光绪八年，在宋骁飞的新军和孤拔带领的三千法军在越南河内对峙的同时,李鸿章正在和法国公使宝海进行外交谈判。原本李鸿章已经和宝海达成了和议，法国外交部电报告知宝海,原有的和平协议无效，不用再谈了，还斥责宝海外交无能，丢了法国人的脸，撤销他的公使职务，由法国驻日本公使脱利古接任。
气急败坏的宝海到总理衙门大闹，给恭亲王留下一句：“你就等着法国的军舰再次开进北京城吧”，就拍屁股走人了。
恭亲王也很郁闷，叫来李鸿章一起进宫去面见慈禧太后，汇报这事，慈禧太后有点怕了，二十年前的法国公使也讲过这种话，接着法国佬和英国佬就攻进北京城，烧了她家的圆明园，她意识到后果可能很严重，马上召集了军机大臣左宗棠、翁同龢、李鸿藻等人，还有张佩纶等一帮清流大臣开会，共同讨论和法国是战是和的问题。这一讨论，主战和主和的老头们在大殿上吵得不可开交，声音充满了火药味，差一点打起来，年幼的光绪皇帝坐在龙椅上被吓哭了好几次。
李鸿章力主避战求和,他说:”法国人这次吞并越南的决心很大,一旦开战,我们必须重兵迎之,内地守军必然空虚。现在中国各省的海防水师尚未练成,法国人如果派军舰来攻,我国海军难以抵御,内地兵弱，缺乏饷银，恐怕久战不支。“
左宗棠过去就痛恨李鸿章的软弱，现在他当了军机大臣，更是一点也不给李鸿章面子，对李鸿章的说辞嗤之以鼻：“我听说淮军在河内是大胜法军，照你这么说，打胜了也怕，打输了更怕，那中国还怎么在世界上立足!两军相逢勇者胜，想当初俄国人的气势不也很强，老夫还不是照样抬着棺材收复了新疆！”
李鸿章说：“我听说,现在法国人在越南屯兵,增加到了九千，另外派了十二艘军舰朝台湾和福建海域开去。现在议和可能法国人开的条件不高，连越南也未必全丢。真要打起来，还不知道将来会造成什么样的后果，割地赔款也未可知。”
翁同龢觉得李鸿章这话简直是无耻，迎头痛击李鸿章：“李中堂乃是朝廷最倚重的大臣，这些年圣母皇太后将军事外交尽委于你手，你之所请，圣母皇太后无不恩准。想不到，到头来，中堂大人就以一个和字来回报圣母皇太后的恩典。如果中堂大人真的忠于国家，就应该整军备武，消灭西夷！而不是像今天这样，处处拿洋人的坚船利炮来恐吓圣母皇太后，以掩盖自己贪生怕死的本来面目！”
翁同龢这一番话，堪称毒舌！不仅挑拨李鸿章和慈禧太后的关系，还在李鸿章的头上扣上不忠君爱国的屎盆，直接攻击他的人品，骂他是贪生怕死的小人！李鸿章是翰林出身，又在外交场合练就了一副铁齿铜牙，加上他本来就对翁同龢平日克扣北洋水师的军饷心怀不满，听到翁同龢竟然如此出语羞辱自己，李鸿章怒火攻心，撕破脸回击道:“夫南宋以后,士大夫不甚知兵,无事则矜愤言战，终败才诓懦言和，浮议喧嚣，终至覆灭。臣当年在战场何曾畏死！只不过现在每举一事，动观全局，不得不慎行，臣现在还可求救于英、德，他们和法国不和，或能周旋，望圣母皇太后明鉴。”
李鸿章当年确实是踩着太平军的尸体往上爬的功臣，不怕死是出了名的。他以南宋士大夫空议亡国为例，打击翁同龢这样光说不练的“清流”，还是很有说服力的。加上李鸿章说还能找英国和德国周旋，慈禧太后一听，赶紧准奏，继续去外交周旋吧。
正当慈禧太后准备结束朝议，刚听李鸿章批评南宋士大夫空谈亡国的张佩纶憋了半天，脸都气绿了,他觉得李鸿章这是在砸自己的饭碗，把自己说得一文不值，他自尊心受了很大打击，实在忍不住，不顾后果地跳出来攻击李鸿章：中堂大人你这二十年来，今天买军舰，明天买枪炮，花费了朝廷何止百万金！但每遇到洋人滋事，甚至是倭岛小国也退让三分，那还买那么多炮舰作甚，难道只是为了多吃些回扣？我张佩纶虽只是一介书生，手无缚鸡之力，但我愿意去福建督办海防事务,会会法国人的坚船利炮，纵然为国捐躯,也在所不辞!
翁同龢和左宗棠等人一听,觉得让张佩纶去福建搞海防，是打击李鸿章的绝佳机会,如果张佩纶这样的文弱书生都能搞定法国人,那李鸿章真没脸在朝堂上混了,于是纷纷力荐。慈禧太后一听，张佩纶年纪轻轻，敢于为朝廷挑担子，实乃勇气可嘉，于是当即升他为三品卿衔，命他到福州掌管福建船政水师，建功立业。
这次朝议，清流派大胜，连恭亲王也觉得李鸿章过于软弱。当年，李鸿章处境很尴尬，不仅清流派指着他鼻子骂，连洋务派中有些人也对他颇有微词。淮军当中，一些能征善战的将领，如潘鼎新对他一味求和表示不满，李鸿章在朝廷的威望一时间跌落谷底。
以李鸿藻为首的清流派趁机落井下石，以留美学生思想西化、目无君父为由，要求朝廷把留美幼童悉数撤回。李鸿章以这会损害中美关系为由，去跟恭亲王据理力争，但恭亲王还是迫于清流的压力，让容闳将120名幼童带回国，容蓉也跟着容闳回到国内，她给宋骁飞回了一封信，介绍了留美幼童回国的事。
老师曾国藩和自己耗费了无数心血的留美幼童计划夭折，年近花甲的李鸿章精神倍受打击。加之当年他八十岁的老母病逝，他便以回合肥老家为母亲守孝三年为由，辞去了朝廷的一切职务，这也正符合古代官员“丁忧”的传统。他的直隶总督一职由淮军大将、两广总督张树声接任。李鸿章去职后,宋骁飞的三千新军也被调离了越南前线,回兵朝鲜。
李鸿章辞职后，法国和中国的外交谈判正式破裂。孤拔司令率领的九千法军补充好弹药，做了战斗准备。接着，熟读《孙子兵法》的孤拔在越南水淹黑旗军,打得刘永福无立足之地，还把军舰开往台湾的基隆。
清廷又召集全部军机大臣、总理衙门大臣、御前大臣集体开会，议了一次和法国人是战是和，这次连醇亲王都参与了讨论。没了李鸿章参与，这次会议主战的气氛势不可挡。
暴脾气的醇亲王握紧拳头说：“打！”
翁同龢说：“打就打到底！”
左宗棠说：“中国人不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款当军饷，打！狠狠地打！”
恭亲王还没来得及吭声，慈禧太后就被主战派高昂的情绪感染，豪情万丈：“那就给法国人点颜色瞧瞧，把他们打回泰西去，为先皇（咸丰皇帝）雪耻！”
于是，清廷也积极备战，再派刘铭传为台湾防务大臣，驻守台湾，张佩纶主管福建船政水师，淮军名将潘鼎新领兵两万入越抵抗孤拔,张之洞署理两广总督,带老将冯子材统率的一万五千军做后援,挽起袖子要跟法国人狠狠干一仗。