乾隆点了点头：“准奏。”
刘墉上前一步奏道：“日暮乡关何处是，烟波江上使人愁。皇上，河南连日暴雨，黄河决堤，冲毁良田、房屋无数，百姓无家可归……如今更是蝗灾四起，瘟疫泛滥，饿孚遍地……臣请皇上赶快下旨赈灾，使那里的百姓得到救助——以示浩荡皇恩如天上之大太阳普照人间！”
乾隆听罢，皱眉不语……
众臣敛气屏息，大殿寂然无声……
半晌，乾隆起身，缓步走到刘墉跟前，轻抚驼背，眼中充满感动，缓缓说道：“慈母手中线，游子身上衣。刘爱卿，你这驼背里，装的都是百姓的血和泪，都是人民的饥与寒哪……来人，赏金一百两！”
“谁言寸草心，报得三春晖。”刘墉即忙跪地磕头，“谢皇上！臣愿将此一百两黄金，捐给河南灾区百姓赈灾救难。”
“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。”乾隆边吟诗边坐回龙椅，“刘爱卿，朕为有你这样的股肱之臣而骄傲，百姓为有你这样的好官而庆幸。传旨，着户部立拨赈银200万两，着河南知府立即发粮赈灾……此事便由刘爱卿负责督办！”
“谢皇上！”刘墉跪在地上叩头，“臣替河南千百万受灾百姓给皇上磕头！”
“待到秋来九月八，我花开后百花杀！”身材伟岸、银发如针的大清大公爵、镇国公、兵部尚书索伦站出一步，气势逼人，“皇上，臣前举荐朱子重为福建守备之事，不知皇上意下如何？”
乾隆意味深长地注视着索伦，半晌不语，双手十指轻抚瑶琴，乐声叮咚，高深莫测……“铮”的一声，琴弦断了……乾隆手按断弦，一动不动……殿内雅雀无声，只有殿外松涛朔朔，汹涌澎湃……
忽然醉卧在地的和珅吧哒了几下嘴唇，梦呓般吟道：“醉卧沙场……君……莫笑，古来征战……几……人回。”
众人一愣。大殿内气氛更加凝重。
只听和珅又呵呵笑了几声，色迷迷地唱起了一支酒歌：“一担大米颤悠悠，我担大米上苏州；苏州爱我的好大米，我爱苏州的美妞妞……”
群臣都提起了心，偷觑乾隆。
这时和珅又吧哒吧哒嘴儿，将两只手放在头上作牛角状，唱起了另一支酒歌：“高高山上一头牛哇，两只犄角一个头；四个蹄子分八瓣呀，尾巴长在腚后头！”
唱完，又将左手从头上拿下来，伸到屁股后边作尾巴摇晃状。
乾隆见状，先是眉头一皱，继尔哈哈大笑……
皇上一笑，众臣这才泄洪放水般哈哈大笑起来……
笑声一浪高过一浪，淹没了殿外松涛声……
索伦也哈哈大笑起来……
“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡……”乾隆抬起龙目，望定索伦，目光之柔，语气之缓，令群臣莫名其妙，“镇国公，些须小事，你说行就行，何必再奏朕知。”
“遵旨。”索伦躬了躬身，入列。
乾隆似有心若无意地拨弄着断弦……然后，似疲倦了似的，伸了个懒腰，打了个哈欠：“做个才人真绝代，可怜薄命作君王。唉——”似无意中伸出左手小指搔了搔眉稍。
福禄看见，应声唱道：“鹅，鹅，鹅，曲项向天歌……”
众臣一听福禄的诗，又都忍不住哈哈大笑……
福禄不动声色，大声唱道：“散朝——”
避暑山庄。御膳房。
乾隆坐在大餐桌旁，等待开宴。
一道一道的菜传上来。
“祥龙双飞——”
“凤尾鱼翅——”
“花菇鸭掌——”
“佛手金卷——”
“罗汉大虾——”
“百花鸭舌——”
“一品官燕膳汤——”
……
乾隆皱着眉，轻叩桌沿，晃着头，自己跟自己叨咕着：“待到秋来九月八，我花开后百花杀……哼，哼哼，哼哼哼，哼哼哼哼哼哼哼……”
吉祥颇为不解地问：“皇上，根据奴才的经验，您只有撞见什么好诗，才这么滋润得直哼哼——可这两句它好在哪儿呀？也值得您这么虎啸龙吟的？”
“这你就不懂了吧？”
“奴才他还真就不懂。”
“这诗，它好就好在——画外有音，音外有弦，意思全在功夫外……”乾隆沉吟着，语音越来越低，似乎在自言自语，“它……耐人寻味哟……”
吉祥仍是一脸的困惑，挠了挠脑门：“这……这奴才还是不明白。”
乾隆似乎恼其打断了他的思路，嗔道：“你这蠢货！你要是明白了，你不就当皇上了吗？”
吉祥噗嗵跪在地上：“皇上，您要奴才的头，拿去好了。”
乾隆噗哧一笑：“起来起来，难道这普天下的皇上，对别人脖子上的这个肉蛋蛋——都那么感兴趣吗？”
“谢皇上！”吉祥站起。
传膳太监一道道报着菜名。
品膳太监照例品着一道道菜肴。
乾隆脸上阴晴不定，斜睨着品膳太监：“于大嘴，我有个问题想请教您。”
于大嘴紧着往嘴里扒着菜：“什么……哦？皇上，您想问什么就快说——没见我这儿忙着呢嘛？真是的！”
说话时，又紧忙着品了一道菜，还啧啧地吧咂着嘴，回味无穷的样子。
乾隆看着他那贪吃的样子，厌恶地撇了撇嘴：“于大嘴，你说这避暑山庄里——谁是老大？”
于大嘴哧溜一声又吞下一只虾，这才抽空答道：“那还用说？在咱避暑山庄——不，在咱大中国，也没准儿在全世界——那最帅、最酷、最牛、最至高无上的……当然是皇上您——您是老大呀！”
乾隆故意阴阳怪气地拖腔拿调问：“不——对——吧？”
于大嘴吧嗒着嘴：“怎么不对？”
乾隆用明显的找茬儿的口气问道：“那我就不明白了，既然皇上最帅、最酷、最牛、最至高无上——既然皇上是老大——那每次用膳，都是谁先吃这第一口啊？”
又一道菜上来，传膳太监报过菜名，于大嘴忙不迭地往嘴里挟了一口菜，香得鼻子眼睛一齐乱动，边咽边说：“当然是奴才先吃这头一口哇！奴才是品膳太监，这是奴才职责所在呀！”
乾隆哼了一声，语带双关：“那你说这到底谁是老大呀？”
于大嘴一听，立刻吐出刚吃进嘴里的一口海参，噗嗵跪在地上：“皇上，这可是原则问题，您可不能给奴才上纲上线——这可是要掉脑袋的哟！”
乾隆又哼了一声：“这算原则问题吗？至于掉脑袋吗？”
于大嘴连连磕头：“皇上，您这是挑奴才的眼啦——您这是挑奴才总在您之前先吃这第一口啦！可这是老祖宗订的规矩呀！皇上，您要知道您那可是龙体呀！那是些须闪失不得呀！这奴才先皇上您吃了这头一口，那还不是为了保皇上您老人家这龙体永驻、万寿无疆么！皇上您想想，您的健康可是关系着这普天下老百姓的幸福指数，那是不可以有一点点儿闪失哟！所以奴才这个品膳工作就是为皇上您的饮食安全把关的！比如说万一这哪道菜里被坏人放了毒药，奴才这一尝，便先嗝屁朝梁翘了辫子，而您那龙体当然便可高枕无忱、安然无恙啦！而只有皇上龙体安康，平安吉祥，才能保我大清国泰民安、江山永固啊……”
乾隆耸了耸鼻子，仰脸望着天花板：“那……照你这么说，你吃这头一口——功劳还大着去啦！你于大嘴当然也是我大清朝第一功臣喽？”
又一道菜上来，传膳太监报过菜名，见于大嘴正跪在乾隆面前，便将菜端到于大嘴嘴前，于大嘴急忙哧溜品了一口，烫得鼻眼紧缩，双手乱甩，咝咝直嘬牙花子……
于大嘴苦着脸，无限委屈地说：“皇上，这大清第一功臣奴才虽不敢当，但每日里品膳不止，一年三百六十五日，每日三餐，外加皇上与娘娘嫔妃们之即兴夜宵……品膳何止成千上万！每一口都是手执生死薄，每一尝都是脚踏鬼门关。虽然满口都是美味佳肴，满肚子都是鱼翅燕窝——可奴才实在品不出其甘若何？其美何在？每一次品膳，都是替皇上您冲杀疆场！每一次咀嚼，都是为皇上您出生入死！”
乾隆望着于大嘴满脸的慷慨悲歌之气，又好气，又好笑：“于大嘴，你当初进宫，形同柴鸡，饿得像一条瘦狗；可你现在去照照镜子，不说肥得像一头大象，至少也是一头蠢猪！你说，这天底下，有谁比得上你，吃过这么多奇珍异味？天下的好东西都在你的肚子里！你还得了便宜卖乖——说什么替朕冲杀疆场、出生入死——朕看你呀，纯粹是身在福中不知福，得了便宜还卖乖！”
于大嘴幽幽地叹了一口气。
“你还叹气——何叹之有？”
“皇上，您说得对。这天下最大的宴席，御膳第一！天下美味，尽在皇家！可奴才天天品，顿顿尝，早就腻歪死了！更何谈什么美味佳肴？奴才只是像机器一样，把肚子变成实验缸——只要皇上您万寿无疆，奴才便甘愿把这苦辣酸甜往里装。不错，托皇上您的福，臣从一只瘦狗变成了一头肥猪——可奴才现在血脂高、血压高、糖尿病、脂肪肝、胃下垂、十二指肠球部溃疡……哎哟！奴才话多了。皇上，这道‘鱼与熊掌非要兼得’您还是趁热吃了吧，凉了那味道可就差着成色了——皇上！”
乾隆颇为感慨地望着于大嘴，微微点着头：“于大嘴，你还真有点儿敬业精神！这么说也真是难为你了——起来吧！”
于大嘴磕了一个头：“谢皇上！”
刚站起，又一道菜报着菜名端上来。于大嘴一见，又视死如归地扑上去，霎时吃得眉开眼笑……
乾隆望着眼花缭乱的满桌酒席，眉锁春山，发牢骚道：“你说你每菜只品一口，都已味同嚼蜡、视死如归；而朕每菜不止一口，天天受这鱼肉之苦——难道朕就不是人吗？！就应该津津乐道、乐此不疲吗？！啊，生活，就像一根发馊的老玉米……唉，皇上真可怜啊……”说着突然把桌子使劲儿一拍，“蠢货！天天就会做这些只配给猪吃的东西！真他妈倒胃口！真是没劲——没劲透了！难道你们这些蠢货就不会动动脑筋，变出些让朕吃着开心的花样来吗？”
众太监一见皇上动怒，一齐跪下：“奴才有罪！奴才有罪！”
半晌未见动静。
众太监悄悄抬起头看时，乾隆已无影无踪。
众太监面面相觑。
吉祥见怪不怪地喊道：“还愣着干什么？肯定又出山庄啦——赶紧找去吧！”
坐落在承德旱河沿街的龙门客栈不大不小，一座大院，三、四十间客房，出出进进的都是一些赶考的举子、贡士……有人在摇头晃脑地吟诗，有人在朗声背诵着什么……
一间客房内，一个书僮开门出来倒了一盆水，返身时，突然见到门上贴了一副对联，可只一边有字，写得是：
我南方千山千水千人秀
对面客房内，一些穿绸挂缎的江南才子们正在窗里往这边观看，酸溜溜地嘲笑着。
“看这北佬怎么答对！”
“土包子！瞧他穿那破衫子，真给读书人丢脸！”
“斯文扫地！斯文扫地！”
“哎哟哟。这个纪晓岚——又黑又壮，哪像个读书人，倒像个纪屠户！”
“喂！这样说人家不太好吧？人不可貌相。听说人家不但诗写得好，文章也锦绣一般……”
“嗨，金小乐，你还是嫩哪！他再锦绣，能有咱江南锦绣？能有咱江南出的才子多？瞧他们北方，一到冬天，一片萧瑟；到了春天，又黄沙漫天……怎比咱江南——三秋桂子，十里荷香，吟唱不尽的秦淮风情啊……”
小书僮慌慌张张跑进屋：“公子！公子！咱门口有人贴了一副对联，可只半联有字。”
“写的啥？”
“好像……写的是……我南方……千山千水……千人秀。”
纪晓岚豪爽地哈哈一笑：“又是那帮目中无人的什么江南十六洲的举子，他们这是想难为你家公子哩……可这又有何难！笔墨侍候！”
纪晓岚背着手走出门来，小书童跟在纪晓岚身后，捧着笔砚一旁侍立……
纪晓岚也不看那半联，取过笔来，蘸足了墨，一挥而就，写毕即进了屋，小书僮也随之进了屋……
江南众举子目中无人地走了过来，站在联前一看，只见新添的半联墨迹淋漓：
我北方一车一马一圣人
江南十六洲众举子一时如同被人点了哑穴，嚣张的气焰立刻从一张张脸上逃之夭夭。
索府客厅。索伦坐在太师椅上，眯着眼睛，抽着水烟袋，正在有一搭无一搭地听着他远房外甥——古北口总兵熊泰说话，不耐烦的神情一目了然。
熊泰也看出了索伦的不耐烦，但仍是不依不饶地唠叨着：“大舅，我今年都四十多了，您还总让我当这个古北口总兵啊？哼，说是总兵，其实还不就是个把总，七品芝麻小屁官——那点儿饷银还不够泡回妞儿的……”
索伦哼了一声：“瞧你那点儿德性！”
熊泰赶忙转了口风，讨好地陪着笑脸：“大舅，您老人家那可是咱大清朝的台柱子——像您老这么大的官儿可大清朝也没几个呀！您不能总看着您的亲外甥老这么没出息吧？您可是我亲大舅吔！您不管我谁管我呀？啊？大舅？”
熊泰虎背熊腰，长着一脸的络腮胡子，看上去十分威猛。
索伦噗地喷了一口烟，大眼皮子突然一睁，两眼灼灼瞪着熊泰奚落道：“你本来是个劁猪的，让你写个字还不如让你宰头猪！当个把总就已经是强打鸭子上架了，七品你还不知足？还敢跟老子说你的饷银不够泡回妞儿？！你他娘的！你小子天生的稀泥扶不上墙——你还怨你大舅哇？你说，我还怎么帮你？有本事你去给我考个状元，咳，你就是考个举子出来——老子至少也给你弄个知府当当！”
熊泰嬉皮笑脸自我解嘲地嘿嘿干笑两声：“大舅，你竟哪壶不开提哪壶。是，我念书是差点儿事……”
索伦冷笑一声：“是差点儿事嘛？”
熊泰尴尬地又嘿嘿干笑两声狡辩道：“那我二兄弟天爵那书不也念得不怎么样吗？”
“你！”
“得了吧大舅，那咬文嚼字酸文假醋的那一壶儿咱也甭提它了。可这猪往前拱，鸡往后刨——这小鸡不尿尿，它各有各的道儿不是？”
“你小子还能有什么好道儿！”
“我是没好好念书，现在后悔也来不及了，所以也不指望当大舅您这么大的官儿了……”
索伦又是一声冷笑。
熊泰也不在意，继续说他的：“大舅，您爱笑不笑，我也不会不好意思——我知道您这是恨铁不成钢。不过……大舅，咱捞不着大官儿捞银子也成啊！”
索伦仍是眯着眼睛吸水烟袋。
熊泰一看索伦没吭声，也就厚着脸皮往下说：“您外甥我这些日子，天天睡不着觉，我就想啊，琢磨啊，怎么能捞着银子，捞多多的银子，打着滚儿花也花不完的银子，一辈子、几辈子、孙子、孙子的孙子的孙子的孙子……都花不完的银子……”
索伦冷哼一声，眼皮都不抬。
熊泰脸皮奇厚，只管说他的故事：“有一天，你外甥我在古北口闲着没事，带着几个兵，拿着弓箭，上山打猎，寻思打它几只兔子，射它几只山鸡回来炖了下酒……上到山上，登上长城，我一看哪，这长城破的可真他娘的够厉害的，再往远处看，好多地方都塌得不成样子啦……”
索伦又哼了一声。
见索伦没让他住口，熊泰便继续说他的故事：“当时我还没在意，等晚上躺在床上，我怎么也睡不着觉，那长城就在我眼前晃啊晃啊……突然，我眼前一亮，眼前那长城都变成了明晃晃、白花花的银子！我突然想起，这长城，可以让咱爷儿俩发天大的财呀……”
索伦突然哈哈大笑，浓密的眉毛跳了跳，眼皮霍地张开，目光如炬。
“贤外甥，你想银子想疯了吧？难道你学会了什么点金术？或者，把长城那些碎砖烂石当钻石卖？”