顾云臻却不知道静若病了，天方露白他便出了府，直奔太学。刚进学舍大门，便见李弘哲匆匆从里面出来，也是满面兴奋之色。二人看见对方，同时说道：“我正想去找你。”四目相交，不禁又同时大笑。
李弘哲的小厮跟出来叫道：“公子，您的早点。”李弘哲匆匆接过馒头，咬了几口，拖着顾云臻坐到梧桐树下，将手中的东西递给他，道：“这是我昨晚弄到的，德庆班每个人的姓名来历、长处、弱点，上面皆有记述。”
顾云臻翻了翻，兴奋道：“太好了！哪里弄来的？”
李弘哲但笑不语，顾云臻看罢，抬头道：“关于组队之事……”恰好李弘哲也开口道：“关于组队之事……”二人不禁又是一阵大笑。顾云臻笑着道：“李兄先说。”
李弘哲道：“我昨晚想了想，梅先生最反感有人在太学拉帮结派。他之所以要我们先组两支队伍进行内部比赛，其意深远。如果按现在太学的情况，士族和庶族两派子弟各自为政，互不买账，肯定会形成太学里的‘党争’，这是梅先生最不原意看到的。所以我想趁这机会，弥合双方的裂痕。组队的时候不论出身爵位，按一定比例分配，让每支队伍都既有世家子弟，也有平民学子，这样就不会起争端了。”
顾云臻想了想，道：“梅先生确有深意，但如此安排，只怕并不是他老人家愿意看到的。”李弘哲也没有不豫之色，反而很诚恳地拱手道：“愿闻其详。”
顾云臻道：“这样分队，其实还是存了士庶之分。若想着在一个队中要既有士族，又要有庶族，还要达到平衡，那和朝堂之中党争有何区别？就好比小小一个翰林院，郑相安了多少人进去，柳相便也要有多少门生在里面，互相牵制，反而造成人浮于事，争吵不休。所以，咱们一定要抛开士庶之见，不看他是士是庶，而要看他适合做什么。只要他蹴鞠技艺高，与队友配合得好，管他是士是庶，就是整支队伍都是士族或者都是庶族又何妨？咱们还要选拔，唯才是举，不管他什么出身。这是为朝廷争光，为国效劳的事，谁也不能为了一己偏见而罔顾大局。”
李弘哲听得入神，喃喃重复道：“心无士庶之分，人尽其能……心无士庶之分，人尽其能……”他猛地一拍大腿，笑道：“正是如此！顾兄，你可比我高明多了。”
顾云臻略觉羞愧，他不能说出是因孙管家一事得聆其华那番高见才领悟到的，嘿嘿笑了笑，又想起静若被自己鄙夷时的反应，忙道：“还有，如果光选择最后参加比赛的十二个人，那么其他的学子就会失去兴趣，没有了参与的热情。特别是那些落选的人，只怕有人会心怀不满，说风凉话，袖手旁观。所以，一定要让他们都参与进来……”
这回李弘哲很快便明白了他的意思，点头道：“嗯，一定要让他们到现场观战，为参赛的同窗呐喊助威，可是……”他双眸一亮，道：“咱们何不请梅先生去向圣上请旨，和云南王德庆班的蹴鞠大赛公开进行，允许所有的太学生前去观赛？”
顾云臻微笑道：“不止太学生，要允许全京城的百姓都前往观赛。”
李弘哲犹豫道：“可是德庆班太强，咱们十有会输……”顿了一下，他马上拊掌大笑，道：“妙哉！太学输了那是情理之中的，谁也不会责怪咱们。但他们德庆班输不起，便是赢咱们五个球，他们也没什么面子，而且他们大多是家奴，稍踢得不好，云南王世子的鞭子可不是吃素的。当着全京城百姓的面，他们的压力更大！”
顾云臻笑道：“正是这个理！”
李弘哲一跃而起，“走，咱们这就去禀告梅先生！”
梅怀素端坐在案后，听完二人的话，很长时间内不言也不动。顾云臻未免有些惴惴，与李弘哲交换了一个眼神，二人均从对方眼中看到鼓励之色，又都镇定下来。
良久，梅怀素微微一笑，“心无士庶之分，人尽其能。这十个字，你们若能时刻谨记在心，当受益匪浅。我这就入宫向圣上请旨，你们按你们想的去办吧！”
二人伏首行礼，出得房门，喜不自抑，互击一掌，大笑着往讲殿跑去。
梅怀素缓步走到窗边，推开窗户，看着晨雾中远去的白色襕衫和那轻快的身影，深深地吸了一口清晨新鲜的空气。他的目光停留在窗外的桂花树上，那新结的淡黄色花苞，将整个太学薰得清香一片。
※ ※ ※
顾云臻连早饭都顾不上吃，和李弘哲对着名册一一讨论人选，直到看到武安侯的大名，两人都为了难。
讲殿里传来学子们的笑闹声，有人大叫道：“你干嘛坐我旁边？！”另一人回道：“我又没坐你的位子，坐你旁边，你也要管吗？”先前那人叫道：“你的脚是全太学最臭的，你坐我旁边，我怎么还读得进书？！”另一人道：“我又没脱鞋子，哪里臭了？！”
顾云臻听在耳中，忽地灵机一动，问道：“敢问李兄，从何得来这德庆班的详细资料？”
李弘哲道：“不瞒顾兄，在下乳母的丈夫曾在云南经商数年，去岁才回京城，对德庆班知之甚详。”顾云臻问道：“那他可找得到几个会说云南话的人？”
李弘哲似有所悟，笑得有些暧昧，“顾兄的意思是……”
顾云臻想起昨夜武安侯等人对其华的浪荡无礼，心中犹有余恨，他眉角轻挑，笑道：“对付李承业这种人嘛，咱们也不必太厚道了。”
武安侯这日晚上约了几个同好往玉春社看戏，众人坐在二楼。戌正时分，台上一片寂静，随着胡琴咿呀拉响，幕布一掀，一名贵妃装扮、水袖迤逦的女子甫一亮相，楼上楼下掌声如雷。武安侯翘着脚大乐，“确是天生尤物！”
那杨贵妃身形娇软，随着鼓点一步三摇，声音娇媚缠绵，流丽悠远。武安侯看得正乐，忽听邻座一人用云南话说道：“这有什么好看的？！比咱们王府的戏班子差远了！”
武安侯的生母是云南人，他听得懂云南话，当下眉头一皱，留意听那几人的对话。
“就是，本想着跟世子爷到京城能开开眼界，谁知这京城处处不如咱们大理府，真是太让人失望了！”
“唉，有什么办法！还得和太学那帮没用的东西踢一场蹴鞠赛才能回去，真是太小看我们了，杀鸡焉用牛刀啊！”
“倒也不可小看他们，听说他们今天正在组队，还听说其中最厉害的除了一个小纪阳侯，就是那个……叫啥来着的，对了，武安侯！”
武安侯一乐，听得更用心了。却听先前那人嗤笑一声，“说小纪阳侯厉害倒也罢了，这武安侯草包一个，不足一提！给咱们雀爷提鞋都不配！听说他那天在朝堂上见到咱们世子爷居然没有主动请安，雀爷早就对他不满了，就怕他不上场，只要他一上场，雀爷保准踢得他满地爬！”
武安侯大怒，正要掀了桌子，那几人已丢下一串铜钱，笑着出了戏园。
武安侯知道他们口中的“雀爷”是德庆班最厉害的胡雀儿，当下拍着桌子，咬牙切齿道：“胡——雀——儿！”
这场戏自然看得不欢而散，武安侯出了玉春社，犹觉心头那把邪火不知该往何处烧，偏小厮不机灵，还凑上前来问：“侯爷，不早了，咱们回府吧？”武安侯一脚将他踢得在地上滚了几滚，骂道：“狗奴才！也不撒泡尿照照你自己，你不过一个奴才，也敢对爷指手划脚？！”
正骂时，一驾马车从旁经过，似是被他的骂声吸引停了下来。两人跳下马车，一人笑道：“真巧，正到处找世叔呢！”武安侯抬头一看，却是顾云臻与李弘哲。
他一看见李弘哲清丽的面容，半边身子便是一酥，险些就要将其揽入怀中。总算他昨夜打探到了李弘哲是谁家的公子，知道这朵美人花只能看看，真要摘下来只怕会扎得一手血，好不容易才收住一腔绮思，一双眼睛却是盯着李弘哲上上下下地看，笑嘻嘻道：“李兄弟找我，有何要事？”
李弘哲微衔笑意，拜下道：“世叔！”
武安侯吓了一跳，连忙将他扶起，却将他的手握住，道：“你这是……”
李弘哲装作到袖中拿名册，抽出手来，微笑道：“今天太学组队，咱们想着这太学之中以世叔为尊，世叔身手又是极好的，自然蹴鞠队的队长应该请世叔担任。偏偏一直找不到您，原来世叔是在这里快活。”
武安侯斜睨了一眼顾云臻，见他虽仍是一副勉为其难恭顺服软的表情，但总算不再像以前一见面就怒目相视，不禁飘飘然笑道：“咱也不是傻子，若论起身手，顾小侯爷还胜过我几分，哪轮得到我来当这个队长？”
顾云臻脸上露出“算你还有几分自知之明”的神情，武安侯不禁恼火，正想甩手走人，李弘哲扯了扯顾云臻的衣袖，向武安侯赔笑道：“若单论蹴鞠之技，顾兄确与世叔不相上下。但这中间有个难处，怕是只有世叔出马，咱们才有获胜的希望，所以这个队长非世叔莫属。”
武安侯见他说得严肃，当下也来了兴趣，道：“说来听听。”
李弘哲道：“我们详细打听过了，德庆班最厉害的一个人叫胡雀儿，技艺非凡，若和他比球艺，只怕咱们十二个人都不是他的对手。咱们要想获胜，非得另想办法不可。这个重任，怕是只有世叔才能担得起……”说着他凑到武安侯耳边轻声说了一番话。
武安侯听罢，脸上神色变得十分古怪，盯着李弘哲，半晌说不出话来。
顾云臻在旁用脚尖不停铲着地面，冷哼一声，不耐道：“算了，说也是白说，云南王世子岂是他惹得起的？只怕就是一个胡雀儿，他也不敢惹。”
武安侯气得火冒三丈，大声道：“他一个胡雀儿，我还怕了他不成？！就按你们说的办！这个队长，我当定了！”
看着武安侯气咻咻地离去，顾云臻与李弘哲跳上马车，相视大笑，击掌道：“成了！”
二人只觉今日这番合作，说不出的投契，一时竟舍不得道别，寻到一家酒肆喝了几杯。酒兴正浓，顾云臻的随从罗震匆匆进来，沉声道：“小侯爷，三爷请您赶紧去军粮署一趟，出大事了。”
顾云臻忙与李弘哲作别，赶到城南码头。军粮署内，顾三正跳起脚骂人，见他进来，仿佛见到了主心骨，迎上来道：“小侯爷，真他妈的邪了！又翻了一艘船！”
仿佛应着他这一句话，屋外忽然一声闷雷，轰隆隆，震得窗户嗡嗡作响，入秋以来最暴烈的一场雨，眼见就要来临。
※ ※ ※
这场雨下了数日，时断时续，之前还垂死挣扎的秋老虎随着这场盛大的秋雨，被洗涤得无影无踪。俯仰轩后荷塘里的枯荷益发残败，管家知道顾宣的性子，倒也没有命人去清理。
顾宣抱臂站在窗前，看着满池枯荷，又走回椅中坐下，看着案上的两个陶罐。那夜之后，他便将两个蛐蛐笼提到了俯仰轩，找来两只陶罐养着，又命人到顾家老宅铲了点土来，本奄奄一息的两只蛐蛐闻到故土的气息，竟奇迹般地活了下来。顾宣轻轻揭开盖子，那只青皮王擦翅大叫，仿佛随时准备迎接一场新的决战。
顾宣又揭开另一只陶罐的盖子，黑麻头乍见阳光，仿佛还有些不适应，躲到陶罐内的阴处，也不鸣叫，只偶尔蹬一蹬前腿。顾宣凝视片刻，拈起青皮王放入斗罐之中，又拈起黑麻头，快要将它放入斗罐中时却又停住。
正犹豫间，屋外响起沉重的脚步声，叶元成吃力地走了进来。许是油伞不够大，遮不住他庞大的身躯，到得屋内时他双臂已被淋得湿透，进来便抱怨道：“这种鬼天气。”
顾宣将黑麻头丢回陶罐中，淡淡道：“这种天气，正好行事。”
叶元成找到最适合自己的那把大椅坐下，道：“你真的决定了？”
顾宣取出一个竹筒丢给叶元成，叶元成抽出里面的笺纸细看，皱眉道：“猃狁王好大的胆子，居然真的和西夏勾结上了！”
顾宣冷笑，“只怕从二十三年前，杀薰育王夺取陇山那一天起，他的野心便埋下了种子。可笑咱们的圣上还一心将亲生女儿嫁给那年过半百的老头子，哄着西夏答应他三年不挑起战事，他好腾出手借猃狁王来收拾咱们。只可惜螳螂捕蝉黄雀在后，不知到时鹿死谁手！”
叶元成叹了声，透过开着的窗户看着秋风秋雨下的萧瑟枯荷，不再言语。良久，方道：“你还是再考虑一下吧，这回不比上回，药下得太猛，只怕他受不了。”
顾宣不言语，忽将陶罐的盖子揭开，拈起那只黑麻头丢入斗罐之中。在里面早已等得不耐烦的青皮王见状便扑了过去。顾宣却又合上斗罐的盖子，听得里面沉闷的嘶咬声，一笑道：“记得以前花爷教我如何斗蛐蛐，我问他，为什么一定要蛐蛐斗个你死我活？花爷回答我：霜降过后，冬天来临，所有的蛐蛐都难逃一死，与其冻死在笼中，不如战死在罐中。”
叶元成沉默须臾，起身道：“你既心意已决，我便做好我该做的，只希望你将来不要后悔。”
“后悔？”待叶元成走了许久，顾宣揭开斗罐的盖子，低头看了看，似乎有瞬间的动容，但旋即又把盖子盖上，大步出了俯仰轩。
※ ※ ※
顾十一仍守在俯仰轩门口，见他出来忙跟上，随着顾宣走到内宅前。顾宣正要入二门，转头见他脸色有些古怪，问道：“怎么了？”
顾十一似笑非笑，道：“没事。”
顾宣一只脚踏在石阶上，回过身，闲闲道：“今年荷塘也该清理一下了，正好挖些藕出来，给大嫂做藕饼。”
顾十一憋住笑，凑近低声道：“侯爷，我家婆娘要我转告您，公鸡是‘喔喔喔喔’地叫的，‘咯咯咯咯’叫的，那是下蛋后的母鸡……”不待顾宣抬脚，他拔腿就跑，跑出很远，才爆出一阵大笑。
顾宣呆了片刻，神色古怪地转过头，二门边的几个婆子都飞快地缩回脑袋，但一瞥眼间，她们唇边的笑意清晰可见。
顾宣一路往赏梅阁，路上遇到的丫环婆子们都恭恭敬敬请安，但似乎人人唇边都憋着一丝笑意。待他走远了，只听风中隐隐约约传来“公鸡……咯咯咯……”的窃窃私语，还不时有人爆出一阵笑声。
他越走越觉郁闷，转过回廊，恰见其华从屋内出来，便一把拽住她的胳膊，将她拖到花架子后。