等到过了几年，王亶望升任浙江巡抚，不巧的是，他的母亲病故，要回乡守制。其时正是浙江海塘大工进行得如火如荼的时候，更加是王亶望捞钱的大好机会，便上章砌词说，自己是海塘工程经手人，如今工程未了，自请治丧百日，自备资斧，在海塘专办工程，上报国恩。稍尽犬马之忱云云。
王亶望在朝中交好甚多，人人都愿意为他说话，终于，乾隆答应了条陈中所奏，一方面派王亶望在浙江料理海塘公务，一方面又派了新任浙江巡抚叫李质颖的，到浙省去，准备一旦李质颖能够熟悉海塘建设种种事物，就打发王亶望回山西老家守制。
李质颖是内务府出身，从安徽巡抚调任广东，再改调浙江，能力出众，素为乾隆所信任。等他到了浙江，和王亶望发生了很激烈的冲突。
他本人根本就不同意造海塘，原有海塘内中土塘，外面是用木柴构注的柴塘，是为捍卫海潮的第二重防护，每年要花很多银子维护、修理。如今还好好的，又何必再花银子，另筑一道防线？
两个人互相凿枘，最后官司打到了御前，皇帝没办法，只好把李质颖叫回北京，当面询问，问及王亶望，李质颖说，王亶望的家眷居然没有回原籍，而是在浙江任上！
这一下就糟糕了，王亶望夺情而起，犹有可说，他的家眷居然也不会山西原籍守制、以尽私情，如何解释？乾隆命人彻查，最后真相大白，下旨将其革职，却仍然留在海塘任上，等到工程结束之后，再做论处——据说，是和珅在其中使了很大的力气。
到了第二年，又出了一件事，甘肃新旧回子派别之争，越演越烈，甘肃发生了动乱，省城兰州也有不保之势，皇帝让阿桂领人去平息，从西安经宝鸡，沿途都有军报，等到到了甘肃，军报中有，“连日大雨，行军受阻，”的话，引起了乾隆的怀疑。怎么甘肃连年有旱灾，就只有今年多雨呢？
命阿桂顺路彻查，这一下，王亶望的把戏全部被揭穿了。缧绁龙道，押回京中刑部，杭州和原籍山西平阳的老家，都给抄了。
甘肃冒赈案的案情太重大了，折腾了一年多方始结案，王亶望不提，甘肃省内无一州县官不被牵连在内，其中贪墨银子超过两万两的，合计二十二人，一律被处死！
其余的官员也丝毫没有放过，全部被贬职、撤职、查办。这件事为乾隆看做是：‘天下奇贪。’
肃顺最爱听李慈铭几个说起这种前朝故事，今天在这里，给他把这件事拿了出来。吴衍两个回忆前情，虽然事体不一，但其过程却是未必不能作为参详的——省内各府，也有一定的治理权限，就如同是这种粮米售卖弊政，便是上下勾结一气，行文巡抚衙门之后试行的——从这样的角度来说，说是下面的人沆瀣一气，蒙蔽主官，也未尝一点道理也没有。
只不过，以一省巡抚，通劾属员，终究是关碍极大的事情，不提朝廷是不是会为了他的一纸弹章，遍落属员，只是这份不能与人为善的做法，就大可为人诟病。想不到肃顺的心肠居然如此狠毒？吴衍和晏端书心中如是想着。
而且这样一来的话，两个人即便能够逃脱出去，却也落得一个千秋的骂名，再也无法在仕途上有任何登进了！
肃顺也不着急催促，只是微微一笑，“二位以为如何？”
吴衍尴尬的笑了一笑，“大人之言，实在令老夫惊骇莫名，此事事关重大，请容老夫下去后，和人商议一番，可好？”
“好，怎么不好？”肃顺笑着说道，随即又像想起来什么似的，问道，“哦，还有一件事？”
“请大人示下。”
“你府中的那个蔡斌啊，我看他倒是个知情识趣的，上一次连夜趋行数百里，行文泽州府，更显见其人不辞辛劳，勇于任事。”
吴衍一听便明白了，“大人肯抬举他，是蔡斌的福气，更是老夫的荣光。来人，传蔡斌！”
把蔡斌传到堂上，和他说过，蔡斌心中大喜，肃顺做事关注细节，极会拉拢人心，比之吴衍粗枝大叶，只知道自家贪贿，不顾下人，不知道要好上多少；但自家不好给人留一个‘蝉曳残声过别枝’的印象，当下说道，“大人，您不要小的了吗？”
“这是什么话？肃大人抬举你，又与你主从相得，以后到了大人的门下，要多多听大人的调遣，明白了吗？”
蔡斌心满意得的点点头，起身转头，面向肃顺又跪了下去，“卑职见过肃大人！”
“起来，起来。”肃顺嘻嘻笑着，让他起身，免不得又抚慰几句。吴衍和晏端书看看差不多了，二度请肃顺到堂上饮宴，宾主尽欢而散，不提。
十一月二十二日，潘祖荫和翁同龢两个人到了太原府，在城外的接官厅请过圣安，将二人迎入巡抚衙门，潘祖荫面南而立，“有上谕，着吴衍并山西阖省官员跪听。”
“臣吴衍，在。”吴衍、晏端书、和端、廉敬几个轻打马蹄袖，跪了下去，肃顺和朱光第、彭玉麟几个站在一边，垂手肃立。
“查，山西一省，自咸丰四年起，前任致仕巡抚陈士枚等以奸宄手段，盗卖年内所收新鲜粮米，更以‘以新代旧’之名，蒙蔽朝廷，哄骗百姓，罪行昭彰，实不堪问。日前有山西巡抚吴衍等奏陈，省内粮米亏空，实为下属各府，若干疲滑颓废属员上下勾结所为，该员辩称，于任上并不知情。纯属无辜为人牵连在内。”
“……朕夤夜思之，吴衍身为一省巡抚，于治下百员本有匡正驱邪之责，然所见奏折，该员全无半点知晓，实属愚钝之极。旨到之日，着免去吴衍、晏端书、和端、廉敬一切差事，以白身为钦差大臣前驱，认真办理、详细查明省内粮米亏空一案，待案情问明，命钦差大臣潘祖荫，将该案中一切人等，悉数带回京中。钦此！”
“臣等领旨、谢恩！”吴衍碰了几个响头，跪在地上等候着。翁同龢在一边挥手示意，有听差过来，摘去几个人的顶戴花翎，又将朝珠取下，归总放在一边，不提。
传完了旨意，潘祖荫收起上谕，上前几步，将众人逐一扶起，“列位大人请起。”笑着向肃顺几个人打过招呼，随即说道，“列位大人，学生草茅新进，种种得罪之处，还请列位大人不要见怪啊。”
“那里，犯官以往种种，正如皇上上谕中所说，不堪垂问。日后办理差事，还要请伯寅小兄多多担待呢。”
“山西一案，皇上无比重视，这一次我二人东来，路上有天使传旨，责令我和叔平兄此来，一定要做到勿枉勿纵，将此案办成铁案。有罪的，自然有朝廷律法相绳；无罪的，也要还其一个清清白白。”他停了一下，又说道，“哦，皇上上谕中还说，要将省内贪墨官吏，往来合作倒卖粮米的各家商户，逐一查清，明知是粮仓所储，仍自为利薮而不顾朝廷正用的，也要按律定罪。”
“那是，那是。”
肃顺看场面有些发僵，在一旁插话道，“今天时辰正好，加以杏簪兄、雪琴兄也是初初履任，不如先不必谈公事，只说友情？”
众人之中，吴衍等不提，朱光第和彭玉麟久历外省，人情稔熟，也感觉气氛不是很对头，如今官司尚未正式开始，要是彼此就闹出什么不愉快来，自己二人初来乍到，固然是不惧，但于日后就不利了，当下在一边操持一番，延请各位入席。
潘祖荫和翁同龢两个人任职陕西学政，翁同龢出京之前，还领有密旨：皇帝始终放不下四省的灾情以及粮食存储的情况，山东、河南两地，终究是距离北京不远，还比较容易遥制，陕、晋二省就比较难以措手了。特别是这两处民风悍野，一旦出事，就是了不得的大灾祸。故而命他到陕西之后，顺便查探一番——下去他是做不到的，只能是在乡试完结，学子拜门的时候，认真询问几句。得到的消息大好，陕西省于粮米入仓，此番遭遇旱灾之后放赈一事上，做的条理分明，没有半点可为人攻讦之处。
翁同龢心中很高兴，却没有想到，陕西的差事未毕，突然从京中发来上谕，让二人以钦差大臣之尊，到山西去，会同肃顺、朱光第、彭玉麟几个人办理省内倒卖官粮一事！一路行来，消息不断报来：奕为皇帝圈禁在府中，山西巡抚吴衍参劾阖省上下僚员，皇帝惊怒之下，又不好只以肃顺所上的两份奏折而轻易痛下辣手，没奈何，只好让这两个人到省之后，认真办差，省内其他官员不必提，倒是吴衍几个人的话，皇帝根本就信不过，一定要把这件事查个河清见鱼不可！
从十一月二十三日起，潘祖荫、翁同龢会同一省臬司的彭玉麟坐镇按察使司衙门，按照道路远近，逐一将各府府、道一级衙门的差员提至太原，详细问案。同时，每一天的审理结果，闻讯过程及口供，都派折差赍送北京。
皇帝的案头堆满了来自山西的奏折，每日不断呈送到来的奏折、卷宗让他愈感恼火：“自咸丰四年起，山西省内以陈士枚为首的一干官员，就开始倒卖官仓储粮，下面的人都是死的吗？数载以下，居然从无一人将这样的败行丑事奏报朝廷？养这样一群混账有什么用？”
他用力一挥手，将案头上堆积的纸张全数扫落，吓得载垣几个忙不迭的跪了下去，“皇上息怒，皇上息怒！”
“咸丰三年，朕东巡天津等地，当时对赛尚阿几个人说，民以食为天，新建官仓储粮，本是为了日后遭遇天灾，朝廷能够就近赈济，不百姓有流离失所之苦的惠政，想不到，居然却是给这些人提供了可乘之机？”皇帝越说越恼火，用力一拍御案，站了起来，“晋省所有官员，不必问有没有罪，也不必问罪大罪小，一概就地免职！事后查清楚，凡是在此次案中，贪墨超过三千两银子的，一律斩立决！朕就不相信，煞不住这股歪风邪气！”
翁心存大惊失色，赶忙碰头，“皇上，可不能不分良莠，一概课以重法啊！”
“什么叫良莠？朕说的话你没听见？山西省内闹出这样大的事情，是多年来循序渐进的恶果，若是早有一个人出首，报知朝廷，也不至于会闹到今天这么大，这么严重！你还说什么良莠？晋省上下全是莠，何来的良？”
曾国藩跪行几步，碰头答说，“皇上，臣以为，州县属员，昧心而行，朝廷课以重法，无可厚非。但臣想，这其中有一些是与上官同流合污，自愿下流；还有一些是畏惧情势，不得不尔。这样的官员总要分别对待，才好彰显我皇上一体大公之圣心。再说，所有的人都裁撤下去，公务总也要有人做啊。”
“朕才不相信，没有张屠户，就吃带毛猪了？”话是这样说，皇帝的语气却也逐渐缓和了一些，“朕真是搞不懂，朝廷除俸禄之外，也有养廉银子，饭食银子，更不用提还有年节之中，来自同僚，下属、学生的贽敬，难道还少了吗？怎么就这样一个个的眼睛只盯着黄白之物了？”
“欲壑难填。本是人心所想，皇上又何必为此动气。”孙瑞珍说道，“皇上推行善政，更以圣人教化，德育四方，天下臣民无不感怀。臣以为，这天下得到官员，终究是好的居多，坏的占少。只要皇上持之以恒，对犯法的官员痛加裁撤，日后没有生存之基，自然的，天下询询大治，亦当可期矣。”
“……”皇帝的嘴巴张了张，有心驳斥他几句，想到军机处如今乏人矣，要是再当众给孙瑞珍一个过不去，未免有碍他的清名，当下摆摆手，“山西一事，传喻肃顺，他在刑部呆过，律法应该比潘祖荫几个熟悉一些，别成天想着躲清闲，和潘祖荫几个一起，办理案子。”
“喳。”
“还有，着刑部那边认真会审陈士枚，这件事不能让他及身而止。问问他，还有什么人是和他通同作案的？要他一个一个都招认出来。实在不肯说的话，就像当年肃顺在山东办案那样，不让他睡觉，看他招不招！”
翁心存叹了口气，皇帝这样说话，分明与刑部那一班酷吏无二了。只是知道他现在心情极坏，招惹不得，当下碰头领旨，跪安而出。
望着几个人出去，皇帝心中一片烦闷，手托着额头，懒懒的不想动，耳边听见脚步声，也懒得理睬，过一会儿放下手抬眼看看，惊羽正自蹲在地上，收拾散落一地的文牍纸张，收拢做一堆，抱起来时，正和他双目相对，女孩儿羞怯的一笑，“皇上？”
“拿到里面来。”皇帝起身，进到内中，照例的拿起朱笔，开始在奏折上批写了起来。
用过晚膳不久，谌福堂门外有环佩之声，是皇后驾到了，六福、杨三儿、惊羽几个碰头请安之声不绝，皇后脚踩花盆底，进到暖阁中，“呦，主子爷暖阁中怎么这么凉？连个炭火盆也不给主子拿进来吗？”
皇帝近来心火甚旺，本来有预备的炭盆，也给他命人端了出去，免得火上加火，燥出病来，闻言给她解释了几句，又让人端进几个来，给皇后取暖。夫妻隔着榻上的矮几，面对面的坐着。
皇后说了几句闲话，忽然话锋一转，提到了正经事上，“皇上，今儿个弟妹到我宫中来了。”
“是瓜尔佳氏吗？”皇帝问道。
“是。”皇后点头说道，“本来朝廷有祖制，政事是容不得臣妾插言过问的，只是，六叔终究是皇上的血亲兄弟，便是有过错，看在先皇的面子上，还是请皇上恕过他这一次吧？”
皇帝半晌没有说话，过了一会儿，方始开口，“先皇临终的时候，曾经面谕过朕，要朕好生对待自己的几个兄弟，朕指天誓日，向他老人家保证，就是他们几个犯了再大的过失，朕亦当保全一二。”说到这里，他停顿了片刻，深深地叹了口气，“秀儿，你知道吗？若是换成是旁的人，只怕立刻下旨赐死，也是应有之道，只为他是朕的弟弟，不得不屈己如斯！可笑，曾国藩几个还以为朕这样做是为了保全朕之令名，朝廷的脸面呢！”
皇后陪着他叹息几声，又问道，“那，皇上想怎么办呢？六叔今年还不到三十岁，就这样荒废一生吗？”
皇帝一双眉毛逐渐皱起，皇后这样步步紧逼，令他着实不悦。口中说道，“秀儿，等明儿个，或者过几天瓜尔佳氏再到你宫中的时候，你告诉她，朝廷赏罚之间，自有公断，还轮不到她一个女人家来过问！”
皇帝这样说话，味道就非常不一般了。表面上是让她传上谕于恭王福晋，实际上更可以看做是对她的训诫。皇后吓了一跳，从榻上屈膝于地，跪了下来，“臣妾一时糊涂，请皇上恕罪。”
“朕今天有点累了，你先回宫去吧。”
夫妻两个夜来叙话，却不到半个时辰，皇帝就打发皇后回宫，在皇帝登基以来，这还是第一次，皇后不敢多言，又碰了个响头，这才由内侍搀扶着，一路回宫去了。