去。
走到无人处,文世勋当胸擂了少冲一拳,嘻嘻笑道:“好个急性李郎,属下面前也不给我留点颜面。”左右扫了一眼,压低了声音说:“这里面的东西关及到总舵主的清誉,查不得的。”少冲问道:“究竟是什么东西?”文世勋又看了看左右,笑道:“是个女人”少冲道:“总舵主日夜辛劳,叫个歌姬来排遣,有何不可。何苦弄这般神神秘秘?若闷死了,岂不折损阴寿?”文世勋皮笑肉不笑道:“不瞒老弟,这箱子里装的是万人迷柳絮儿。”
李少冲仍不住打了个激灵,文世勋冷哼道:“你现在知道后怕啦?此事天知地知、你知我知,若是传了出去,哼,不是你就是我死。”在少冲肩上狠拍了一把,扬长而去。
月末,落髻山风衣府千叶堂堂主赵扈路过武昌,赵自极在阅江楼设宴款待。汤雨露亲自安排,二人关门对饮,只留文士勋一人服侍。一时,文世勋也开门出来,面皮红艳艳,把汤雨露拖在一边,上气不接下气地说:“快,快,再找两个姑娘。”汤玉露惊道:“八美都进去了,还不够?”文世勋捂嘴吃吃直笑,勾着汤玉露的肩道:“看把你吓的,里面够吃了。是我要,我实在憋不住了。”
汤玉露笑道:“早说,吓我一跳。我早预备了,一个含苞未开,一个初醒人事,还有一个熟透的徐娘。老少搭配,干活不累。”文世勋在汤玉露的肥肚子上捣了一拳,踮起脚尖忙不迭地去了。
汤玉露又问少冲要不要也安排一个。少冲道:“若是絮儿姑娘方便,倒想请她喝一杯。”汤雨露仍是满脸的笑容:“她这两天身子不爽利,老弟就别惦记着了。”少冲道:“若是病了,我倒该去探望一下,好歹也是熟人嘛。”汤雨露寒下脸,喝道:“休要玩笑小心惹祸上身。”见少冲吃吃发笑,笑骂道:“你也来消遣大哥。”少冲道:“今晚才知你一能做龟公,这可不是小弟心目中老成持重的大哥模样。”汤雨露不屑地哼了一声:“欲做三公,先扮龟公,有什么好丢人的。你以为做个龟公就容易吗,不容易,难着呐。”
二人正说着,文世勋小跑回来,脸上红光散尽,略带几分疲惫。趴窗见二赵还在饮酒,暗暗松了口气。汤雨露打趣道:“你老兄几时改做快枪手了,这么快就攻山破寨啦?”文世勋啧啧嘴道:“真是担惊受怕呀。好几回,都以为他在叫我,光着屁股就往外跑。唉,这哪是一刻值千金,这是一刻催命紧。”
见少冲在偷笑。清了清嗓子,端腔作势道:“……总舵主说了,你这个人办事勤谨、恪尽职守。侍卫统领这个位子让你先代着,过个一年半载再把这个‘代’字抹去。”汤玉露拱手称贺。文世勋道:“应该恭喜,我也恭喜你。不过有句话咱得说在前头:下次跟我说话,你能不能客气些,别跟铁面包公似的。我,我这个人很小气的,你问问老汤,得罪我的人哪个有好下场的?”少冲收敛笑容,躬身给文士勋施了一礼。
汤玉露笑道:“这就过啦。文老弟是跟你开玩笑的,兄弟之间相互扶持才能长远嘛。”文世勋嘿嘿一笑,当胸打了少冲一拳,笑道:“你这个人还不错,以后跟着我,亏不了你的。”
送走赵扈已是深夜子时,少冲正思量着是否返回谷口镇,文士勋又风风火火地跑过来,上气不接下气地说:“挑二十名好手,跟我出去办趟要差。”
文士勋本是让李少冲带人护卫赵自极去东湖会一个人,到了湖边,赵自极突然改了主意,指着少冲道:“你来划船。”文世勋张着嘴楞在那,变得手足无措。赵自极笑道:“你又不会划船,难道要我这把老骨头动手?”文世勋这才转忧为喜。扶赵自极上了小船,再三叮嘱少冲要小心护卫。
小船离岸半里地后,赵自极点燃船头的灯笼,随即半里外也亮起了一盏灯。那也是一条小船,船上两个人,一个布衣长袍的老者,一个麻衣短袖的少年,都戴着面具。赵自极拱手作礼道:“见过蓝东使。”老者还礼道:“深夜打搅,请赵兄见谅。”
少冲心里咯噔一惊:这老者莫不是天火东使蓝天和?天火教设十大圣使,春夏秋冬辅内,东西南北镇外。荆湖、金陵等地正是东使蓝天和的巡区。寒暄了几句,赵自极问:“东使深夜相召,未知有何见教?”蓝天和道:“指教不敢。前日犬子已将余百花逼入绝境,老弟为何不助力推上一把?”
赵自极道:“东使何出此言?弟奉命,日夜兼程,怎奈大砚山,山路崎岖难行,尽失足坠崖者就有三十人之多。弟抵紫阳宫玉笔峰下。洪湖派和丐帮已然占据要津,人马不下三千,弟再上前,无异于自投罗网。对付紫阳宫,先教主留有遗训:‘能斗则斗,不要强求’。望东使明察。”
蓝天和摆手道:“算啦,都做了冤大头还摆什么功过?观今日之势,拭剑堂定会有所动作,荆湖首当其冲,老弟有何应对之策?”
赵自极道:“唯东使马首是瞻。”
蓝天和冷笑道:“跟我没用。先教主龙驭宾天,如今是温铁雄当家。”赵自极不屑地哼了声,说道:“他温某人几斤几两,弟还是知道的。不过是‘猛虎巡山,猴子坐殿’。弟说句不当说的话,如今这盘乱局,除东使无人可解。”
蓝天和问:“老弟愿祝愚兄一臂之力吗?”
赵自极拜道:“弟唯兄马首是瞻。”
时近四更,月白,二人径而散。赵自极没有回武昌,而是去了汉口。他在汉口置有一所私宅,荆湖总舵除文世勋外并无二人知道,所用奴仆呼赵自极为员外。一连数日赵自极闭门不出,让少冲守在院中一步不得离开。到了第四日黄昏,文世勋一身便装从后门进入,在赵自极书房闭门私语,至掌灯才匆匆而去。赵自极唤少冲进门,取出一封书信,说道:“你幸苦一趟,连夜过江去,将此信当面交给贺斑虎,要他遵计行事。”
贺斑虎阅过书信,当面烧了,对少冲说道:“年轻人目光要放远大些,有舍才有得嘛。”少冲把这话琢磨了一阵,猛然醒悟过来,连忙赶回谷口镇。其时天才蒙蒙亮,姚氏正对镜梳妆,闻打门声甚急,慌忙迎了出来。见了少冲,举起粉锤就打,说:“狠心贼,丢下我不管了吗?”少冲道:“不要多问,收拾两件衣裳跟我走。”姚氏含着一腔泪,收拾了个包袱。少冲送她到镇东船塘,将一包银子交给她说:“去洪湖县找赵三爷,以后你就跟他过吧。”
姚氏已哭成了个泪人,少冲也煞是不忍,搂搂抱抱,缠绵了好一会,才推她上船,一跺脚离开了船塘。再回头时,小船已被晨雾和河边的垂柳浓荫遮掩没了踪影。
少冲栖栖遑遑往回走时,冷不丁一张铁丝网当头罩下来,埋伏在暗处的八个捕快一拥而上将他死死按住。一疤脸捕头喝问:“你就是李晨?”少冲道:“你们定是拿错人了。”捕头冷笑道:“那就错不了了,拿的就是你,有人告你强占他屋霸占他妻,还行凶伤人。你有什么话跟县尉大人说罢。”
到辰时,县尉升座问案,有秃顶男子诬指少冲雇凶强占其宅霸占他妻女,殴伤他父母兄弟。县尉闻言大怒,掷下令签,喝令用刑。少冲熬刑不过,大叫道:“大人棒下留情,我与常员外有旧”原来天火教各地分舵为保名下产业平安,例由中枢堂的一名副堂主以巨贾富绅的身份重金结纳当地官府,有事时由他出面周旋。
县尉闻听这话,便道:“想那常员外是个斋僧布道、修桥补路的善人,你与他有旧,必不是歹人,足见这厮是诬告。”不容分说将秃顶男子乱棒打出。将少冲引入内堂用茶,说道:“兄台既与员外有旧,我自该立刻放人,不过面子上的功夫还是要做一做的。你就写份辩状,道个原委,我呢,问个过场,咱们就把这事给了了。”
少冲旧日在洪湖县衙没少做这等事,也不疑心,挥笔写下一份辩状。县尉仔细审过,赞道:“外似流水不羁,内则章法严整,好字,好字。”让人先将少冲押回牢中。李少冲在监牢中枯坐时半日不见县尉放人却等来了文世勋,心里瞬时就明白自己已陷入文士勋做的局中。文世勋用几块碎银子打发了狱卒,蹲下身,环抱双臂望着少冲发笑,说道:“我就是那个常员外。”少冲苦着脸道:“文兄救我。”
文世勋拎了把椅子坐下,翘起二郎腿,掸去衣摆的灰尘,笑道:“这件事怪你办的太臭。置产业养外宅,算什么大事?你做,我做,他做,大家都在做,偏你藏着掖着你要是给我打过招呼,能落到今天这步田地?哟哟哟,还让人打了一顿,让我说什么好。”
文世勋摸出一瓶跌打药丢过去,看着少冲涂了药。呵呵一笑。从袖中摸出少冲写的自辩状,用手指用力一弹,朗诵起来:“‘草民祖籍洪湖。姓李名晨,娶妻姚氏,客居武昌谋食……置产容身……’啧啧,太实诚了,却让我怎么为你遮掩?”
少冲拱手作揖:“羞煞人,文副堂主救命吧”文世勋喝道:“什么话,文副堂主,显得多生分。你我是兄弟,我能见死不救吗?我指定救你出去。”少冲抹着泪爬起身来,文世勋冷飕飕地盯着他,吃吃地笑:“看看你现在这副样子,平日的清高孤傲都哪去了?举世皆浊惟你清高。如今又怎样?”
少冲道:“老兄肯放我一马,兄弟今后一切唯文兄马首是瞻赴汤蹈火,万死不辞”文世勋摇摇头,叹息了一声,感慨道:“跟着我,快没用了。若论从前,兄弟在荆湖也有些体面,可自那晚湖中相会后,他一连数日不肯见我,见了面也冷淡。也是我往日不知天高地厚,管的闲事太多,或是哪儿就得罪了人。他耳根子软,什么风言风语都能当真的。”
少冲道:“文兄多虑了,东使那晚可没说你的坏话。”文世勋断喝道:“李少冲,你好大的胆子事关机密,你敢外泄?”少冲道:“文兄怎成了外人?当日本该就你去嘛。”文世勋手指李少冲的鼻子,抖动了半天,一张脸却变得阳光灿烂起来:“你说吧,兄弟之间太矫情,倒别扭。”少冲心下明白,自己但有半句假话言被他听出来,就绝对出不了这大牢。于是实话实说,前前后后丝毫不落。
文世勋听完,弯腰来跟少冲说:“咱丑话说在前头,只此一次,今后不准再见那女人,我不想好心帮人反被人累。”少冲默默点头,文世勋却扑哧一笑,说道:“看不出你还是个多情种子,罢了,权当我什么都没说,等这阵风过了,你们该怎样就怎样吧……”少冲道:“我不会再见她了。”文世勋赞道:“这就对了嘛。舍得舍得,有舍才有得。难得老头子这么信任你,切莫因小失大。”
文士勋是和李少冲同乘一条船过的江。在此之前,荆湖总舵中枢堂堂主常乙太称病欲回落髻山休养,赵自极拟升文士勋代理。文士勋闻言不喜反悲,伏地不起,竟是泪流满面。赵自极笑道:“这就怪了,你不是一直想要建功立业的机会吗,难不成我擢升你做堂主,倒是要害你?”文士勋抹着泪道:“总舵主是参天的树,我就是那绕树的藤,离开了您,我就什么也不是了。弟子情愿终身侍奉左右。”说的赵自极眼圈红了,离座扶他起来,说:“你不愿意就算了,我又何尝想放你走,只是怕委屈了你。”
升不了文士勋,赵自极只得留任常乙太,常乙太竟是暴跳如雷,把文士勋、赵自极骂了个狗血喷头。一怒之下,就要挂庸山。赵自极抢在他头里,以自己将回落髻山参加新教主加冠大典为名,让他暂代总舵主之职。常乙太闻讯,一病不起。
赵自极走前,终日坐在书房中检查文稿,将那些不用的驹投入火盆内焚毁。时值六伏天,汉阳镇热如蒸笼,常人站在通风阴凉处尚且汗流如雨,他端坐房中却是泰然处之。入夜后,文士勋将一只大木箱送进赵自极书房,跟少冲招呼了一声,就匆匆走了。少冲望了望没有一丝星月的夜空,烦躁的不行,借口上房查哨,坐在屋顶歇凉。这时,夜空中忽而飘来一丝轻微的呻吟声,少冲探头打望,不见异样,正疑惑,又一声传来:清清楚楚的是个女人的声音,且来自赵自极的书房。少冲心里咯噔一下:难道是她?
他悄悄来到书房屋顶,揭瓦往里看:竹榻上,柳絮儿身搐裙一动不动地躺着,酥胸半裸,满脸都是油汗。赵自极穿的齐齐整整,手捏一块寒冰在柳絮儿饱满白皙的胸乳上来回揉动,柳絮儿每发出一声呻吟,赵自极就如闻仙音美乐,如痴如醉。少冲暗恨道:“此人原来如此不堪。”
三更时,风云突变,暴雨倾盆。不消一刻,暑气尽消,蚊虫无踪。侍卫拿来凉茶邀少冲同饮,期间,四个帮办从书房里抬出木箱由后门离去,行色匆匆。少冲借口如厕,悄悄跟去。四人没有像往常一样回钱粮堂所在的西花庄,而是去了湖边的一片树林。
在林中选了块空地,四人放下箱子,用佩刀掘土,雨后土质松软,瞬间便成一口大坑。四人合力将木箱推入坑中。领头的正要填土,一汉拖住他手,馋着脸笑道:“就这么埋了多可惜,他也不要了,不如便宜弟兄们吧。”领头的把眼一瞪,喝道:“还要命吗?谁的女人也敢碰”七手八脚团成一座新坟,折了根树枝插在坟前,默祝了两声,匆匆离去。
众人前脚走,少冲就把木箱扒了出来。柳絮儿被用白绢裹的严严实实,只留眼鼻在外,瞧见少冲不觉落下泪来。少冲解开缠裹在她身上的白绢,说:“逃命去吧。”柳絮儿泣道:“我还能逃去哪?不如死了干净。”说着就来抢少冲配剑,少冲侧身避过,柳絮儿扑空摔倒,趴在那呜呜喑喑地哭了起来。少冲劝慰道:“世上没有过不去的关口,你且忍一忍,我设法送你离开。”柳絮儿心意稍安,起身擦泪,忘了手上都是黄泥,抹了个大花脸。
约定了相会的地点、时辰,柳絮儿朝少冲深深鞠了一躬,一步三回头地去了。她前脚刚走,少冲就冲林中喝了声:“还不滚出来”树后一人撒腿便跑。少冲与柳絮儿说话时就已察觉到他在窥视,早掐准了他进退的路径,飞身上前封住了他的去路。那汉见势不妙拔出匕首便刺,少冲劈手夺过,抬脚踹出丈远。
这才认出他就是那个要柳絮儿的瘦汉子,少冲拔剑架在他的脖子上,喝问:“为何要杀柳絮儿?”瘦汉子磕头哀告:“与我何干?她出言不逊,触怒了总舵主,是自寻死路。”少冲还剑归鞘,说道:“去把坑填好,今晚的事胆敢说出去半个字,我要了你的命。”瘦汉子唯唯应诺,将土坑填好,瞅着少冲不注意,撒腿便跑,跑出两步忽觉脖颈生寒,用手一摸,脖子还剩半截,头却不见了。
到二日黄昏,少冲正要出门赴约,文世勋却提着壶酒拦住了他,笑道:“热了这许久,难得今晚凉爽,一起喝一杯。”少冲不好违拗,陪他喝了两杯闷酒,起身道:“你我四眼相对好没趣,我去叫俩姑娘佐酒。”
文世勋伸手拽住他,说:“不要外人打搅,我跟你说件要紧的事。”少冲肃色道:“有事吩咐便是。”文世勋道:“昨晚老头子召幸柳絮儿,谁知她竟然出言忤逆。老头子一怒之下就把她给活埋了,此事你可听说了?”
少冲轻描淡写道:“不过是个歌姬,埋了就埋了吧,有舍才有得嘛。”文世勋鼻子里哼了一声:“埋了也就埋了,谁知半途竟让她跑了。”少冲愕然道:“这办事的人也太马虎了。”又说:“跑了就跑了吧,全当积了份阴德。”文士勋阴沉着脸饮下杯酒,苦笑道:“若是旁人,倒也罢了。这个柳絮儿可不是一般的人,她是柳长卿的孙女”
柳长卿之名少冲久有耳闻,此人做过三十五年的天火右使,期间废立过三任教主,权势熏天,故旧遍天下,时称‘柳党’,晚年被教主杨虎毒杀。少冲没想到柳絮儿竟会是名门之后,且是柳长卿的孙女,一时唏嘘有声。
文世勋嘿然一笑:“现在你还以为她跑了无关紧要吗?先教主龙驭宾天,‘柳党’余孽死灰复燃。老头子本意去笼络她,可谁曾想这女人竟生的如此妖魅,让老头子也栽了跟头。如今笼络不成反生仇,为自保计,这女人必须死”
少冲霍然起身,慷慨道:“谅她一个弱女子能走多远?文兄放心,我这就去结果了她。”文世勋大喜,又关照道:“速去速回,性命要紧。”少冲应诺,匆匆下楼。这一耽搁已是三更天,赶到江边,但闻水拍岸,不见相约人。
少冲心下正懊丧,柳絮儿却提着包袱怯生生地从一丛柳林里走出来,噙着一汪眼泪说:“我以为你不来了。”少冲道:“有事耽误了,且随我来。”拉着柳絮儿来到栈桥,朝江边芦苇荡吹了三声口哨,一条小船驶了过来。柳絮儿巴巴地望着少冲,问:“你不走吗?”李少冲怔了怔,说道:“我送你一程吧。”就跳上船来,小船轻轻一晃,柳絮儿“唉呀”一声轻呼就跌进他的怀抱。
二人扮成新婚夫妻,昼宿夜行,一日来到岳阳城外,投宿在路边小店,终日闭门不出。黄昏时少冲叫来饭食,柳絮儿正在布置碗筷,冷不丁门外有人问道:“里面可是武昌凤阁楼的李先生?”
二人闻言同是一惊,来人说的是教中暗语,凤阁楼是荆湖总舵的代称。少冲示意柳絮儿藏到里屋,问:“未请教阁下尊姓高名。”来人道:“在下高斌,一个跑腿送信的。府上家书在此,请李先生收验。”从门缝里塞进来一封火漆封口的信函。少冲查验了纹章,喝了一声:“你究竟是什么人?”
来人嘿嘿冷笑道:“你不必惊慌,我要是有歹意,你八个人头也没了。”少冲情知事败,衣袖一抖,三枚角镖脱手而出,两下相距不足丈远,按理来人非死即伤,孰料来人手段高强,探手接浊镖,冷笑一声:“原物奉还”三枚角镖又射了回来。少冲低头堪堪避过,回身大叫:“柳姑娘快走”虽只过了一招,少冲已试出自己并非来人对手,眼下唯有将高斌拖住为柳絮儿逃走争得时间。里屋寂静异常,并无人声回应。
高斌冷笑道:“人我们已经接走了。你护送有功,我们也不为难你,去鲜花岭找贺斑虎,不要再回武昌了。”
一道闪电划过昏黄的天空,一股冷风悄然而起,一举涤荡了积蓄已久的闷热和烦躁,又一道闪电划过,“轰隆隆”的一声巨响,暴雨就倾盆而下。被溽热和蚊虫折磨的精疲力竭的人们恰似久旱的禾苗逢甘雨,顿时鲜活起来。他们奔出房间,在雷雨中歌舞欢笑……
凉爽的夜风穿过破损的窗棂灌的满屋清凉,少冲饮完最后一杯酒,丢了两块碎银子在桌上,抓起长剑,推门而出。
乌云在天空中翻滚卷涌,变幻莫测,少冲压了压头上的竹笠,甩开大步朝那被闪电划破的天际走去。
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