金小喜闷闷不乐地骑着马走回来。
乾隆默默地骑着马跟在后边。
门口站着正发愁发呆的黄土高坡。
金小喜问道：“小欢哪？她不是先回来了吗？”
黄土高坡愁肠百结地问道：“小喜，你为什么和小欢换衣服穿？让我错把她当成了你！”
乾隆一听就乐了：“哎哟！兄弟你是不是也认错了人？表错了情啊？”
黄土高坡也乐了：“这么说大哥也认错了人——表错了情呗？”
乾隆夸张地苦着脸：“唉，同是天涯沦落人哪……”
黄土高坡着急地说：“哎呀大哥，这回娄子可捅大喽——这可怎么办哪？”
金小喜只是冰着脸问：“小欢呢？”
“她生气了，跑出去了……”
“她为什么生气？一定是你把她气跑了——是不是？！”
“俺……俺……”
“二哥说，你温柔、善良、可人儿……他喜欢你，爱你，要娶你作老婆……”
一棵苹果树上，传来金小欢的说话声。
循声望去，只见金小欢正坐在一棵大苹果树上，悠荡着两条腿，吃着半青的青苹果……大家突然都禁不住口里直流酸水。
金小喜气得一指树上的金小欢：“小欢，你胡说些什么！大姑娘家家的，骑在树上像什么样子？还不快给我下来！”
黄土高坡证明道：“她……她没胡说！刚才……俺是这样说得哩嘛！”
金小喜气得紫胀了脸儿：“黄土高坡！你……你好厚的脸皮！”
黄土高坡怔怔地瞧着金小喜，痴了一样嘟哝着：“俺就要你！俺就爱你！俺就想娶你做媳妇……”
“你还说！”金小喜白了黄土高坡一眼，又指着金小欢，“你还不下来！那酸苹果吃多了，把你的牙酸掉了，可有人心疼哩！有人喜欢小母老虎——没有伶牙俐齿看你还怎么张牙舞爪？！”
说完，走进屋去，倒在床上呜咽起来。
“什么小母老虎？简直莫名其妙！”金小欢从树上跳下来，手里拿着两个青苹果，递给乾隆一个，“大哥，尝尝鲜儿。”
乾隆一嘬牙：“得了吧你，这青苹果不要说吃，连看一眼都流酸水。小欢，你也不要吃了，看吃倒了牙，一会儿大哥请你们进城喝酒，你该吃不动了……”
“进城喝酒？真的？大哥请客？”
“当然！只是有个条件，咱们五个人，一个也不能少——你能请得动吗？”
“大哥，擎好吧您哪！”
“那你先进屋把你姐请出来。”
“好！姐，姐——”金小欢一个高就进屋了。
乾隆转了一圈儿问道：“哎，赛大美人儿哪？”
“大哥，俺在这儿呢。”赛飞燕从另一棵苹果树上跳了下来，见到乾隆像见到娘家人似的一把鼻涕一把泪地控诉道，“大哥，你可来了！俺刚才正在教训那个负心贼！小陈士美！可他……竟当着你那两个美人儿妹子的面儿，骂俺缺心眼子，还骂俺丢他的人现他的眼……大哥，你给俺评评这个理儿……”
黄土高坡脸红脖子粗的正要解释什么，乾隆一拍他的肩止住了他，转头对赛飞燕说：“大美人儿妹妹，你又想不开了是不是？昨天我给你看手相，怎么跟你说的来？你全都忘了吗？”
“大哥，俺没忘，俺都记着哩……”
“这就对啦。我说大美人儿妹妹，这婚事儿呀，谁跟谁，都得讲究个缘分，那都是命里注定的，昨天我不是跟你说了嘛……”
“对，你是说来着——你说有个月亮老头，他一喝醉了酒就下凡来乱拴红绳子——哪对男女的脚被他拴在一起了，就成了夫妻……”
“对呀，这就叫缘份——不管这对男女住的地方有多远，哪管是外国呢，那也是跑不了的！”
赛飞燕瞪大了眼睛：“真哪？大哥？”
“真的！”
赛飞燕擦了一把眼里的泪：“大哥，那你的大美人儿妹妹还是有个问题不明白！”
“你说！”
“那有的人，我是说好比娃他爹60岁，娃他娘30岁——那这中间差30年这绳子他可怎么拴？”
“大美人儿妹妹聪明——问的问题也聪明。大哥告诉你，这还是缘份。娃他爹生出来时，月亮老头就在他的脚上系上了一根红丝绳，可是要系那头时，却发现没有他的有缘人，于是这个男人脚上的红丝绳就飘呀飘的，一直飘着……直到有一天，娃他娘出生了，嗞哇一声，惊动了月亮老头，月亮老头一看，哇，这正是娃他爹的有缘人，于是那根飘了许多年的红丝绳，就系在了娃他娘的小脚丫儿上了……又过了许多年，娃他娘长成了二八佳人，于是，这对有缘人经过漫长的等待，有情人终成眷属，这才成了亲，娃也呱呱坠地……”
赛飞燕指了指自己的大脚，又指了指黄土高坡的脚：“大哥，那你说，俺小脚丫上的那根红丝线真就没跟他拴在一起？”
乾隆摇了摇头：“没有！肯定没有！”
赛飞燕自言自语地：“那他真的跟俺没缘哪？”
乾隆点了点头：“看来是。”
赛飞燕眼里噙着泪花，伤感地、困惑地、又有些希冀地自言自语道：“那俺脚上的那根红丝线的另一头拴在哪里了呢？”
“大美人儿妹妹，昨天我看你的手相时，不也跟你说了么——你脚上那根红丝绳的另一头呀，它拴在一个官很大、钱很多的大富大贵的人的脚上！”
赛飞燕无限向往地说：“他是谁呢？我都来了，他为什么还不来找我呢？”
乾隆安慰她说：“别着急呀。大美人儿妹妹，你来承德——正是与那个人有缘千里来相会！”
“大哥——真的？”
“大美人儿妹妹，岂不闻古人云，天涯何处无芳草。听大哥的话，快别跟你师弟叫劲儿了。你的事儿呀，包在大哥我身上了！”
金小欢拽着金小喜从屋里走出来：“大哥，人齐啦，走，咱们进城喝酒去！”
杏儿正好端着一盆鲜河虾走过来：“进什么城呀？哪儿也不许去！现在我宣布：青苹果客栈的满汉全席开席啦——”
夏夜中的和府，月光融融笼罩，假山水塘，垂柳修竹，庭院深深，富丽堂皇，果然“天上神仙府，人间宰相家”。
和珅正在客厅品茗，管家进来禀告：“老爷，两广总督吴鸿章的公子吴子墨求见。”
“什么事儿？”
“小的还没问。不过抬着好几个箱子。”
“那就让他进来吧。”
管家出去，领着一位儒雅俊秀的公子走进来。
吴子墨给和珅磕头：“家父吴鸿章给和大人请安！侄儿吴子墨给和大人请安！”
和珅摆了摆手：“行啦，起来吧。你不比我小吧？称侄儿……？”
吴子墨站起，嘿嘿笑道：“和大人您年纪是不大——可您萝卜不大它长在背（辈）儿上了不是……”
和珅立显不悦：“嗯～～？！”
吴子墨赶忙陪笑道：“小侄意思是说，和大人您年轻有为！前程远大……呵呵。”
和珅低头慢慢啜了口茶，把吴子墨晾了会儿，才打着官腔问：“总督大人身体可好？”
“还好还好。家父让小侄给和大人带来些家乡特产……”
吴子墨一招手，手下一一打开箱笼，露出珊瑚、玛瑙、象牙、珍珠、金银……
“家父说，千里送鹅毛，望和大人笑纳……”
和珅不屑地哼了一声：“盖上吧。”
又晾了吴子墨一会儿，这才轻轻啜一口茶，幽幽问道：“什么事儿呀？说吧。”
吴子墨一挥手，他带来的下属都悄悄退了出去，和珅管家也识趣地退了出去，厅里只剩下和珅与吴子墨。
吴子墨又谦恭地鞠了一躬：“家父命小侄来——一是拜谒和大人；二是命小侄参加科举——还请主考大人多多关照。”
和珅沉吟了好一会儿：“我明白你爹的意思……但此事儿非同小可，弄不好就把脑袋玩丢了……”
吴子墨陪笑道：“谁都知道和大人是皇上面前的大红人儿……别人视作比登天还难的事儿，在和大人这儿根本就不是事儿……”
和珅怒道：“胡扯！你爹就是在害我！想借皇上的刀杀我！”
吴子墨噗嗵跪在地上，冷汗唰地满头满脸：“不敢！不敢！绝无此意！绝无此意！和大人息怒！息怒……小侄这就告辞，告辞……”
“东西拿走！”
“东西是家父孝敬和大人的，小侄不能拿走，一点儿心意，不成敬意，不成敬意……”说着爬起来就向外走……
“慢着！”
吴子墨擦了一把脸上的汗：“和大人还有何吩咐？”
和珅瞥了一眼地上的箱笼，指头在茶几上轻轻敲击着……
吴子墨既不敢走，也不敢动……
“好吧，念在你父子一片真心的份儿上，念在你老父盼子成龙的份儿上……和某便成全了你！吴子墨——你要记住，我们都在拿脑袋赌——此事儿只要泄漏一丝丝儿出去——和某掉脑袋！你全家抄斩！”
吴子墨又惊出一身冷汗，这一瞬间冰火两重天，弄得他小心脏都要爆了……
吴子墨噗嗵跪在地上，咚咚磕头：“谢和大人！谢和大人！绝不敢泄露！和大人再造之恩小侄永记心间！吴家世代铭记！”
和珅拿出一个密封的卷宗：“这是皇上出的考题，不到考试那天是不能开封的……”
吴子墨四顾找纸笔……
“不能笔记！只能心记！——不可留下蛛丝马迹！”
吴子墨急忙跪在地上：“是！是是！小侄洗耳恭听！”
和珅轻轻用刀将密封大信袋挑开，从里面抻出一张大纸，看着看着，和珅的双眼突然变得直勾勾的好似看到了妖魔。
吴子墨不安地问：“大人，和大人，您怎么了？”
和珅这才回过神儿来，转眼又大笑不止：“想不到皇上竟能想出这样的题目……妙哇妙！也只有他，能想出这样的题目啊！”
吴子墨好奇地瞪着和珅。
和珅止住笑声，正色道：“好好听着！”
吴子墨鸡啄米似的点着头：“是！是是！”
和珅正色道：“第一道题：试论母鸡产下其鸡生第一枚蛋后之百感之一……”
吴子墨先是一怔，然后忍不住哈哈大笑：“和大人，这……这能是皇上出的题目吗？您……您看错了吧？”
和珅一拍桌子怒道：“畜牲！我冒着杀头的大罪透题给你！你还笑！我怎么会看错？！人家皇上，那叫真龙天子！你说龙脑袋想出的题目岂是你我凡夫俗子的脑袋能想出来的？好好听题！”
“是，是是，和大人息怒，我已牢记心间，牢记心间……”
“第二道题：论牛之反刍之快感……”
吴子墨又要笑，但一看和珅脸色，急忙强忍住，认真记在心间。
“第三道题：论猪之被屠之弥留之际之潜意识之联想……”
吴子墨使劲咬住嘴唇，脸憋得通红，也没敢笑，做认真铭记状，抬起头，等着和珅念下道考题，却见和珅已经将题目重新装回卷宗，不由问道：“完啦？和大人？”……
“你才完了呢！你爹没教你在外面怎么说话？蠢货！”
“是是是。小子不会说话！小子该打！和大人息怒……小子刚才是问那考题……完啦？”
和珅哼了一声：“还有三道题，在刘墉刘大人手里。能否搞来，那就看你的本事啦……”
吴子墨重重磕了一个响头，站起身：“谢和大人！小侄告辞！”
承德府死囚牢，潮湿阴森，气味难闻，老鼠乱窜……
几个衙役簇拥着知府大人走到死囚牢前。
汤知府拱了拱手：“金大才子别来无恙？”
金小乐嘿嘿笑道：“当然无恙。吃得饱，睡得着，有人送饭菜，有人倒马桶，有人看大门……从来没这么无恙过！”
汤知府一怔，然后皮笑肉不笑地讥讽道：“金大才子以苦为乐，知足常乐，真是名符其实金小乐哟！”
金小乐扶栏仰天大笑：“金小乐？哈哈哈……我现在倒是觉得小乐太不痛快了！我要大乐！大笑！仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”
汤知府陪着笑脸赞道：“金大才子真是了不起！囹圄中，纵横心意；枷锁里，长啸而歌——是真名士自风流哟！”
金小乐的笑声戛然而止：“汤知府，你来干什么？不是为了说这两句虚头巴脑口是心非的话吧？你已害我替你儿子背了杀人犯的黑锅——你还想干什么？！”
“哪里哪里。金大才子，你把兄弟我看成什么人了？兄弟也是读过四书五经、诗云子曰的，也是十年寒窗考上的功名，我一个堂堂探花郎却只能屈尊当了这小小的承德府……”
“幸亏你屈尊当了承德府，要是你屈尊当了中堂大人，那大中国还不得变成一座大监狱？！”
“兄弟你这样说我并不生气，这点涵养兄弟我还是有的。一个知府大人是不会对一个死囚发脾气的。怎么样，金大才子，住得怎么样？伙食还满意吧？唉，珍惜生命吧！据我所知，离你的死期似乎没有多少天了——不知金大才子此刻心中又是什么心情呢？”
金小乐长叹一声。
汤知府嘿嘿笑道：“金大才子刚才还要仰天大笑出门去，怎么此刻却又是一声长叹？咳，我就说么，这古人云，蝼蚁尚且惜命，况这人乎？况金大才子这样风流倜傥、前程远大的未来大状元乎？”
金小乐感叹道：“我叹是叹我上不能报效朝廷肝脑涂地，下不能拯救万民于水火倒悬！却屈死于你这样的狗官之手——我心不甘哪！你这狗官！目无国法，草菅人命，我就是死了也要变成厉鬼取尔的狗命！”
汤知府哈哈大笑：“死了就是死了，又何谈什么厉鬼？古今中外，都是活人装神弄鬼，有谁见过真鬼？又说什么十八年后又是一条好汉——狗屁！都是骗人的！都是要被砍了脑袋的人自己安慰自己、自己糊弄自己的鬼话！聪明人哪，就该趁着脑袋还长在自己脖子上，想办法不让这个吃饭的家伙丢了——那才是大智慧呢……”
“你这狗官恐怕是有求于金某吧？”
“嘿嘿，跟聪明人说话就是省事儿——这就叫响鼓不用重捶，心有灵犀一点通也。”
汤知府一摆手，衙役们都退避到牢门口。
“金贤弟，其实你也可以不死的！”
“难道汤知府天良发现？”
汤知府一声冷笑：“大才子，你真幼稚！哼，天良？哪有什么天良？天良多少钱一斤？只有猪与蠢货才相信什么天良！指望某某大人天良发现！我告诉你，这世界上没有天良，只有二利……”
“何谓二利？”
“利益！利用！”
“大人一席话，胜读十年书！不过我一个死囚，对大人又有什么利益或利用价值呢？”
“天生我才必有用。连屎壳螂都有利用价值，何况堂堂金大才子！”
“不用再兜圈子了！你葫芦里卖的什么药——直说吧！”
“好，那我就直说。科举大考在即，我要你代我儿子赴考；我呢，则可饶你不死，并有百金奉上！”
金小乐哈哈大笑：“你这狗官！且不说这欺君之罪死有余辜！就你那禽兽儿子，还想考取功名？你弱智吧你？让他去死吧！死了喂狗，狗都不吃！”
“要死要活——你自己选择！年轻人，别逞一时血性！本府提醒你一句，那万能胶什么都能粘，不过人脑袋掉了，那是无论如何也粘不上的！金大才子，还是好好想想吧！”
说完，汤知府冷笑一声，拂袖而去。
吴子墨与家奴来到刘府，家丁上前敲门。
管家刘福出来开门：“你们找谁？有什么事儿？”
吴子墨掏出拜帖呈上：“两广总督吴鸿章之子吴子墨拜谒刘墉刘大人。”
刘福看了看：“你等着。我去禀报主人。”
吴子墨看着刘府大门，颇显忐忑不安。
刘福出来：“吴公子请。”
吴子墨随着管家走进，显然这里的一切都不能与和府的豪华相比……
刘墉正在案旁练习书法……
吴子墨上前叩拜：“拜见刘大人。”
刘墉放下笔，转过身来望着吴子墨：“吴公子请起。什么风把吴公子吹来呀？”
吴子墨起身，躬身答道：“家父让孩儿此来承德，一是拜谒刘大人；二是命小侄前来赴考。刘大人是此次主考大人，还望多多关照。”
刘墉微微一笑：“该关照的自然关照。不过，这一进考场，凭得可是真功夫——便是我想关照也关照不了哟！”
吴子墨颇为尴尬，一时无语。
“吴公子若无事便请回吧！后天就要开考，抓紧复习复习。我这里先祝你金榜题名，蟾宫折桂！”
“刘大人果然为官廉政，高风亮节。家父虽身在南方，却也甚是佩服刘大人的为人。此次特令小侄千里送鹅毛，略表一点儿心意。望刘大人笑纳。”
吴子墨家仆打开两个箱笼，里边金银珠宝熠熠闪光。
吴子墨双手呈上一张银票，票面金额30万两。
刘墉淡然一笑，语带双关：“好重的鹅毛！你们那儿的鹅好肥哟！”
吴子墨尴尬地笑着：“过奖……过奖……”
刘墉掰着手指一字一顿说道：“两广总督、通商口岸、渔米之乡、富庶之地……你们那儿的地皮可是肥得流油哟！”
吴子墨更加尴尬：“这个……那个……”
刘墉脸色一沉，正色道：“吴公子，请回吧！照理说呢，10万两银子买我一道题，30万两买我三道题——这价码可也不菲，何况还有这两箱金银珠宝……可惜你找错了人！我刘墉身受国恩，受皇上重托，为国家选拔栋梁之才！若是将这信封打开，我就不是刘墉！上对不起皇天厚土，下对不起百姓苍生！因此，你这根肥鹅毛我不能收！吴公子，念在你父望子成龙的殷殷之情上，本中堂就不追究你贿赂主考大人之罪了！将银票收好，把箱子抬回去！凭真功夫蟾宫折桂，才会享受到真正成功的快乐哟！刘福，送客！”
吴子墨擦了把脸上的汗，一挥手，手下慌忙抬起箱笼向外走去……
“谢大人教诲！”
吴子墨又擦了一把汗，深施一礼，尴尬地随着刘福走了出去。