( )第二天傍晚以前，马沛就回来禀报，说今天带着刘铁和几名家丁，连同一名恒产经纪一起去了小九庄，给村民们开了八百贯的价钱，结果无人前来签约。甲长王贵还上来讥笑说这个价钱只配拿去打发要饭的，又拢住了一干村民，根本不让他们上来和马沛交谈，其间还有两、三名泼皮模样的人四下走动，帮腔作势。
挨到下午三时，马沛见事不成便转了返来，临行前和村民们说回来和东主商量一下，明日再去。
对方之所以还没收下那些村民们的合约，无非是想再看看自己这边如何行动，最后掂量一下自己的诚意而已。
阿图便让沛明日继续去小九庄，让他出到八百五十贯的价钱。这个价钱照旧是不会有人来签约的，所以中午后他就可以离开了，换去找石碾村的村民。打后天开始，每天则出动两拨人分去两处村子游说村民，以显得自己这边的迫切之心。
他让马沛给村民们出八百贯是有其理由的，江北这一带类似的例子，补偿就是六百至八百贯，开价在这个范围的上限符合自己财大气粗的形象。其次，第二日一次性将价钱提高到八百五十贯，可以催促着对方早下决心，又不至于落在对方的意料之外，毕竟那帮瘟生们以前也给村民出过这个价钱。这伙人想要赚钱，就在把差价吃足，既不能让村民拿得太多，又不至于要价高到令人完全无法接受，所以那个八百五十贯的价钱一出，估计这干人就得行动了。
马沛领命而去，阿图接着喊来了柴门纹、罗晖和梁元，各自吩咐了一番。
事情办完，阿图便离开了书房，前去饭厅吃饭。府内的扩建已进入到了尾声，蛎蛴民说大约在腊月中便可完成，新门头气派非凡，终于可以让他意气风发一把，不用再妒忌别人家“朱门酒肉臭”了。
走进厅中一看，傅莼、苏湄、长乐、傅萱、傅樱、里贝卡、盘儿、花泽雪、宁馨儿和芊芊等十名老婆正笑吟吟地望着他，喜色盎然中带着古怪，而桌上又都是自己爱吃的菜肴。再细看她们，每个人都用把一双手缩在了长长的衣袖里，似乎暗藏着什么，暗道一声：“古怪。”
事有蹊跷，阿图往座位上一坐定，笑嘻嘻地问：“诸位夫人，今日为何这般疼你们的相公啊？”
“瞧这个蛮子说的，咱们姐妹们哪有不疼他，”傅樱照旧是最早搭腔，又把手一招道：“大伙们说，是不是啊？”
众老婆异口同声，乐呵呵地答道：“是啊！”
哦！回答得这么齐声，又是事先商量好的。阿图笑道：“夫人们的手是不是都给开水烫了？缩在袖子里干嘛？”
“喂！夫君怎么可以这么说话，一点都不懂怜香惜玉？”长乐在一旁表达着不满。
“就是，此乃相公的不对。”苏湄附和着，又笑着说：“预知庐山真面目，只需闭目稍待中。”
“闭上眼睛，闭上眼睛。。。”
大家一起催促起来，阿图只得把眼睛闭上。少顷，就听得里贝卡在对面说：“甜心，可以了。”
睁开眼睛一看，顿时就愣住了，只见老婆们在辉亮的灯火下摆出了一根根纤葱笋指，指甲上涂满了各色甲彩，红的、粉的、蓝的、绿的、紫的、黄的、橙的。。。有的淡雅，有的浓丽，有的用双色进行配搭，让缤纷招摇得七彩斑斓，宛如一团团锦簇乍现眼前。此外，各人的一双拇指上都绘上了小巧玲珑的图案，有蔷薇、有桂花、有樱花、有柳叶、有芦苇、有薰衣草，甚至还有甲虫和昆戏脸谱等等。
“哇！这么漂亮。。。”
老婆们很有打扮的天份！阿图拿起长乐的小手，仔细地端详了一番她拇指甲上所绘樱桃，觉得大是可爱，忍不住地放在嘴上亲了一口，笑眯眯道：“樱桃好吃。”
“喂、喂。”旁边有个声音在提醒着。
阿图转过身去，只见她十根手指上都涂了粉蓝色的甲彩，拇指甲上绘一对深紫色薰衣草，也拿起她的手来亲了好两下，说道：“薰衣草好香。”老婆满意了：“就是，做相公的可万万不能偏心。”
“对！相公不可偏心。”其余的八名夫人接二连三地凑起了热闹。
哎呀！有送上门的豆腐可吃，不吃白不吃，还怕相公我噎着不成！阿图站起身来，先走到苏湄身前，见她的白甲上斜斜地描着青色的柳叶和金黄的小花，便情深款款地抓起她的手道：“为夫最爱听湄湄弹琴，有道是：素手挥弦续续弹，青叶黄花拨琴台。”
苏湄至今都以为他是真的欣赏自己弹琴，当即喜道：“多谢相公。”可别的老婆都知道他说的是假话，无奈从来都没人肯去不知趣地笃穿，只各人在背上刷出一层鸡皮疙瘩。
在苏湄的左、右拇指上各亲一口，正要离开她去下一个蛮妹那里。里贝卡却在那边眨眼道：“甜心，为什么你只亲有图案的，难道没画图的就不漂亮了吗？”
对！得一碗水端平。阿图笑道：“宝贝说得好，这么漂亮的拈花指，自然是每根都要亲一亲。”
老婆们彼此交流了一个暧昧的眼神，花泽雪脸上浮现了两个甜美的酒窝窝，戏问道：“真的？姐妹们的蒲柳之姿，相公就这么欣赏？”
什么叫蒲柳之姿！如果真是那种不经看的小花小草，本官人会把你们统统娶进门？阿图拍着胸脯道：“玉人只得天上有，人间哪能几回闻，娘子们太谦虚了。”
“那相公倒底喜欢妾等的哪些方面？”
“太多了，你们从头到脚的每一分，为夫都是欢喜异常。”
“真的？每一分都喜欢。”
“当然，本夫岂能打诳语。”
“不嫌弃？”
“哪能呢？”
“从头到脚？”
“从头到脚。”
“不厚此薄彼？”
“当然不。”
诸女喜笑颜开，宁馨儿声情并茂道：“咱们的相公就是公平。”
来到了傅萱的面前，蛮妹抬起了十指，却是在拇指甲的白底上画了两具昆戏的花脸谱。这个创意着实不错，阿图问道：“谁想出来的？”
“你这个蛮子，竟然瞧不起人，当然是本夫人的主意。”傅萱翻着眼珠道。
原来是老婆的美学水准有所进步，值得鼓励，阿图也在她十指上各亲一口，赞一句：“不错，阿宝的眼光真是大涨了。”
轮到了傅樱，见她将拇指涂成了绿壳黑点的甲虫状，端是可爱；里贝卡在紫红的甲底上描了浅紫色的水纹；盘儿的甲上是随风起伏的芦苇；花泽雪是一团团她最爱的雪绒花；宁馨儿是大大小小的红蔷薇，点缀以黄色小桂花；芊芊配的则是顿别最常见的红、白樱花。
这些图应该都是出于长乐的手笔，开口一问便果真如此。长乐说她花了一个月才琢磨出了怎么在光滑的指甲上描画，因为绘甲太费功夫，所以就只仅能在姐妹们的拇指上画上她们所喜爱的图案。就算只给每人描一对拇指，加上她自己的共二十幅小图，也花了几乎一整天的时间。
点子真不错，美甲一出，可是大大地吸引人眼球，比那些传统的首饰、头饰可要醒目得多。可以想象得到，这些甲彩毫无疑问地是由从苦笃笃里提取出来的染料所制，阿图曾见过宁馨儿将黑色的染料用来染发，彩色的则用于唇彩和腮红，今日便是它的另一种新用途了。她也曾经要求阿图允许她用苦笃笃来开创一门生意，但阿图没准许，原因是她得管家，他也改变了原来想用苦笃笃来制彩色底片的主意，而是暂时不愿意让这种来自于未来的物种被广泛地种植开来。
在每名老婆那里赞美了一番，亲完了她们的可爱手指后，阿图回到原位坐下，总结道：“不错。夫人们都是才貌双全的玉女，本夫甚感骄傲、甚感自豪、甚感荣耀。现在，咱们吃饭吧。”
拿起筷子，见到众女无人动手，奇怪道：“你们还不吃？”
“嘻嘻。。。”对面的盘儿笑道：“相公说了，不会厚此薄彼，涂了甲彩都要亲的。”
芊芊闪动着双眼说：“就是，每根都要亲到，相公可不能偏心。”
“相公是做大事的人，干活可不能虎头蛇尾，只做行一半，是不？”宁馨儿语带双关地笑道。
还有？不可能吧，十双手，二百根指头不是都亲了吗？再回顾一眼众老婆，细细回想一下，的确是都亲了啊。可细看她们的表情，笑靥里全都暗含着恶毒的意犹未尽。。。
终于，花泽雪捉狭地用手指了指下面，提点道：“桌下。”
什么意思？阿图弯下身往桌下一瞧，立马就晕了。。。哇！但见一双双纤足都未着罗袜，从绣鞋里脱将出来，摆放在外面，趾甲上毫无例外地都涂着各色甲彩，有几只正在纷动着其上的趾头，似乎是在催促着他有所行动。。。
更有甚者，水墨还拿了一盏油灯过来，蹲在他身边，阴险地说：“老爷，灯来了，这下可看得清楚了，不会亲错了。。。”
太坏了！她们竟合伙做了个笼子，要让自己去。。。
太欺负人了！阿图一阵恶寒，腾地跳将起来，准备将她们训斥上一顿，却不料傅莼抢先骂道：“瞧瞧！还大老爷们呢，说话都不算数。告诉你，给你亲，那是因为你是咱们的相公，明知道是便宜，也只好给你占了。要是换了个人，就是在府外跪上三天三夜，姐妹们也不会给他亲上一口。”
倒！怎能有如此贱人，跪上三天三夜，只是为了亲一口占了便宜的脚。。。
“就是，刚刚还口口声声地说喜欢咱们姐妹从头到脚的每一分，立马就穿包了吧！这个蛮子，从来都是用好听的来糊弄咱们姐妹，没一回是当真的。”傅樱跟着附和道。
说从头到脚地喜欢只是一种夸张，夸张她懂不懂！还没等到他有所反驳，众女就开始叽里呱啦地把他数落一通，说大男人说话不算数，言而无信，让众姐妹们心伤不已，深感所托非人。蛮妹还气呼呼的说：“哀莫大于心死，等到姐妹们到了实在无法忍受的时候，大家就一起去观里出家做道姑好了。”
群雌联手，把他给彻底地压制了，几次刚开口就立即被人给打断，终于长叹一声，举手投降道：“夫人们说吧，你们倒底想怎么样，是不是又想在为夫这里诈财了？”
众女们击鼓传花般地交换了一波眼色，苏湄笑道：“相公此语乃是以小人之心度君子之腹。算了，也不跟你玩笑了，咱们姐妹无非是想着明天是相公第一次参加朝会，乃是个大日子，所以特备酒席一桌来预贺相公马到功成。”
难道就这么简单？阿图狐疑地看看她们，脸露不信之色。见他这副模样，长乐笑吟吟地对着厅外喊了声：“抬上来吧。”
“来了，来了。”
真儿在旁厅里应了一声，随后就与恬儿各端着个盘子走了进来，上面放着乌纱帽、折上巾、腰带、腰笏、朝靴等物。身后还跟着两名婢女，抬着个木衣架，上面挂着一套崭新的朝服。
黑色的乌纱帽，簇新的绯红官服上缀麒麟补子，前拙后直的象牙笏板散发着玉白的光泽。看样子倒真象是一桌贺宴，阿图站起身，往木架后一站，提起两只耷拉着的大袖往双臂上一比，喜笑道：“怎么样？”
“好。”众女齐声喝彩，长乐补充说：“这是姐妹们上个月一起去定做的，可入得相公法眼？”
“很好、大好，太好了。”
再将帽子、腰带、靴子等物一一试过，阿图心满意足地回到了原位，冲着老婆们拱手道：“多谢夫人们关怀，为夫明日一定把朝上好，争取在殿上多说几句。”
“啊！”老婆们反倒吃惊了。
“那相公准备说什么？”宁馨儿饶有兴致地问。
明日的朝会主题阿图已经知道了，一是向曼萨尼约派遣与西洋人商谈战俘事宜的使节，二是太尉杨堪会向皇帝提交一份北洋造舰的议案。因为超级舰的原因，赵弘将他招去旁听明日的早朝，并会让他在朝堂上向着众臣们讲解他的超级舰，以便获得上下一致的共识。为此，他还让未晴准备了好些小册子，准备在散朝后发给各位朝臣，以作参考。
不过他可懒得去正面回答宁馨儿的问题，以免又附带着牵扯出一系列罗哩罗嗦地提点和问题，比如：“说话时不要喷口水”、“早饭千万别吃红薯”、“如果内急了可不可以向皇上请假去茅厕”等等，而是笑嘻嘻地说：“听说早朝若是拖到了午时，皇帝就会赐下朝膳，所以本夫明日要努力拖延时间，随便说些什么都好，只要能拖到正午就成。”
“切！”众老婆齐齐嗤之以鼻。