八十八 湘莲
这日宝玉下了学回来，晴雯将张帖子交给他。一看落款，却是神武将军公子冯紫英送来的，请他后日赏光一聚。这几年宝玉年纪渐长，同世家子弟间的交往也渐渐频密起来。且认真念了这几日的书，早觉拘束，亦有顽乐之心，当下见邀，自是高兴。
但思及严父，不免又犹豫起来。心里计较半日，忽得了一计：何不将薛蟠也请去。不但更添热闹，且父亲若是问起，也可说是带着表哥结交世家公子，以为托辞。
因又想到热闹二字，不免益发来了兴致，暗道：自鲸卿来后虽日日在一处，却总未同他一起吃过酒。不如趁着今次，将他引荐给众人倒好。却又踌躇道：“他这般人品，若只管往那些俗人堆里去，可不玷污了他？”犹豫片刻，忽想起一人来，顿时大喜，心道除了他之外，别人也不配得见的了。
当下宝玉呆性一发，立时修书一封，着人送去，征询冯紫英之意。半日回话过来，说既是小宴，人再多几个也无妨。宝玉见他答应，心里大是高兴，当即写了几个贴子，将茗烟唤来，细细的吩咐了，着他一一送至各人下处。
次日秦钟过来，往家学去的路上，宝玉便同他说了赴宴之事。秦钟因父亲管得严厉，早年又是在家里念，平素往来的便只有几个亲戚，且不甚说得拢，彼此皆觉对方言语无味。故往这边来后，不独宝玉待他亲厚，也渐渐认得些年纪相仿之人，心中极是快活。
当下听说宝玉欲要带他结.识新朋，不免更是兴奋，比宝玉还盼着日子快些过，巴不得立时就到了赴会的日子。好容易等到了日子，可喜那日代儒家中有事，学生们提早散学。遂兴兴头头回来，就在宝玉处换过衣裳，又着人家去带话儿与他父亲秦业，只推说要用功，今日仍旧还在贾府住下。安排妥当，便一道出门去了。
这边薛蟠在家里坐着，翻看自家.当铺里送来的帐簿。正看得不耐烦时，忽觉面前光线一暗，抬头看去，却是家人引进位公子来，正笑吟吟看着他。忙丢下簿子起身笑道：“等你这半日，可算来了！”
来人外披玄色鹤氅，行动间露.出内里一身宝蓝实地熟罗衫，腰系玉色宫绦。两色交织，愈衬得他相貌俊美，顾盼生辉。不是别个，却正是柳湘莲。
薛蟠虽未精读红楼，但有名人口还是颇认得几个.的。又因柳湘莲本是喜好游乐之人，交游又广。当日还在金陵时，于一个朋友处相遇。尚未互通名姓，便已觉此人风采过人。及至见礼互通名姓后，更是惊喜不已。觉出他有意结交，柳湘莲因打掠他性情豪爽，便也欣然认作我辈中人。及至薛蟠来京后，甚而还帮他看顾过几次门面的事情。至此，两人也可算是交情匪浅了。
宝玉前儿分别下帖子请了他两个，可巧昨日又遇.合在一处，谈话间说起此事，才知彼此都是接了同一处宴请的。柳湘莲便约下今日先过来这边，同他一起过去。
当下见他过来，薛蟠立时遣人去同薛姨妈说自.己要去赴宴。不一会儿下人回来，手上却多了些东西，向柳湘莲说道：“太太说，多谢平日公子看顾帮衬着我家少爷，本该亲自出来道谢的，但赴宴时辰将到，只怕一番折腾，反误了约。故只命小的将这一点子东西捧出来，说道区区薄礼，不成敬意，还望公子莫要见笑。”
柳湘莲忙向薛.蟠笑道：“令堂既如此说，可见是未将我当做外人了。”说着又向拿东西来的那下人道了谢。见他意思还要往主屋去向薛姨妈道谢请安，薛蟠忙止住道：“你我兄弟间，何必急于一时？且回来再说罢，仔细误了时辰。”
说着，便打发跟柳湘莲来的一个名唤杏奴的小厮，命他先拿了东西回家去。又说：“回去了也不用再来，留着看家罢。横竖我这边有人，怠慢不了你家公子。”
柳湘莲在旁听着，笑道：“你又急燥了。”
薛蟠道：“再不急，席上拿住迟到可是要罚酒的。”说着便拖着他出来，跨上早备下的马匹，往帖上所注的酒家而去。
沿路上，薛蟠因问柳湘莲：“我那小表弟怎的会下帖子给你？”
柳湘莲道：“我认得他比认得你还早些，今次原是他说，新交得一个朋友，要引荐我一会，故这番才邀我前去。”
薛蟠听了这话，却有些奇怪：近来宝玉忙着念书讨他父亲欢心，又哪里去认识什么朋友了？便顺口问道：“那他信上可提起那位朋友名讳？”
柳湘莲道：“未曾提起，只说是他们府上的一门姻亲。”
薛蟠便搜肠刮肚想了一番究竟是谁，却总想不起，便再懒得去猜，横竖过会儿就能见到。这时，只听柳湘莲问他：“你说此番上京来是为料理家中生意，怎的我瞧你却懒懒散散，前几日连新店开张也只过去打个照面就走？”
这话薛姨妈也曾问过，薛蟠遂将当日所答之话再拿来吱应：“你放心，有比我更可靠的人照管着，出不了差池。”
柳湘莲原不惯这些俗务，本不过随口一问。听薛蟠如此答了，便不再追问。一时二人到了酒楼前，早有店家伙计候在门外。看见过来，忙代为牵马引缰，却不往正门去，进了后院一扇乌木小门内。薛蟠等下得马来，又另有人来迎着，将跟随来的几个小厮招呼去别屋吃酒。
因见马厩中已栓满了马匹，还有三四匹脾性不合的正互相嘶鸣着要咬。薛蟠也无心细看，只说道：“可是来迟了？到底别让他们拿住罚酒才好。”
柳湘莲见他担心，笑道：“你酒量还是没长进？”
薛蟠苦着脸说道：“还是那样罢了。”
说话间，已有仆役将二人引至楼上。这原是单独辟出的一处小院，专供喜好清静的客人单包自用，雅间设在楼上。见他俩上来，门口侍立的人忙打起帘子来。薛蟠等尚未进去，便有人满面笑容相迎出来：“可算是来了！”
那人正是宝玉，三人互相寒喧一番，便听里头催促道：“你们兄弟原是住在一家的，有多少话家里说不得、还特特要来这里现？快来喝酒。”
三人这才进去。在座之人，都是与冯紫英一般的世家子弟，柳湘莲皆是认得的。当下一一招呼过，薛蟠有不认得的，也悄悄告诉了他。忽见一角坐着个面生的清秀后生，因会意向宝玉说道：“你说要引荐于我的，可是这位世兄？”
宝玉笑道：“不错。他是蓉儿的妻弟，目下正陪我读书。”说着只见秦钟连忙站起，拱手向柳湘莲自报姓名，柳湘莲自是还礼如仪。而后便有一搭没一搭，说一回风物人情，评一回菜肴酒品。
薛蟠正坐在柳湘莲身边，这话也是听进去了的。当下不觉一愣，顿时想起某些传闻来。因将秦钟悄悄打一番，果然清秀腼腆，行动大有女儿之风，很有些那个意思。又见宝玉坐在他旁边，低声悄语的模样儿，心里不觉一格登。
总不及多想，便有人来向他敬酒，薛蟠连忙收了心思，同他讨价还价起来。最终商定，人喝一杯，他喝两口。饶是如此，一桌上轮流敬下来，也不够有了两三分酒意，只觉两颊炽热，手里发飘。
喝了两轮酒，席上众公子哥儿皆嚷嚷着滥饮无味。冯紫英笑道：“我倒预先备了几个人，唱曲子是极好的，颇可益助酒兴。先时唯恐唐突了诸兄，有扰清视，故便未教她们出来。现下既是枯坐无趣，小弟便大胆令她们上来助兴了。”
不等说完，旁的人立即哄然说好。当下便打发了人去，不多时，果然几个唱曲儿的伶人上来，更又有锦香院的姑娘，怀抱琵琶上来见礼，自称叫作云儿，柔声问他们想听甚么曲儿。
这帮世家子弟虽年纪最大者不过十六七岁，但富贵人家的习性早浸染个透遍，早是无所不至。平日跟着父兄，尚且收敛些。今日设宴，只得同辈人，胆子便大起来。见了云儿粉面含春的娇俏，眼波带勾的风情，立时便燥热起来。
先时还只说听曲吃酒，究竟唱不了几首，便有人借酒盖了脸，趁机揩油动手。旁边的人也不劝止，只管笑嘻嘻看着。后更将个姑娘当作花球，你推我搡的推转起来，你搂一下，我亲一口。更渐有上下其手之事，yin声浪语，纵情欢谑。
因薛蟠借口不胜酒力，早挪至一边坐着喝茶吃点心。当下瞧着这般光景，他早些年也不是没见识过，也曾同这些少年人一般心猿意马。但目下只是微微摇头而已。又看柳湘莲，依然在同宝玉秦钟说话，亦是一派淡然神色。但宝玉虽坐着，神情间却有些跃跃欲试的意思。还有那秦钟，也是眼睛不住往旁瞟去。想来若不是一个碍着家教严厉，一个碍着陪客身份，只怕也要上前卷袖动手了。
见状，薛蟠不由皱了皱眉。他与宝玉来往不多，只觉得这孩子虽然脾气好，但未免有些个娘娘腔。但横竖宝钗的金锁已没了，只消把住薛姨妈这关，他也不担心宝玉将来会成为自己妹夫，故此，宝玉欲为何事，他并不在意。但忆起那日探春言语间，对贾府颇为回护，想来这宝玉，多半也是令她操着心的。
因有此一虑，不免更深思一层。心下暗道，他那老乡该不会打着成就木石缘的主意罢？遂又记起那日匆匆见了一面的黛玉，果然是位娇怯柔弱，眉目含愁的人物。不觉怜惜之心大起，当下便决定道：不管这两人最后成不成，宝玉既在自己面前，那他可不能再做对不起林妹妹的事情。。.。
<hr />
<hr />