与其说苑君璋走运，到不如说是义成公主走运，苑君璋带着人本能地向着狼烟升起的地方杀去。不多时便遇上了义成公主等人，此时的义成公主已经危在旦夕，她的两千私兵和五百金狼骑已经所剩无几。身边可以保护她的勇士只剩下不到两百骑了，在她的身后，她的女儿阿史那兰霞还在带着几百名勇士与薛延陀部的追兵做最后的战斗。如果苑君璋再不赶来的话义成公主和这些突厥贵族的家眷迟早得做夷男的俘虏。
在义成公主的命令下，苑君璋分兵一千护着义成公主等人向定襄退去，自己带着两千人去接应阿史那兰霞。
薛延陀部的追兵也是日夜不停地追击，早已经成了强弩之末，再说他们又不清楚苑君璋到底来了多少人，于是在苑君璋两千生力军的打击下，很快就像潮水一样退了回去。苑君璋为了迷惑他们还纵兵追杀了二十余里。
德州城外李艺和李世绩各自列阵，准备进行一场生死对决。
古代冷兵器作战大部分是四个兵种，步、弩、车、骑。排成矩形小方阵，小方阵内纵列数队，每阵大约近千人。环卫阵表的是弩兵。弩兵居于前锋和后卫，面向相反；两翼也是弩兵，一律面外站立，以保护相对脆弱的两翼，对付敌人的截击。这些千人的小方阵在平置，若干小方阵集合成万人大阵。大阵的形状不外乎圆形，矩形，楔形，甚至会有梅花形。主将居于大阵当中，一旦主将击鼓，各小阵战士持械而进。一旦主将鸣金，各阵依次而退。金鼓俱击，则战士就地停止，呈固守休整状态。同时，主将身边，还有好几面旗子，旗的数量取决于他有多少个小阵。旗帜的颜色也不一样，与小队的旗帜相对应。主将挥动旗子，旗子的舞动方式表达了不同信息，小阵就挥旗相应行动，旗进则兵进，旗退则兵退，左挥则左移，右挥则右进，低挥则疾行。
李世绩军四万余，各小阵的旌旗五颜六色，其中以红色地位最高，正是他居中之旗。李艺不足两万，其中还有王小胡的三千多人。
李艺骑在战马上，站在一个小丘陵的顶上，把众将召集在自己的身边，商议打法。
“敌众我寡，此战我们必须全力一搏，属下以为我们就不能留预备队了。”陈奉说。
李艺点头道：“你们看这些河东军像什么？”
诸将有说像恶狗的，像狼群的，像猪的。李艺说：“我看他们只像一只打来的鸟已经被烤得焦黄了，等着我们动刀子来切！”
王小胡呵呵笑道：“打败了李世绩，黄河以北就是我们的天下了。”
诸将闻言，无不慨然心奋。李艺开始布置，他将部下分成八个纵队，各自以两到三千的兵力，他还给每个纵队的指挥长官分别规定了进攻的大方向：不外乎从河东军的左侧翼前方杀进去，或者右侧翼前方杀进去，或者从正面杀入，或者从侧翼正面杀入。划分出他们各自所要对付的敌人，要求进攻路线必须是笔直的，笔直地连续进攻有利于激发和维护士气。为了避免被敌人集中兵力各个击破，要求各进攻纵队最后向同一地点会合。
李艺指给了他们看河东军阵后侧一方的一个小土丘，上面长着几株柳树。
李艺说：“在进攻过程中你们全权负责，不用看我给你们的旗语，我不会改变任何命令和下达任何新的指令，我也没有旗子给你们看，我给你们唯一的要求是，笔直进攻，脚掌不许倒转，全力以赴，不计任何牺牲。没有人会负责营救你们，你们唯一能活下去的机会，就是打通血路直到那个柳树丘下与其他诸将的纵队会合。你们都听明白了吗？”
诸将闻言，无不踊跃奔腾，齐声应诺，纷纷领命上马。李艺把正面左纵队交给自己的弟弟罗寿统领，然后以手抚弟弟背脊，眼中含着光芒，说：“我领正面右纵队，愿与诸将争先至会合之丘！”
罗寿须眉倒竖，口中鸣叫，拱手抱拳道：“大哥放心，你我兄弟一定能汇聚丘下。”恨不得立刻就要狂冲。
为了保证能冲垮敌人，李艺没有留下任何预备队。他认为像李世绩那样试图使各个部队在进攻中保持一致是没有必要的，也就是说，力图从一个地点来指挥各个部队或军阵，使它们虽然在相隔很远甚至被敌人分割的情况下，仍然保持联系和作战协调一致，可能会以严密的组织系统运作而成功，但是面对歇斯底里的斗狠者很可能被击垮，因为他的各个单体部队没有既定明确的攻击目标和自主性，将官也缺乏行使自主权的空间，不易把其战力发挥到极限，忽左忽右地调动也导致精力浪费和士气沮丧，总之这是一种呆板的打法。而李艺只牢牢抓住两大优越原则：出其不意的突然性和不断前进。最终想达到的目的是分割和打垮敌人。
李艺呐喊一声：“凡我将士，同当生死！诸将居先，杀——！”
然后骑着自己的战马就像一只狂兽一样踏尘卷沙冲下土丘，其属下正右纵队举刃高呼，奔跑紧随。其他诸将的五支纵队好比一股股猛烈的火焰冒出地底，分成几道火流，潮涌似的向河东军的四万人大阵冲去。
李世绩没有命令河东军全线出击，而是从高处指挥各阵单位，交合夹击正在陷阵的李艺军，好像在下一盘棋。李艺军诸将纵队作为坚定不移的进攻者，在全速奔跑着进行迅猛的进攻时所产生的精神影响是相当强大的，使胆怯者和勇武者都不能后退。跑步向前的士兵往往会感觉不到危险，而站着不动的士兵却要面临敌人猛扑而致因而可能失去自信和镇静。
李世绩不愧是一代名将，他把四万军大阵的各单元盘旋布置，真仿佛大海的旋涡，光是弩箭就似雨点一样铺天盖地地向天节军射去。而天节军纵队目标明确，划路而冲，呼杀向前，努力撞过一辆辆被击毁的守车，像一排排的锤子，连续向前敲打着铁桶一样的敌阵——把这里敲瘪进一块，那里撕裂一个口子。
此刻的李艺简直就是一个超人，怒目高呼，手持一柄马槊，马上备着一柄马槊，向前穿刺，左勾右劈，河东军将士在他的路线上股颤身麻，战斗力发挥不出十分之二三，所谓气势夺人，很快他手中马槊的横刺因为穿刺的人骨太多太深而折断，换了另一支槊继续一路冲杀。一路之上河东军倒尸被杀的像烂酱一样，其正右纵队喋血前进——踏着敌人的血水。
李艺的身后是追随他作战多年的燕赵勇士，他们简直就是一群不知道生死的顽铁，他们那两万余把阳光下闪着寒光的戟矛亮刃，就是一只巨型野兽的无数只牙齿，在与河东军大阵对撞拥杀到最稠密的地方，戟矛不好用了，他们就纷纷抽出腰刀，这是燕赵游侠最擅长的近身肉搏武器，精芒闪烁，稍一疏神之际，就插入了敌人的身体。并州男儿，历来也以彪悍和坚韧著称，但是在此时此刻，被燕赵将士的性命相扑的气势和狂獗的斗志与战力所震慑压软，纷纷扑倒骇呼哀鸣。双方的带血残尸在拥打者脚下横扑草野。杀人是如此之多，以至于李艺麾下士卒的刀把上都仔细缠绕着细绳，防止杀人太多沾上血水滑手。河东军拦不住这些死战向前的勇士，大阵很快就被穿出一道又一道血的通路，像一块玻璃被金刚刀分割破碎。
一场血战鏖杀，河东军大败亏输，天节军从不同方向，直杀的贯通河东军阵，至柳树丘下会合了。
李艺道：“诸君今日如何？”
诸将齐声朗声说：“全如大王所言！毕集此丘！”
“好！楚王殿下能否稳据河北，复太子之仇，全在今天！诸公效死国家，荣于家族，某愿为诸公前驱，再赴敌军，争为人雄。”李艺又高声道。
诸将慷慨应诺！于是掉转马头，刀锋再举。一声呼啸，六路纵队卷着烟尘杀气再闯河东军阵。
这时李世绩也在阵中和郭孝恪等人对话：“李艺果然不愧是与尉迟敬德并驾齐驱的第一猛将。看来他前几日与我等鏖战是藏了锋芒，引我小看他，以至今日用错了战术。”
他说毕就传令各阵重新布置，并命郭孝恪、柴哲威等人分兵从两侧主动攻击。但是刚才已经气沮一阵，战争中有物质力量，更有精神力量。物质力量被削弱了，可以重建，精神力量被摧毁了，是难以恢复的。天节军刚才勇猛直前、先声夺人的气势，令河东军始终处于下风，惊怯被动，无力抵抗天节军一再挟持而来的急风骤雨的攻击。这些迅如怒狮、击如苍鹰、不顾生死的燕赵将士，其勇往无前的搏杀气势，压过了李世绩战术上的任何努力。