张国梁的“花字营”被那些巨型野人搅得散乱，幸亏有林子里杀出来的一伙援军相助，这才勉强维持个不胜不败的局面。
救了张国梁的是隶属于伊克坦布的江忠源所率领的“新楚军”。
江忠源虽说是文士出身，但几次平定湖南家乡匪患的经历，培养了他猎狗一般敏锐的战场嗅觉。然而他也不曾料到分明就要取得一场大胜的关键时刻，居然毫无征兆地蹿出了一群庞壮威猛、力大无敌的巨人！完全打乱了他迂回包抄的既定军事部署。
此时江忠源极为怀念他当年平叛时的老搭档，教书先生出身的湘中奇人彭玉麟！彭玉麟也是一介读书人，但论起兴兵布阵的谋略和临敌机变才能，却比江忠源高明多多……
“彭老弟呀，你这一年来音讯全无，眼下究竟跑到在哪儿呢 ？”江忠源一边指挥自家的部队护住侧翼掩护“花字营”撤退，一边强抑对彭玉麟的由衷思念。
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一名相貌清癯的樵子撑着竹排，载着两位文士沿清澈的湘江顺流而下。
郭嵩焘五年前中进士点翰林，还未散馆，母亲便病逝，几个月后，父亲又跟着母亲去了，于是他母优、父忧一起丁。太平军在邻省广西闹腾得越来越欢，他估计很快发匪便将祸乱湖南，遂举家迁移东山梓木洞。在幽深的山谷里，郭嵩焘诗酒逍遥，宛如世外神仙。这几天亲戚左三爹宗棠来访，他天天陪着他谈天说地，访僧问道。
无奈他这位亲戚颇为心不在焉，似乎怀揣满腹的烦愁，郭嵩焘便硬拉上左宗棠雇了个竹排逐波江面。左宗棠这日打扮得像个修道的江湖术士，而郭嵩焘清楚，左三虽功名不如意，为学却颇为广博，三教九流、天文地理，他都曾用功钻研过；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇门遁甲、阴阳风水，很有点修道术士的味道。
“这真是一句老话的讲的：洞中方数日，世上已千年”。郭嵩焘，十分感慨地说， “我来梓木洞才多久，就好像与世隔绝了似的。不知季高已退隐，更不知涤生在到荷叶塘办的团练怎样了。真正是神仙好做，世人难为。”
郭嵩焘说话间，左宗棠一直望着江岸的景色若有所思，听郭嵩焘慨叹回头笑着说：
“我和涤生虽相交时日不多，他的为人却也看得几分清楚。此人老成持重，就算已经把团练办得有声有色，也绝不会大肆张扬的。”
“也未见得。”郭嵩焘瞩目江水中竹排的倒影说“曾涤生侍郎志大才高，识见闳通，是当今廷臣中的凤毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，现遇绝好机会，岂会放过？我看他的低调，只不过是遵从你的主意是故做闲云野鹤而已！”
“兄台妄自跟涤生交往多年，怎么还不如我一个外人洞悉他的性情？你是只知其一，不知其二。”左宗棠摇摇头说，“曾涤生虽胸有大志，但处事却极为谨慎。一事当前，顾虑甚多。办团练自己掌握民间武装这样大的事情，若让他大张旗鼓颇不容易。况且他在籍守制，亦是实情。别人守丧期间可以带孝办事，官场中甚至还有隐丧不发的丑闻。但曾涤生素来拘于名节，他不会做那种惹人取笑的事。再说他一介暇生，练勇带兵，非其所长，能否有大的成效，他也不能不有所顾虑。”
郭嵩焘笑笑：“你还记得他的那首古风么？”
“不知你说的是哪一首？”
“曾侍郎的诗文，海内看重，每一篇出，士人争相传诵，我甚为喜爱。作为他的好友，我于他的诗作自然篇篇都熟。我背几句，你就知道了。”郭嵩焘摇头晃脑地吟唱，“……诸公密勿既不藏，吾徒迂疏尤可耻。高嵋山下有弱士，早岁儒林慕正轨。读史尤卷发浩叹，余事尚须效膑起。”
“知道知道，就是这脍炙人口的一首了。”左宗棠抚掌笑道。
“读其诗，观其人，我以为，谨慎拘名节是其外表，实则他是一个渴望建非常之业，立非常之功，享非常之名的英雄豪杰式的人物，而不是那种规规然恂恂然的腐儒酸吏。”
左宗棠不禁颔首：“老兄看人，烛幽显微，真不愧为涤生的至交！”
说罢，二人一齐笑起来。
二人都没有注意到——那撑竹排的清癯中年人一边撑篙一边留心侧耳偷听。
水声细碎，波纹涟涟。
过一会，左宗棠问：“刚才提起看人一事，老兄跟那位曾涤生相熟，我且问你一句，曾侍郎是否也信此相术？”
“涤生最喜相人，常以善相人自居。”
“这就好！”左宗棠得意地说，“在梓木洞白吃了几天闲饭闷得慌，不如我假扮游方之人前去湘乡走一遭，博曾涤生一乐，顺便打探一下他目前的虚实如何？”
郭嵩焘是个极聪明的人，立即明白他的意思，连忙说：“好极了！有左三再给曾侍郎加一把火，说不定就此烧出位隆兴国运的英雄出来！”
二人又叙了一阵家长里短的闲话，这才弃竹排登岸，彼此携手而远。
清癯中年人楞楞目送他们的背影，低头轻轻叹息起来。
这中年，便是江忠源异常想念的湖南奇士彭玉麟！
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过几天，郭嵩焘左宗棠二人上路了前往曾家。郭嵩焘拿出一封翰林院侍讲学士周寿昌的举荐信。左宗棠看完信后很高兴，说：“荇农这封信来得及时，正好为我此行增加几分力量。”便向郭嵩焘拿了这封信，继续向湘乡走去。
这一天，二人来到湘乡县城，拣一家不起眼的小旅店住下。夜里，郭嵩焘将曾国藩家的位置细细地向左宗棠描绘一番，然后又将曾氏一家的情况大致说了说，并仔细画了一张路线图。
第二天一早，左宗棠告别暂留县城的郭嵩焘，粘了一部长长的假胡须，化装成游历江湖的术士样子，独自一人向荷叶塘方向行走。当天晚上宿在歇马镇。
次日午后，左宗棠远远地望见一道粉白色围墙，便知曾府已经到了。他缓步向曾府走去，见禾坪左边一口五亩大塘的塘埂上站满了人。十多条粗壮汉子正在脱衣脱裤，个个打着赤膊，只穿条短裤。湖南的初夏，天气半冷不冷，且今天又是一个少见的和暖日子。那些汉子们喝足了烧酒，半醒半醉的，吆喝一声，毫不畏缩地牵着一张大网走向水中，然后一字儿摆开，向对岸游去。一会儿，塘里的鱼便吓得四处蹦跳。头大身肥的鳙鱼在水面惊慌地拱进拱出，机灵强健的鲤鱼则飞出水面，翻腾跳跃。站在塘埂上的观众，也便飞跃着跑向对岸。塘里打鱼的汉子们开始收网了。两边的人把网向中央靠拢，数百条肥大的草、鲤、鲢、青、鳙鱼东蹦西跳。阳光下，银鳞闪耀，生机勃勃，煞是逗人喜爱……
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