次日，为陶谦发丧，以糜竺，陈登为首的徐州众将，捧着官印，带领百姓拥挤在刘备府衙门前，嚎啕大哭道：“刘使君，若是不领此郡，吾等百姓皆不能安生矣！”关羽，张飞二人也是再三相劝。
刘备见推脱不得，便暂领徐州权宜，使孙乾，糜竺为辅，陈登为幕官；使其麾下兵马入城，出榜安民。一面安排丧事，刘备与大小军士，尽皆挂孝，大设祭奠，将陶谦葬于黄河之原，一面将陶谦遗表，申奏朝廷。
曹操在鄄城，得知陶谦身死，刘备协领徐州后，十分恼怒：“先有刘协，趁吾报仇之际，覆灭黄巾，收编降兵，迁徙百姓，扩充实力。今有刘备趁吾报仇之时，不费一兵一卒，窃取徐州！吾必先杀刘备，再鞭陶谦尸首，以雪先君之怨。再兵发交州，诛灭刘协，以泄吾恨！”随即便下令，克日起兵攻打徐州。
唯恐曹操因仇恨而冲昏头脑，荀彧急忙劝谏道：“主公，且勿恼怒。今昔不同往日，刘备已得徐州，百姓皆已服之。而吾军兵力不足，若取徐州，多留兵守备，则讨伐之军不足，少留兵镇守，则吕布恐会趁虚而入，再无兖州也。”
“兖州乃是主公根本，又是主公成就霸业的紧要之地，进足以胜敌，退足以坚守。而若主公弃兖州，而取徐州，则是弃大而就小，去本而求末。倘若徐州不得，主公何处安身？”
“还有，交州远在南端，现今刘协有收编黄巾，其兵力强盛，又有仙术神通等鬼神莫测的手段，吾等尚且无法与之抗衡，还要徐徐图之才是。”
听完荀彧所述，曹操也冷静下来了，只是苦叹一声：“文若所虑，吾亦知晓，只是今岁荒少粮，军士坐等于此，终非良策。”
“不如东略陈地，使军就食汝南，颍川。黄巾余党何仪，黄绍等劫掠州郡，多有金银，粮米，此等贼众，又容易攻破，夺取其粮，以养三军，更可收编降兵，壮大吾军。”戏忠出言建议道。
“如此甚好。”曹操听后大喜。
“主公此事怕是不妥。”毛玠上前一步出言道。
“不知孝先何出此言？”曹操问道。
“黄巾余党虽然已破，但他们却四处流窜，若要剿灭，却是要东征西战，十分****。而他们所劫钱粮能有多少，即便夺取，又能养军多少时日？”
“吾等能够想到，他人亦能想到。主公可还记得，征讨青州黄巾之时，贼众掌握的惊雷妖术？某多方查探，从流亡的黄巾贼寇口中得知，此非妖术，乃是一个黄布包裹，换做天雷，由黄巾少主秘法制作。”
“当时刘协覆灭黄巾时，并没有将其全部俘获。致使黄巾少主率五万余众逃离，后为筹粮而兵围北海，却最终被刘备率军所破，再次逃亡不知去向。而目前某得到斥候来报，黄巾余党隐隐有聚拢之势，某料想便是这少主在召集旧部。”
“是以吾等贸然轻敌而出兵，其必有损伤。这些亦不算什么，某得到消息，自讨伐青州黄巾之后，并未回交州而去，而是将黄巾降兵编练成军后，西行长安而去，其欲解救天子。”毛玠将自己所知的消息详细分析道。
“什么？”曹操听后大惊，他不难想到刘昊天想要做什么。
“正如主公心中所虑！当今天子羸弱，为董卓余党李傕，郭汜所劫持。而刘协兵力强盛，又有神仙之名广布天下，其本意恐非解救天子，而是欲要取而代之。以其威望，兵力，若得王位，定会君临天下。为了霸业可图，主公不得不谋。”毛玠说道。
曹操听后眉头紧皱，问道：“孝先可有良策？”
“主公当先一步迎回天子，从而挟天子以令诸侯。而今岁荒少粮，也不必东略陈地，只需以天子之命，使诸侯朝奉纳贡，吾等少粮危机便解。若有不朝奉纳贡者，主公亦师出有名，不尊天子，妄图天下，可发兵讨伐，以扩充实力。”
“而刘备窃取徐州之事，主公亦可轻易报之。以天子之名，言之刘备所得徐州无名，将其收回，若是不从，刘备仁义之名便去尽，又有何人助他，届时主公在派兵攻打，必可轻取。”
“还可讨伐，招安，黄巾余党，扩充实力，借此获取那天雷制法，即便诸侯强兵，又何惧之。”毛玠详细说道。
曹操听的连连点头，其余谋士也深表赞同。待毛玠说完，曹操说道：“孝先之策，实乃天赐良策，精妙无比。只是这刘协自覆灭青州黄巾后便西行长安，想必早就到了吧。吾等兵攻徐州日久，待到今日如何还有时机营救天子？”
“主公，勿忧，某已探听到。刘协自覆灭青州黄巾后，日日操练新军，所行速度并不是太快，不久前方到弘农。”
“如今长安亦是，烽烟四起，战火连天，先有西凉，马腾，韩遂联军出兵勤王。李傕，郭汜权利日盛，横行无忌，更是自封为将军。却不知因何缘故，竟相互攻伐。想来正是如此，刘协才不慌进兵，以待其自相残杀，在发兵围剿。”
“主公可趁此良机，在刘协未有回应之际，速发兵救回天子。”毛玠出谋道。
曹操心知，机不可失。当即下令带毛玠，荀彧，夏侯惇，于禁，乐进率兵两万前去救驾。唯恐自己离去有吕布来袭，致使兖州有失，便令荀攸，戏忠坐镇，让夏侯渊，曹洪，曹仁，李典，刘晔，满庞，吕虔等将领兵四万驻守。
曹操兵贵神速，轻装快马，直奔长安。
却说，长安兵乱，西凉马腾，韩遂率兵勤王，为张济所挡，后因粮草不济，内应泄密。不得不拔寨而退，却也损耗了张济兵力，张济亦收缩兵力，避战不出。
而曹操兵至长安时，李傕，郭汜互有算计，交战正酣。李傕擅使妖邪之术，每有交战便使女巫击鼓求降神威助战。常有胜迹，李傕以为是女巫之功，大加封赏。却不犒劳征战之将。