避暑山庄。松鹤斋。
乾隆答道：“回皇额娘，赛飞燕御妹的梦中情人——也就是她的未婚郎君——乃是我大清的股肱之臣，也是朕的爱卿，朕视之如左膀右臂的重臣之一——和珅和中堂和大人！”
“呃……是他！”太后先是一愣，继尔回味了一阵，然后像夜枭一样嘎嘎地笑了起来，“皇儿做事常常出人意表——好！好好好！皇儿好有眼力！果然是天造一对，地设一双——绝配！绝对是绝配！”
乾隆故作谦虚状：“皇额娘过奖了。不过皇儿却也颇为促成这一对神仙眷侣而沾沾自喜。”
太后忍俊不禁：“佳期何时？”
“快。很快。皇额娘届时可肯赏光——去喝杯喜酒哇？”
“谁知道他们肯不肯邀请哀家呀？”
赛飞燕惊喜万分：“当然！太后肯赏光——那真是一张纸画个鼻子——”
“怎么讲？”
“好大的脸呗。太后，俺现在就正式向您发出邀请——请您一定大驾光临和郎俺俩的婚礼！哎哟，这可是俺发出的第一封请贴哟！”
太后满面春风：“荣幸之至！好，哀家届时一定去讨杯喜酒喝。赛飞燕大美人儿，哀家正式接受了你的邀请！”
掌声、笑声响成一片……
青苹果客栈。
夏老板躺在床上，故意夸张地哼哼唧唧地呻吟着……
杏儿将一块热毛巾敷在他头上，温柔无限地问：“头还疼吗？”
“疼！疼啊！”
“腿还疼吗？”
“疼！疼啊！”
“腰还疼吗？”
“疼啊！哎哟，腰都快累折了……”
杏儿突然有些羞涩：“那……屁股还疼吗？”
“哎哟天哪！最疼的地方就是屁股啦！昨天骑了一天驴子，这人屁股和驴屁股都要长在一起啦！那驴屁股，刀子一样，快把老子的屁股铲成两半啦……”
杏儿娇羞无限：“老公，辛苦你了。来，为妻给你揉揉……老公啊，昨儿可是你说的哦，今儿套车去接我那苦命的主子妈回来住几天，你可不能怕苦怕累哟……”
“啊？昨儿奔波一天，我都快累出病啦，你也不心疼？！你就不能让我歇一天？喘口气儿？你那主子妈难道比我这当老公的还重要？！”
“你很重要！可我的主子妈比你更重要！”
“啊？！你这小没良心的！那年冬夜，你娘儿俩在我客栈门外啼哭，不是我爹收留了你娘儿俩，你们早就冻死在那个雪夜里了！到现在，你竟然说你的主子妈比你的老公更重要……”
夏老板想起那个难忘的傍晚，往事历历，恍如昨日……
大雪纷飞，北风怒吼，冰天雪地……
主子妈与杏儿停在客栈院门口终于走不动了……
主子妈喘息着，坐到门口一截树墩儿上，满脸憔悴……
十一二岁的杏儿的手被冻肿了，裂着口子，流出的血又被冻住了……
杏儿嚎啕大哭起来：妈，我饿呀……
主子妈抚着杏儿的头发，望着漫天风雪，满脸无助，眼含热泪……
杏儿的哭声压过了尖啸的风声……
吱呀一声，院门开了，老夏老板走出来，来到娘儿俩身边……
院门里，十四五岁的小夏老板胆怯地站在妈妈身边，望着门外的娘儿俩……
杏儿也想起那个难忘的傍晚，那是她第一次走进青苹果客栈，就是在这个餐厅里……
温暖的炉火，满桌的饭菜……
杏儿狼吞虎咽地吃着……
主子妈慢慢地吃着……
老夏老板坐在一边抽烟，偶尔叹息一声……
小夏老板仍是站在一边怯怯看着……
老夏老板的老伴儿又给端上来一盆蒸土豆……
杏儿笑了，一双美丽的对眼儿俏皮可爱……
老夏老板的老伴儿说：唉，这数九寒天的，你们娘儿俩往哪儿去呀，先在这儿住下吧……
杏儿充满爱意的娇嗔把俩人从回忆中拉回来：
“就会翻小肠！我也没说你不重要啊……”
“你刚说的——说主子妈比我更重要！”
“是啊，是我说的，有什么不对吗？”
“那我问你，在我和你的主子妈之间必须挑一个人去喂老虎——你说，你会挑谁？”
杏儿的美丽对眼儿痴痴地有些缺心眼儿地望着丈夫，柔情而又深情：“郎君，你猜呢？”
“哼，不用猜——一看你那眼神儿就知道了！”
“知道了什么？”
“知道你肯定挑我喂老虎！”
杏儿款款地舒展了一下腰肢：“亲爱的，你错了！”
夏老板一愣：“我错了？！难道……难道你舍得拿你的主子妈去喂老虎？！”
啪的一耳光抽在夏老板的脸上。
夏老板气急败坏：“干啥又打我？还不是要拿我喂老虎！”
“你又错了！”
“呃？”
“我不可能把我的主子妈喂老虎；我也舍不得把亲爱的你——我的老公拿去喂老虎；我呀，只有把我自己拿去喂老虎！郎啊郎……”
杏儿突然嚎啕大哭，惊天动地，珠泪纷纷……
夏老板一时手足无措，急忙抱住杏儿：“又怎么啦？又怎么啦？”
杏儿一把鼻涕一把泪：“郎啊，我死后，你可要好好孝顺我那苦命的、可怜的、蒙受着奇冤大辱的主子妈呀……”
夏老板莫名被带入戏里，连连点头：“一定一定，这个你放心！”
杏儿字字血、声声泪唱道：“郎啊郎，我死后，你就把我埋在大路旁，妻我要看你接回主子妈，妻我要看到千年沉冤得昭雪，我主子妈扬眉吐气回山庄……”
“得，这是又犯病儿了。唉——”夏老板长叹一口气，从刚被带入的戏里走了出来，抱住杏儿，一边拍打着她的背，一边大声安慰她，“喂喂！老婆，你别哭，别哭了！我那个喂老虎的问题不是假设的吗？你这不是还没死吗？”
“我……你妻我不是替你喂老虎了吗？”
夏老板刹那又被带入戏里，气哼哼道：“你怎么就认定是替我喂老虎，不是替你主子妈喂老虎呢？”
“你傻呀你！我主子妈那是连考虑都不用考虑——根本不可能把她喂老虎的！要考虑的，只能是你——可我又哪儿舍得拿你喂老虎呢？所以，只有你需要我替你舍身饲虎，保你一条小命儿，让你好好活着……郎啊郎，我死后，你就把我埋在……”
“好啦好啦，甭埋啦，你这不是还活得好好的嘛，没有老虎吃你……”
杏儿喜极而泣：“没有老虎吃我？你妻我还活着？”
“还活着——而且活得好好的！”
“唉，我怎么好像刚死去过一次，又活过来一回，有一种两世为人的感觉……”
夏老板感动地抱紧娘子：“我也好像又活了一回。你肯替你老公我去喂老虎——媳妇儿，我好感动好感动耶！没说的，打这往后，青苹果客栈你说了算！什么我都听你的——虽然你有点儿缺心眼儿。我要好好挣钱，扩大经营，再买几头骡子，再买几匹马，再买几头牛，还得买几头大奶牛……至少，损到家……”
杏儿水汪汪的眼睛一往情深地望着夏老板：“嗯？”
“损到家，也要让你过上比皇宫里的烧火丫头还好的日子……”
杏儿笑得灿烂，眼睛里还汪着泪水：“有你这样一个恩爱郎君，我看比当皇后还强！皇宫里的烧火丫头有什么了不起？！”
“宰相家人七品官嘛。那给皇上烧火的丫头，怎么着也得六品吧？所以我才说……”
杏儿随口而出：“你懂什么！皇宫里烧火的根本不是丫头，而是小太监们干的活……”
夏老板一笑：“哼，傻媳妇儿，好像你在皇宫里呆过似的，装得好像什么都懂……”
“我当然什么都懂！都是主子妈告诉我的……哎哟，我不能说，这是天大的秘密！”
“什么天大的秘密？不就是你的主子妈是真太后，宫里的那个是假太后么——那也是秘密？那是你们娘儿俩都有病，都病得不轻！喂，媳妇儿，你们娘儿俩是从哪儿来的呀？你们的娘家到底在哪儿？想起来了吗？”
“打死我也不说！”
“不说我也知道，不是板城，就是宽城；不是围场，就是丰宁；再不就是滦平？兴隆？平泉？围场……”
“哎，老公——”
“什么事儿？媳妇儿？”
“你该去接主子妈啦！”
“好吧。媳妇儿，就冲你都敢替我喂老虎，我这屁股它再疼，也得把你的主子妈我的老丈母娘接回来……”
杏儿搂着夏老板的脖子，在他那被太阳晒黑了的疲惫的脸上使劲儿亲了一口：“老公，你把我主子妈接回来，今儿晚上我就舍身饲虎。”
夏老板一愣：“你说什么？”
杏儿媚眼如丝：“昨儿晚上你想干什么来着？我没让你干什么来着？”
夏老板哈哈大笑，二话没说，高兴地在杏儿脸上亲了一口：“老婆，我这就套车去！”
避暑山庄。御膳房。
乾隆、太后坐在主座上。
金小喜与黄土高坡坐在一边，金小欢与赛飞燕坐在另一侧。
传菜太监将一道道美味佳肴流水般传上来。
唱膳太监唱歌似的报着菜名：
“蝴蝶暇卷——”
“喜鹊登梅——”
“糖醋荷藕——”
“番茄马蹄——”
“白扒鱼唇——”
“葱烧鲨鱼皮——”
“万字珊瑚白菜——”
“寿字五香大虾——”
“无字盐水牛肉——”
“疆字红油百叶——”
……
品膳太监于大嘴鸡啄米似的品尝着各道菜，有时酸得直嘬牙花子，有时又辣得直流泪，有时香得直咝哈……忙得不亦乐乎，嘴里不时发出奇怪的啧啧声……
金小喜、赛飞燕与金小欢——三个人六只眼看得眼花缭乱。
乾隆举起酒杯：“来，这第一杯酒，咱们先敬太后老佛爷——祝太后老佛爷福如东海，寿比南山！”
众人一起举杯：“祝太后老佛爷福如东海！寿比南山！”
太后也举起杯，脸上笑成了一朵花：“好好好。猴儿们吃好。”
于大嘴突然不合时宜地打了个响亮的饱嗝，像是给太后的话打了个大大的惊叹号！
欢乐的气氛为之一滯。
太后鄙夷地看了于大嘴一眼，眼中闪过一道森芒。
金小欢看了，不由打了一个冷战，心里咯噔一下——那道森寒的目光好似扎进了她的心，将她的心冻成了一团冰芒。
金小欢明里调侃，暗里说情道：“这于大嘴每天品膳不止，为皇上把守着毒从口入关——也算的有功之臣哪！”
太后森森一笑：“有功之臣？哼！他不过是一只试毒的肉匙子！”
众人心内一凛！
金小欢弱弱发问：“肉匙子？什么叫肉匙子？”
太后缓缓答道：“民间试毒，都用银匙子——银匙子往菜饭里一插，若是有毒，那银匙子就变黑了；咱们皇家，用银匙子仍不放心，所以，咱们皇家就用活人来试——他，就是肉匙子！嘿嘿，肉匙子比银匙子可好用多啦……”
太后又是森森一笑，几个客人倐地起了一身鸡皮疙瘩，好似血液都凝固了。
赛飞燕突然哽咽起来：“呜呜……真可怜！”
金小欢道：“皇上……大哥！小欢有一不情之请！”
“御妹请讲。”
“大哥，今日咱们哥儿几个与太后共进午餐，其乐融融，这个……这个肉匙子在此，着实破坏了咱们的欢乐气氛——皇上，这顿饭就不用这个肉匙子了好不好？”
赛飞燕拍手道：“好哇好哇！”
金小喜悄悄地拉紧了黄土高坡的手。
乾隆颇感为难地看着太后。
太后脸一沉：“那怎么行？这是祖宗的规矩！谁人敢破？再说，皇上九五之尊，天子之身，没了肉匙子这道活保险，万一有人下毒——谁负得起这个责任？！”
太后咄咄逼人的目光盯在金小欢的脸上。
金小欢弱弱地顶撞道：“什么规矩？这规矩也太残忍了吧？皇上九五之尊不假，可肉匙子他也是人——他也上有老爸老妈，下有妻子儿女呀……”
太后不屑地斜了一眼于大嘴，冷笑一声：“妻子儿女？哼！你问问他，他身上的零件儿全吗？他这辈子还会有妻子儿女吗？哼，他还不如一只真正的公鸡！公鸡还能报晓，还能为争夺母鸡而掐架！你问问他，他还能为一只母鸡——为一个女人而战吗？哼，他自己都不知自己是什么东西！猴儿，这个世界就是这样，有人天生就是真龙天子！有人生来只能当太监！当奴才！当肉匙子！嘿嘿，肉匙子可以死掉千万只，但皇上却不能损伤半根毫毛！”
吉祥面似白纸，福禄脸如紫肝，两人身子都微微颤抖着，强抑怒火不在脸上表现出来……
众太监都似机器人一样，面无表情，依旧传着一道道菜，唱着一道道菜，品着一道道菜……
于大嘴“咕咚”跪在地上：“奴才甘愿为皇上做一只肉匙子！能以奴才一死，换取皇上无恙——是奴才毕生的追求与梦想！”
金小欢望着于大嘴，又怜又恨，哀其不幸，怒其不争。
金小欢：“皇上，祖宗的规矩既不可废，这奴才又愿意为皇上做肉匙子——这就是周瑜打黄盖，愿打愿挨。小欢也管不着。但今天是否先让他退下？今天是大哥与弟弟妹妹们欢聚一堂，有这么一个肉匙子在眼前晃来晃去，我感到很不舒服；再说，每道菜他先尝一口，我也很恶心。这样吧——为了既让姐妹们吃着顺心，又能保证皇上和太后的安全不出差错，就由小欢来当这个肉匙子——尝这第一口——太后以为如何？”
乾隆为难地瞧着太后：“皇额娘，您看……”
太后本来面沉如水，但见乾隆那为难的样子，转尔又是咯咯一笑：“小猴儿，就你事儿多！好，便依了你——这回你称心了吧？”
太后一摆手，于大嘴悻悻地退了下去。
乾隆赶忙接口说道：“太后恩宠太重！小欢猴儿，快谢过太后！用过御膳，大哥请你们澄湖荡舟好不好？”
金小欢拍着手：“好哇好哇！离开苏州，好久都没摸过船桨了，好想家，好想念外婆哟……小欢猴儿谢过太后！”说着突然泪眼婆娑……
唱菜太监唱道：“蟹肉双笋丝——”
传膳太监立即将这道菜送到金小欢面前。
黄土高坡将那盘菜端到自己面前：“把菜都先传到俺这儿，由俺来替皇上品膳——俺是九门提督，保证皇上的安全是俺的份内事儿！”
太后看了黄土高坡一眼，没说什么。
金小欢则用别样的目光看了黄土高坡一眼。
乾隆举起杯，豪爽地大笑道：“兄弟，你这不叫品膳，这叫义气——为哥们儿两肋插刀！来，咱哥儿俩先干一杯！”
黄土高坡也豪爽地端起酒杯：“好，大哥，干！”