肃顺是和崇实同日进京的，两个人都是奉旨回京，一个是改任，一个是述职，却同是居住在贤良馆中。在圆明园递牌子请过圣安之后，各自回到馆中，这才知道，结拜的义兄（弟）也落脚于此？各自大喜，崇实赶忙从居住的庭院中到了肃顺的院中，一进门就大声吆喝，“大哥？大哥可在吗？”
肃顺也正想去拜访他，听见声音，迎了出来，“二弟？哈哈！多年不见，一向可好啊？”
“给大哥请安。”崇实抢上几步，先自拜了下去，“起来，起来，自家兄弟，何必拘礼？”肃顺拉着崇实的手，真心的笑了开来，“来，和我到里面说话！”
二人进到堂上，这里不是自家府中，只有几个听差随身伺候，摆上香茗、茶点，兄弟两个隔桌而坐，“来的路上看到了邸抄，从天府之国转任鱼米之乡，二弟的帝眷犹自正盛，我这做哥哥的，也甚是为你高兴啊。”
“皇恩浩荡，真是令我有如坠梦中之感，大哥，你可知道，皇上为何有这番任命吗？”
“我哪里知道？这半年多来，我一直身在山西，京中之事，即便有书信往来，内情也难以揣度，此事，兄弟真是问道于盲了。”肃顺说道，“不管怎么说，从四川出来，终究是好事。云贵半片天，在那种地方呆得久了，没的把人都呆废了，还是江南好，海内第一膏腴之地，想来数载历练而下，皇上又要重用兄弟了。”
“皇上垂念臣下，更令人惭愧无地，咸丰八年的事情，小弟每每思来，心中惶悚无地！身为人臣，蒙主上多年训诫之功，而辜负君父，自甘下流，莫以为甚！”谈及上一年的事情，崇实兀自心中慨然，虽然自己自问这一年来在任上所行，不复往日荒诞、疲滑之风，但为了整肃官场，也着实是得罪了不少人，这一次皇上命自己改任上海道，是不是圣心有意保全？只是，若是那样的话，自己在四川任上所行的种种改良之法，岂不是又要落得人亡政息的下场了吗？
肃顺看他沉吟不语，以为他还在为明日面君时候的奏答而担心，于这个大魁天下的拜弟，他难得的真心关爱，有意岔开话题道，“这一次改调上海，家眷可已经都安置妥当了？对了，兄弟，听闻你在任上纳了一房小妾，还是皇上开了金口的？可曾与你同来？”
崇实脸一红，老老实实的点点头，“不瞒大哥，当初之事，也算是小弟酒后无德，只不过，数载而下，我与红莲，如鱼得水，着实是宾主尽欢！”
“怕是更多有鱼水之欢吧？”肃顺哈哈大笑起来，向外招呼一声，“来人？到我的宦囊中，取六十两银子，到街上去，打一双金镯子来，为如夫人添妆。”
“不行，不行。”崇实赶忙拦阻，“大哥，没有这样的规矩。”
“这是给我的弟妹的，你错非是觉得礼薄，要么就收下。”
这样一说，崇实不好再劝，起身行礼道谢，兄弟两个又各自落座，“大哥，小弟在四川也听闻了大哥在山西的种种清正之名，着实令小弟佩服啊！一夜之间，奔波六百余里，片言建功，嘿！愧煞一省儒冠！真不愧是皇上钦点的一省封疆之才啊！”
这件事也是肃顺得意之笔，闻言大笑起来，“兄弟谬奖了，谬奖了！”笑过几声，他又皱眉叹息，似乎有什么难言之隐一般，“不过嘛，兄弟，有一件事，大哥不知道如何向你启齿为好。”
“怎么了？”
“是这样的……”肃顺把他借案发之便，意图将丰泽号的曹寡妇携到京中，献美于上的打算和崇实说了一遍，最后说道，“想来兄弟在任上也见过邸抄了，皇上终究是菩萨心肠，免了晋省十六家商户的封门之罪，改为罚没款项……，虽然让这些人大大的伤了财，但……哎！我不知道怎么说，左右这件事糟糕极了。”
崇实很是不喜欢肃顺的这般作为，只不过，彼此结拜，又是多年的友朋，心中就先存了仁恕的念头，耐着性子听他说完，也随着他叹了口气，“大哥，不是做兄弟的敢大不敬臧否当今，皇上什么都好，就是这‘色’之一关勘破不开，您想想，宫中多有的都是些什么人？汉家清白女子也就罢了，天津一行，巡幸江南，居然弄出几个烟花柳巷之辈？朝臣之中，多有赘言，这也不必和大哥一一说明，如今大哥居然要弄一个民间寡妇进到宫中来，旁的不提，只是皇后娘娘这边，如何推搪得过？”
肃顺沉默良久，用力一摆手，“你我兄弟多年不见，且不谈这些不开心的事情。等到明天面圣之后，到我府中再做静夜之欢！”
第二天一早，军机处早早罢朝，皇帝先把肃顺传了进去，“这一次山西之事，你做得很是不错。朕虽然在京中，未曾到省内实地走访，却也是知道的。”
“奴才当年蒙皇上训诫，出京之时便早就暗中对自己说，此番任职一方，定要认认真真做出一副样子来，也好不辜负主子一番期望、保全的圣意。”肃顺伏地奏答，口中说道，“若说奴才还有什么能够拿得出手面的，就是于主子这番忠谨之心，敢说不落于任何人之下。”
“你对朕的忠悃之心，朕知道。你在山西，身为一省之长，总还是要以公正之心对待公务，别弄一些乌七八糟的东西，只为上邀朕心。”皇帝说，“便如同丰泽号的那个女当家，朕听人说，给你逼得几乎上吊自杀，此事可是有的？”
肃顺吃了一惊，曹杨氏自杀之事，他生怕给朝中的清流知道了，上章参劾，想不到还是入了皇上的耳朵中了？“这，奴才不敢欺瞒，确有其事，只不过，救治得及时，未曾出什么恶果。”
“你啊？别把脑子总动在歪地方，后宫中的这些女主子，朕还照应不过来呢，还要再行添加？”说着话，皇帝也觉得好笑，“你先起来吧。”
肃顺扑哧一笑，看皇上心情很不错，大着胆子说道，“……皇上，请容奴才说一句大不敬的话，曹杨氏是奴才所见，最为标致的女子……”偷眼看看皇帝，年轻的天子满脸的兴致盎然，肃顺心中叫妙，继续说道，“那份万种风情，也是奴才平生仅见。奴才想，皇上富有四海，天下人、物予取予夺，这样的人才，流落民间，未免可惜。不如……罗致而来……”
“呸！”皇帝笑骂了一声，“天下的美女多的是，难道还真的要逐一选入后宫吗？”
他心中大有感慨的看着肃顺：做皇帝是无数人的梦想，却不知道，得到很多的同时，失去的同样的多！这是一个只有臣下、奴才，却没有一个朋友、亲人的工作。
朝中大臣，或者高尚、或者卑微，见到自己的时候，都是一本大工，正襟危坐，而自己呢，也只好做出一副肃肃然如对大宾的姿态，言语无趣，神情不苟，这种滋味，他真的是尝得够够的了！
现在他有点明白，为什么高宗皇帝一代雄主，要宠信和珅这样的臣下了，他并不是不知道和珅贪墨，也不是不知道和珅把持朝政，只是为了能够得到一份发自心底的愉悦和快乐，而多方纵容！
这一瞬间，他几乎开口下旨，就把肃顺留在自己身边，山西的差事，随便找个人什么人顶上去就行了？好在他终于神明不昧，把将要出口的话咽了回去，“这件事不必再说了。”
“是。”
“朕这一次调崇实任职上海道，是有一件大事要他去做。”皇帝示意六福出去，殿中只剩下君臣两个，和一个惊羽姑娘，然后把和阎敬铭商议的，穷究江宁铁路建造过程中，上至总督，下至司道官员的种种贪墨之举的计划和他说了一遍，最后说道，“朕还记得，当初贬谪你出京的时候说过，最多三年，朕就要天下吏治，为之一清！今年已经是第二年了，刻不容缓啊！”
肃顺眼圈一热，再一次跪了下来，“皇上待奴才天高地厚之恩，奴才粉身难报。只有兢兢业业，供奉职衔，以上慰主知。”他说，“不过，奴才以为，崇实即便任职上海道，也难以在短期内将此事料理清楚。”
“怎么呢？”
“上海道一职，公务繁多，更且有上下尊卑之分，又如何能够查得清楚总督于其间的种种不法情事？”
皇帝也给他的话说楞了，“那，你以为呢？”
“奴才一时也想不周全，只不过，如此大事，若说只有崇实一人，万难料理得清楚明白，倒不如从旁处入手，当可收事半功倍之效。”
“唔，你能够说出这番话来，可见得是大有长进了。具体说说？”
得到皇帝的鼓励，肃顺越发的有了精神，“奴才想，山东巡抚椿寿，当年在铁路大工修建事中立功匪浅，皇上捡拔他做了一省巡抚，更将其子外放为道台，奴才想，椿寿但有人心，亦当感念皇恩。若是能够由椿寿出面首告，岂不是胜强过这般瞎子摸象一般的反复探查吗？”
“你这番话啊，”皇帝轻笑起来，“阎敬铭未必想不到，他不予朕说来，不是因为他不想说，只是他不敢说！只有真心为朕考虑，从朝廷大局出发的人，才能想得到，说得出！由此可见，肃顺，朕这几年包容你的过失，总算没有白白浪费了心血！”
“皇上这话，奴才担当不起，奴才往年多有荒诞不经，甚或有违逆皇上教诲处，皇上多方保全，不以奴才行事为非，奴才……”
“算啦，你也不必效这等小儿女之态，总之，朕与你也算是一场难得的君臣际遇，只要你能够摒弃身上的那些坏毛病，日后，还有的是你与朕相见的日子呢！”皇帝也有点动情，少有的以这种未来之日相期许的话训诫臣下，“不过，你的话虽然有理，终究不是什么可行之道，你想想，桂良若是真有贪墨，椿寿身为一省藩司，还能有个不知道的吗？既然知道了，却又从无一言片语封奏御前，可见他身在其中，也干净不到那里去！”
“是，奴才也是这样想的。只不过，皇上，容奴才大胆问一声，……”
“你是想问椿寿的处置吧？”皇帝苦笑点头，“这件事啊，就是朕，也在长思之间，若是同罪不同罚，不但民心难平，甚至连那些犯官，也未必肯认罪——为什么我们有罪就要杀头、贬官，椿寿就不必？”他用一双明亮的眸子看着肃顺，问道，“若是你是椿寿的话，临到这样的问题，你将如何作答？”
肃顺想也不想，立刻说道，“奴才若是椿寿的话，就会说：‘诚然椿寿有罪，但首告有功，故而得蒙皇上从轻发落！’”
皇帝扬声大笑。一面笑，一面指着他，“解君父之忧，舍君其谁哉？”
这句话肃顺是懂的，嘿嘿嘿的笑了起来。看皇帝心情很好，他忽然想起一件事来，“皇上，奴才有事，不敢隐瞒，还请主子恕过奴才结交之罪。”
皇帝瞪了他好大一会儿的功夫，颓然一叹，“是为了陈孚恩的事情吧？”
肃顺真是惊得呆住了，“皇上，您知道？”
和肃顺谈了很久，一直过了巳时，皇帝才让他跪安出去，外面等候着的崇实既不敢催问，又不敢离开，好容易在二宫门看见肃顺出来，正待上去问一声，却见伯颜讷谟诂也跟了出来，“给王爷请安。”
“是崇白水啊？”伯颜讷谟诂是厚道人，笑呵呵的和他打了个招呼，随即摆手引路，“正好，皇上召你进去呢，和我来吧。”
崇实本来想问问肃顺皇上气色、心情如何，眼看没有这样的机会了，只得叹息一声，跟着伯颜讷谟诂进到慎德堂中，皇帝心中一直在想肃顺刚才说的话，若是能够双管同下，一方面着崇实在省内查案，一方面有椿寿出面首告，到时候再派人赴省内去，正式展开调查、取证、问讯之道，江宁铁路大工中的各种弊政，大约就能够大白于天下了。而困难有两重，一是椿寿是否肯将胸中所知一一奏报；二是崇实在其中，能够起到多大的作用？
他心中胡乱的想着，脚步离了慎德堂，站在堂前的天街上，春日的阳光照在身上，说不出来的那么舒服，“惊羽？”
“惊羽在。”
“你还记得……”皇帝回身看去，娇怯怯的女孩儿站在门廊下，清纯可爱的脸庞沐浴在阳光下，红彤彤的可爱之极，“你还记得，朕和你定下的五年之约吗？”
惊羽漂亮的脸蛋一下子羞得通红，唇瓣轻启处，轻声说道，“惊羽……记得的。”
“咸丰九年，已经是第三年了。”皇帝笑呵呵的，像是在提醒她似的说道，心中忽然想起肃顺口中提及的那个曹寡妇，不知道是怎么样的尤物呢？
和惊羽说了几句话，远远的看见伯颜讷谟诂和崇实一前一后进到廊阁之下，看他们言笑晏晏的样子，未敢靠近，皇帝笑着招手，“怎么了？为朕训斥过几句，把你崇白水的胆子都变得小了吗？”
“皇上虎威如天，奴才又岂敢有所不畏处？”崇实奏答得体，逗得皇帝一笑，“今儿个天色极好，不要到殿中去了，没的浪费。走，陪朕在园子中走几步，也好领略一番这大好春光。伯颜讷谟诂，这里没有你的事了，你下去吧。”
“奴才理当随驾……”
“你行了吧。几时把你身上那份毛毛躁躁的坏毛病收敛得干净了，朕再让你随驾。”
伯颜讷谟诂吓了一跳，以为皇帝真的厌恨自己，但看皇上脸色红润如常，嘴角带笑，料想是在和自己开玩笑的，这才放下心来，原地请了个安，转身退了下去。