书房之中，肃顺、端华、载垣、龙汝霖、黄锡李慈铭几个人望着一个身穿紫色团花夹袍，双鬓有些斑白的老者，却没有一个人开口说话，过了半晌，只听老者问道，“此事，可确证无误吗？”
“确证无误，这是我亲耳听阎丹初、曾涤生两个人说的。”端华说道，“子鹤，你以为如何？”
“若是参详上一年六王爷连续两端隐匿奏折，壅于上闻之事，皇上的奇怪处置，也可见端倪于一斑了。”为端华称作‘子鹤’的老人，正是道光三十年，因为贿言买参一事，给皇帝发出京城，永不录用的前任军机大臣陈孚恩。
陈孚恩是江西新城人，和翁同龢一样的拔贡出身，论及学识、文字、博问之才，并世无双，算得上是道光一朝最最顶尖儿的人才之一，只不过，陈孚恩没有翁同龢这样的自励之行，相反的，依附在穆彰阿门下，供其驱走，特别是王鼎尸谏一事，令天下英雄扼腕（这一段故事详见前文，不缀）！
咸丰初政，陈孚恩自贻伊戚，为皇帝赶出庙堂，回到了江西老家，和周祖培一样，像他这样的朝臣领袖，身在江湖，也是省内士绅中头一流的人物。
咸丰七年，皇帝南幸江南，陈孚恩忽然动了游兴，从江西老家带着几个随从家人，一路到了江宁，他的宦囊颇丰，银钱一物，从来不是萦留在心的问题，在江宁城中寻得一个客栈住下——他并没有以此机会复起的打算，不过是想游山玩水，领略一番江南秀色而已。
等御驾到了城中，很偶然的一个机会，他遇到了一个人，便是新任上海道的王有龄。陈孚恩在道光二十四年至二十六年的时候任职浙江学政，而王有龄就是他在浙江学政任上所考中的，从这样论起来，两个人有一番师弟情谊。
他乡遇故，王有龄很高兴，把陈孚恩的行礼、车马、下人一概接到自己在江宁城中所居住的驿馆中，师弟两个日夜盘桓，也向老师说起了在秦淮河边于上的经历，当然，隐去了皇帝荒嬉玩闹的细节。
八载的林下悠游生涯，让陈孚恩入仕之心早已经淡泊，朝中旧有故事，怕是到现在仍自有人记挂在心，不提皇上上谕中有过：‘将陈孚恩发回原籍，着省内地方，严加看管’的话，只是从自己本心来说，也实在是不大愿意再淌入这一汪浑水中了。
故此，每当王有龄问起老师日后行止的时候，陈孚恩总是说，“徜徉林下，做一介富家翁足矣。宦海沉浮，非老夫这般年过半百之人可以承受得了的了！”
不过到了后来，这件事发生了一点变化，中英衅起，兵凶战危，这时候，皇帝移驾上海，于广东奏报根本不予理会，每天悠闲度日，竟似全然没有这档事一样，令陈孚恩越来越觉得奇怪。
他虽然不在庙堂，难得与闻这种朝中大政，但王有龄是皇上几乎每天都要见的人，君臣商谈的也都是一些上海日后的经贸发展，特别是一些针对洋人的往来贸易的事端做征询，后来听王有龄说，皇帝和他提及了两件事，第一是在上海成立一家名为交易所的地方；第二，就是要在上海或者在江南旁的地方，成立一所大学。
虽然并不是什么成议文字，但在陈孚恩听来，也觉得分外好奇，什么叫交易所？什么叫大学？都是他闻所未闻的，听王有龄解释了几句，不过他也是瞎子摸象一样的不着边际，反倒弄得陈孚恩更加如坠五里雾中了。
后来经由胡雪岩、王有龄几个多番解释，陈孚恩方才明白了其中大约的含义，大学不提，所谓的交易所，就是将天朝所有，种种资源，全数聚集到一处进行交易，国家颁布政令，设立一个机构，并从交易额中提出一部分来，作为经费之用。
这样一来的话，首先是免除了商民流动各省，劳心费力的苦楚，二来，也可以为天朝百姓，提供了一处无比明确的目的地——仅以上海为例，皇帝的意思是在上海成立纱织交易所，所有的江南所产生丝、熟丝、蚕茧都可以拿到这里来进行交易——对象，自然是以洋人为主。
听胡雪岩几个分解多日，陈孚恩终于有所了解了，不过，他也知道，这是皇帝初步的构思，距离正式实施开来，还有很长的时日和很远的路途要走。但以他多年所见，皇上似乎于这种新奇事物，有着非同一般的兴致，不论是铁路、兵事、甚或与洋夷沟通商贸往来之事，都是在先皇年间，甚至是在高皇帝年间，想都不要想的事情。
这让他大感有趣，也经常向王有龄问起皇上召见他时的一举一动，一言一行了。
王有龄看出老师有些意动，但凭他的官位和能力，若说能够帮助老师重回庙堂，无异痴人说梦，认真的盘算了半天，给他想到一个好办法：“老师，学生近日在府中宴请宾客，想请老师也见一见。”
“哦？宴请的是谁啊？”
“就是皇上面前的第一红人，御前大臣肃顺肃大人。”
陈孚恩宦海多年，王有龄的这番做作如何能够瞒得过他？肃顺他也是认识的，不过当年一个身在枢庭，一个不过是闲散宗室，想不到数年之下，他倒成了皇上面前的‘第一红人’了？“我与肃雨亭也是多年不见了，想不到今天借你的光，和他他乡会晤？”听他的说话，王有龄知道，老师已经答应和肃顺相见了，即刻下去准备，不提。
等到宾客盈门，旧雨新知登府之后，王有龄找了个由头，把肃顺请到了后堂，“大人，这一次在府中饮宴，除了为大人践行之外，另有一事相请。”
“是什么事？”
“是为家师之事。他老人家久闻大人礼贤之名，又有爱护人才之心，故而请见大人一面，当面有请教益。”
“你的老师？”肃顺一呆，他吃了几杯酒，思路很是混乱，本来王有龄和他说过的事情也忘记了，开玩笑似的说道，“不知道是哪位大贤，能有雪琴兄这样的高足呢？”
“不敢，雪琴何德何能，未能学得我家老师十成中的一成。”停顿了片刻，看肃顺犹自想不起来，只好说道，“我的老师，便是当年的陈子鹤，官讳是上孚下恩的。”
“陈孚恩？”肃顺想起来了，这件事王有龄确实和自己说过，当时自己还觉得很惊讶来的，“哦。不知道紫藿兄现在何在？”
“正在卑职的书房中，等待拜会大人。”
“说什么大人？”肃顺笑着说道，“我与陈公多年未见，他又是学林前辈，焉有让前辈拜见晚生之理？领我去，我要向紫藿公行弟子之礼。”
王有龄赶忙劝阻说道，“若是这样的话，卑职不敢引路。家师说过，若是大人执意拘礼的话，就不敢有劳大架了。”
“那好吧，我和陈公之论年齿，不叙官位，如何？”
这样的方式也是王有龄心中所冀求的，笑了一下，他说，“就依大人，大人，这边请。”
在书房中和陈孚恩见了面，一个称鹤公，一个称大人，彼此相谈甚欢，不过，当肃顺以为，陈孚恩此番举措，是有意依附自己，在府中做一名请客，以庙堂多年所学，参赞幕僚，并以此为由，试探招揽的时候，陈孚恩出人意料的拒绝了他的邀约，“大人好意提携，孚恩岂有不知，只不过，乡居多年，早已经忘却种种忌讳，与其日后到了大人府上，多有得罪处，不如请容老夫数日，在这江南之地，一则可以学学朝中新政推行之道，为日后所学所用；二来，可以和雪琴多方教益，等到日后，大人有传召处，一纸文字，老夫定当北上，供雨亭兄趋走，您以为如何？”
肃顺心中叫妙：陈孚恩不愧是在京中供职多年，又是经穆彰阿调教出来的人才，这番为人为己的谋略之功，果然非比寻常！要知道，他毕竟是皇上当政之后，第一个为树立新君权威而赶出庙堂的弃员，虽然没有‘永不叙用’的话，但自己身为天子近人，要是仗着皇上的宠幸，贸贸然就把陈孚恩引入府中，皇上会怎么想？
而有了这样一番折冲，又有了今天的这一面之缘，肃顺大可以在皇上面前提及自己，一介儒生，又是前朝旧臣，无官无位，料想皇帝不会说什么。到时候，再北上入京，即顾忌到了皇上的颜面，又能够得偿心愿，岂不就是十面光的做法？因此，双方一拍即合，宾主尽欢而散。
回京之后，肃顺几次要找机会和皇上禀明此事，奈何政务繁仍，始终没有合适的机会，再到后来，连他自己也给皇上半真半假的一怒之下贬到外省为官，这件事，更加蹉跎了下来。
但谁也没有想到的是，咸丰八年八月间，肃顺在山西任上第一次回京述职的时候，陈孚恩居然也到了北京——烈火烹油，锦上添花的事情人人会做，也没有什么了不起的，只有雪中送炭，才会为人感戴，甚至铭记五内——陈孚恩如是想着。
果然，肃顺大见其情，陈孚恩年过半百，他不愿意让其受雨雪载途之苦，便将他留在北京的府中，和龙汝霖、黄锡两个闲谈消磨，清酒度日，左右也养着两个清客，不差他这一个人，一直到了咸丰九年的三月，肃顺二次回京，载垣和他说起了在军机处所见所闻之事，诸如翁心存被罢职出朝的事情也就罢了，阎敬铭和曾国藩两个在御前及私底下的一番奏答，让肃顺猛然意识到，皇上当年和自己说的事情，怕是要付诸实施了。当下赶忙将几个心腹近人招揽至书房问计。
陈孚恩望着烟雾荡漾的茶盏，继续着自己刚才的话题说道，“你们想想，不管怎么说，王爷上年冬天所行之事，都是人臣之耻，更不用提数年来，皇上对这个血亲的兄弟，放手使用，迭次提拔，以不到而立之年，领袖军机处，其中固然有皇上临机决断，增长其经验之处，但君臣同心，这些年来，推行新政，亦可谓是倚重甚深。”
“便是这样的一个人，居然做出这等事来，皇上心里该是如何的恼怒，愤恚？而结果呢？只是将其软禁在府中，并不做任何处置，思之岂不怪哉？”
“皇上即便生气，总也要顾全天家的脸面吧？这样的事情为外人所知，不但王爷要大倒其霉，怕是皇上的面子上，也不好看吧？”
陈孚恩知道肃顺非常精明，但终究是没有读过多少书，有时候看事情会参详不透，笑笑说道，“若是能够掩盖得下去的，自然不必提，这件事已经哄传得举国尽知，这样屈己保全，内中深意，就大勘玩味了。”
“子鹤兄以为呢？”
“皇上圣意如天，我又岂敢妄加悬揣？”
众人一再请教，陈孚恩点头一笑，“若是依我看来，皇上如此行事，缘由无非有二，恭亲王是皇上的血亲兄弟，先皇龙归大海之先，皇上于榻前赌咒发誓，善待各家弟兄，这是其一；再有一个嘛，就是为日后铺路。列位请想一想，桂燕山是恭亲王的岳丈，日后追查起来，无事便罢，若是有事，皇上临以重课，恭王在一旁，是说还是不说？”
“那，子鹤兄以为，恭王会不会说呢？”
“身为半子，眼见岳家有这样塌天的大祸，又如何能够不发一言？”陈孚恩说，“不过嘛，桂燕山在两江任上，也着实的闹得太不像话了。”看众人的目光再一次聚拢到自己身上，他说道，“这一年来，我在江南到处走了一遍，说起来，只是皇上南幸一次，两江花用的银子，便如泥沙俱下，也不知道其中有多少，都流入了自己的腰包。还不用提铁路大工，耗时多年，两江所属，上下其手！这样的事情不发作则以，一旦发作，——老夫身在江湖，却也知道，咸丰五年、六年连着两年皇上万寿节庆，都以如今用度吃紧，草草罢事——可是有的？”
“有的。我等都以为，皇上如此屈己从人，实在是古来圣君本色。”
“便是了。连皇上都为铁路大工顺利完成而有这样一番……”陈孚恩话到嘴边，把‘做作’二字咽了回去，转而说道，“……反倒是下面的官员，上下其手，从中侵鱼贪墨，你们想想，皇上心中该有多失望？多生气？”
书房中沉默了片刻，听着外间隐隐传来的笙管笛箫之声，一时间都有点找不到话题，“那，子鹤兄以为，皇上下一步棋，会怎么下呢？”
陈孚恩摇头叹息，“此事不发则已，发则震动天下，不知道要有多少人一朝落马，总要慎重其事，方才妥当啊。”他说，“故而，不论皇上如何决断，事先三番四想，总是该当的。”
说到这里，无言可以继续，场面又冷了下来，肃顺左右看看，长身而起，“今天不谈公事，只说风月。席间列位正在候着，不好耽误了大家的时辰，子鹤兄，各位，和我一起入席吧。”
到了外面，正在热闹的时候，台上已经换了一出戏，是《翠屏山》，梅巧玲演潘巧云，他正在妍丽如花的年岁，台容极好。杨月楼扮的杨雄，俞菊仙扮的石秀，更加是工力悉敌。末后杨月楼一路单刀，身眼手步，一丝不乱，舞到妙处，就如一片电光，满身飞舞。台下又是一片轰然喝彩之声。
肃王华丰最爱看这等唱念做打俱全的戏目，比场中哪一个叫得都欢畅，响彻场中的锣鼓点儿都不能把他的嗓门压下去，一直到肃顺几个到了他身前，拍一拍他的肩膀，方始收声起身，“六叔，四叔，怡王？快点入座，和我一起看？”一边说，一边拿起茶盏边上的案目，递给肃顺，“六叔，你也是个中识家，你也点一出吧？”
其实，肃顺的年纪比华丰要小很多，不过论起来，和华丰的阿玛是一辈人，故而他要这样称呼他，肃顺摆摆手，示意不必，眼睛紧盯着台上的梅巧玲发呆。一年不见，梅巧玲比之当初在嫂子的生辰庆典的台上所见，似乎更加娟秀俊丽了？
端华几个知道，肃顺专好男风，现在不提，数年前的时候，京中名伶朱桂芬等人都是他的恩宠之人，不过后来年岁渐长，做不来风流勾当，方始罢了，如今看他双目放光，可见于梅巧玲喜欢已极——说来也是好笑，这一般宾客之中，以肃顺今日的品秩最低，爵衔最小，却就是以他为尊——端华想了想，伸手招呼三庆班的班主，耳语了几句，后者含笑点头，转身下去了。
这一面，端华挪动身子，贴近弟弟的耳朵说道，“老六，哥哥着三庆班的老马让阿昭今天晚上留下来了。等一会儿下了戏，兄弟就可以到厢包那儿去见他了。”
肃顺微微扬起身子，笑了一下，“多谢兄长。小弟知道了。”
未完待续