很快冬去春回，春走夏至。
这年暑季尤其炎热。江北江南，数月无雨。日酷地蒸，十分难耐。寻常人家，自然躲在家中纳凉避暑。就是那些南来北往讨生活，顶日头、冒酷暑的商贾货贩，也只好夜行晓宿，不禁途路迟延。
这天是六月六。湖广境内通往潭州府的官道上，本来空荡无人，忽然弛来十余健马。当先两骑坐着一男一女。男的黑脸阔额，三十出头，身穿青衫，腰佩长刀。女的二十岁出头，一袭白衣，肩后斜背刚刀。姿容俏丽，鬓角边插了一朵白色珠花，映衬她素色脸庞，平添几分凄婉之色。
其他*骑汉子，年岁有大有小，个个身材孔武，腰间携着一色长刀，匆匆催马赶路。
正午时分，江南的夏天，太阳别样炙热，把地烤得象个大火盆。虽然快马带风，人人也是汗流透背。
一名汉子策马追上最前头那男子，大声说：“易师兄，太阳太毒，人是没关系，马可受不了。咱们不急在一时半刻，找个地方歇歇马怎样？”
他话音才落，后边一人粗声道：“晒死你小子才好！说不定阎王爷手儿也痒了，要请你去陪他玩几把色子。”众汉子听了纷纷大笑。
先头说话的汉子眉头一皱，勉强忍了，并不答话。
原来那骂人的叫做阚长喜，被骂的叫谢长有。昨晚大伙儿在客栈中大赌一把，阚长喜手气不旺，还没有玩出名堂，糊里糊涂送了四两多银子到谢长有手里。他又不是金元宝多得可以随手丢的主，自然心疼，今日一路找谢长有的碴。
青年女子听见他们这样乌七八糟，微皱眉头。领头的易师兄回头说：“歇歇好，前头碰上镇子，咱们寻家好酒馆喝几杯，大伙说好不好？”
众人轰然叫好。阚长喜吐吐舌头，笑嘻嘻道：“喝酒老子倒不想，大碗的茶却要咕咚咕咚喝几壶！”
这却又跑出十余里，才望见一处集镇。正是日头最毒的时刻，小镇人影全无，只有几只黄狗黑狗，无精打采趴在街道旁屋檐遮荫里，吐着舌头，东张西望。被这十几匹马惊得汪汪齐吠，夹起尾巴四散逃开。
众人哈哈大笑，其中一人抬头见街道拐角处，一面歪怏怏褐色酒旗缠在高高的旗杆上，不禁欢喜道：“看，那边有酒铺！”
众人迫不及待下马。几个店小二午睡惊醒，嘴角边带着口水迎上，伺候众人系马。
易师兄叫做易长春，当先迈进酒铺，吆喝小二赶紧拿抹布，将一张掉了好多红漆的长椿板凳来回抹了几遍，稍稍有些亮光，这才回头，大声招呼那女子道：“师妹你累了，快来歇歇！”
那女子脸上微微一红，心道：“呆子，也不怕别人笑话。”轻步过去，斜斜坐了凳子，飞快看了易长春，低头道：“你也乏了，一起坐。”
易长春拍拍胸脯，“不累，不累，赶这点路算个啥！”大声说：“店家，杀些鸡子鸭子，拿些腊鱼腊肉，赶紧大碗做来！再打二十斤水酒！要快！”小二欢喜不迭地答应去了。
其他人却不来和他二人同桌，分开坐了四五张桌子。
阚长喜跑到厨房里，抢出一瓷壶凉茶，吭哧吭哧一口气喝完，长吁一口气，低声嘀咕：“奶奶的，死了娘老子奔丧，才这么着急赶路！”吆喝厨房的帮厨再把茶壶满上，这才提着茶壶出来厅堂。独自坐了一张桌子，大声说：“黎师哥，周师哥，来和我玩一把！”连叫了几人名字。
那几人都摇头：“不来不来，不吃饱饭，哪有力气赢你。”
阚长喜这才看一眼谢长有：“你来不来？” 众人之中，谢长有最好赌。平日在家，几乎每夜都和众人开局，听不到鸡叫，不肯下桌。但这回出来，变了个人，到客栈住下，任别人怎么招呼，他也只躺在床帐里睡觉。阚长喜平素和他在赌桌上很有些银钱过节，时刻有翻本的心，千方百计拉他上桌。昨夜谢长被强不过，终于上桌赌两把，却又赢去阚长喜四两银子。旧恨未去，又添新仇，也难怪阚长喜不开心。
谢长有懒洋洋一笑，也不回答。
阚长喜冷笑道：“好个没底气的东西。赢了别人银子，做缩头乌龟，难怪没婆娘看得上！”谢长有双眼一睁，登时大步过去。翻手一亮，手中两粒漆黑点星的色子，说：“谁没底气？”众人见怪不怪，哈哈哄笑。
原来这一行人是江西景德府长寿刀派的同门师兄弟。那面带哀容的女子，名叫方宝兰。她父亲方树魁，正是易长春的师傅。其他几个同行汉子的师傅叫作彭树英。
方树魁与彭树英是师兄弟，都是湘赣武林中不得了的人物。只是两人命运天壤之别。如今彭树英已做了长寿刀派的掌门人。方树魁却在三年前死在一个极厉害的对头手里，早早弃世。
前些时日，彭树英得到消息，说那对头要来湖南。他拍案大怒，派遣九个徒弟，和易方二人一起来湖南，必报方树魁亡命之仇。他本也要亲自来的，只是行前一晚，忽感风寒，定然来不了，不免遗憾。
方树魁在世，彭树英的众弟子对方宝兰恭恭敬敬，有求必应。现在却不同了，常常摆出师兄的架子。此番奉师命前来寻仇，大敌当前，也不怎么在意。晚上豪赌，白天叫苦，俾昼作夜，没一丝共赴生死的气象。
方宝兰心底孤苦：“爹爹生前，哪一个不来讨好？大男人也如此势利。”
易长春也和师妹一样的想法，闷了一肚子气。只是他年岁最长，并不脸上发作，一路容忍。
酒菜尚未上桌，谢阚二人已猜了几番大小。谢长有坐庄，第一把阚长喜赌大，开出来是小。第二把赌小，开出来大。如是三番，无一赌中。
阚长喜忍不住一翻眼睛：“邪门！”谢长有冷笑道：“什么邪门？”阚长喜就势一掌拍在桌上，喝道：“他娘的，就是邪门！”
谢长有毫不退让：“阚师哥，咱们玩的手气，不是脾气！”阚长喜道：“玩手气？那就奇怪哪，怎么老子一点手气也没有？奶奶的，只怕有人玩的是邪气！”火气已旺。
周长成师兄在一旁劝道：“赌归赌，千万莫伤兄弟和气。”他这话明里劝架，隐隐却责怪阚长喜气度不大。
这就火上添油，阚长喜大声说：“周师兄，哪里他就这的好手气，我就什么也押不中！”谢长有只是冷笑。
阚长喜哼一声，忽然伸手抢摆在谢长有面前的色子。谢长有反掌一拍桌子，震得两颗色子弹起来。左手再望空中去接，却有些偏差。只接住一颗，另一颗色子从手边擦过，掉到地上，骨碌碌往店门边弹去。
这时正好从店外进来一人。一脚跨出，瞥见色子往脚底滚弹过来，脚步横移，不知如何，竟让过了急滚过来色子。