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钦差大臣赛尚阿老脸阴沉，端坐于中军大营中间位置，怒目着两员不争气的败将。[万/]
将帅，累死三军。向荣和乌兰泰两员将领手握十万重兵，对付一群山民矿工出身的泥脚杆居然败多胜少，这让钦差大人十分恼火，他的如意算盘全被这两个的家伙打破了！
赛尚阿纵横官场几十年，深得前后两代帝王道光及咸丰的信赖，自然有其独到的宦海浮沉本领。在先帝爷道光时代，赛尚阿以为人谨慎低调，为官清明廉洁著称，他于嘉庆年间中举，至道光中叶已官居内阁军机和理藩院一品尚书之职；道光末年更出任协办大学士间九门提督，属于地地道道的“无冕宰相”。然而赛尚阿颇有自知之明，深知自己仕途隆兴，跟他满蒙贵族的身世及老好人的品行不无关系，而且他最初是以文进仕，对于带兵打仗可谓一窍不通。
但架不住新皇上咸丰软硬兼施，赛尚阿无奈之下接了这份棘手的差事，暗自却已头大如斗！李星沅是少有的能臣，周天爵是著名的酷吏，向荣乌兰泰也均为统兵有方的名将，乌兰泰的黔兵战斗力略逊，向荣从湖南带来的楚军可一向能征惯战，并非轻易便可打败的乌合之众……以这样的阵容尚且弹压不住两广乱局，他赛尚阿又非张良再世，如何便能一举扭转乾坤呢？
所以赛尚阿接旨后即极力笼络像都统巴德清、副都统达洪阿、总兵官长瑞兄弟等一干征战经验丰富的武将，也带齐了诸如军机章京丁守存、按察使姚莹等善于谋划的智囊。
然而事情从一开始就有点荒腔走板！京中的皇亲族人、宗社子弟里闲散困顿之辈，听说赛中堂出任钦差平叛，手握“遏必隆”宝刀先斩后奏，特旨军费白银一百多万两以供军需，麾下强将如虎，高参如云，都纷纷走门路托关系想搭上“广西平逆”这班车。
这帮纨绔子弟的心思，赛尚阿十分清楚——他们定然以为此行广西，会像当年八旗入关后跑马圈地那样容易，跟着他这位德高望重的中堂大人去南方一游，回来时得胜还朝，人人都逃不了升官嘉奖！
但这些草包废物可以乐观，心如明镜的赛尚阿辞圣却愁眉不展。万事已经齐备，钦差仪仗所备办的人物清单就放置案头：计有“小钦差”各级随行文武官员七十五人，京军护卫近三百名；京炮八十八尊，抬枪四十杆，铅砂万余斤，火药数千斤……
如此大张旗鼓，尚且不包括各省各地听调陆续向南汇集的几路大军！这么大的阵仗，这么大的声势和铺排，一旦军事上调度失利的话……赛尚阿一想到自己可能的下场，简直觉得不寒而栗！
按照大清惯例，钦差陛辞离京后，除非办完了这趟差事，便不得再于京城逗留。因此赛尚阿出使的第一个晚上，就是在北京城外的营帐中度过的。仰望高高的城墙，遥想高墙内满门子孙家眷，赛尚阿不由得辗转难眠，不知道自己是否还有还京同家人团聚的那一天？
同僚兼知己、武英殿大学士卓秉恬出城来为赛大人壮行，见赛尚阿容颜苍老，掼于说笑的人竟然抑郁无语，不禁大吃一惊：“老大人圣眷正隆，钦赐宝刀，何故端颜憔悴？”
“唉，一言难尽，卓大人有所不知啊。”赛尚阿愁肠百结叹道，“皇上此次命老朽领命出征，其实是硬赶鸭子上架！外人只看到皇上连祖传的‘遏必隆’刀都交给我了，老朽风光一时无两；但他们哪里猜得到，圣上赐刀的真正用意？卓大人以为这宝刀是给不服从调遣的百官预备的么？错啦，圣上这刀是专门替老朽准备的！”
“怎么会如此？”卓秉恬惊愕问，“中堂已历三代帝王，耿耿忠心人神共鉴，皇上没缘由故意为难中堂啊。”
“话不是这样讲，皇上英明神武，自然不会故意扫老朽的脸面。”赛尚阿垂头丧气说，“可卓大人你想啊，朝廷这次差不多把压箱子的老底儿，都翻腾出来交给老朽了，各路奉调兵马参差不齐，指挥行兵打仗我又纯属门外汉，这万一督剿不利。老朽岂不是罪责难逃，第一个做‘遏必隆’的刀下之鬼？”
“督剿不利？此话怎讲？”卓秉恬奇怪地追问，“莫非老大人没有必胜的把握？难道倾举国之力，还震慑不住几名犯上作乱的村夫刁民？”
“村夫刁民？卓大人说得轻巧！”赛尚阿忧心忡忡道，“一伙山汉草寇，何以将向荣能征惯战的楚军打得丢盔卸甲？何以让李星沅这样的能吏束手无策？依老朽愚见，如今两广之患根源不在军事，而在圣恩不畅吏治污浊。民心思变，再能打的军队也成了无本之末——皮之不存毛将焉附，缺少举国上下同仇敌忾，老朽单单在军事上能有几多作为？”
说到这里赛尚阿毫无征兆地冲卓秉恬长揖于地：“老朽有个不情之请，事关赛府一门老小的生死，望桌大人念在跟老朽同殿为臣的几分薄面，答应老朽的请求！”
赛尚阿没料到他接下来要说的几句话，竟会使他的家族能够在败落之后死灰复燃……
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