刘贤与庞统商议，欲要确定下一步的攻击方向。就听庞统沉吟片刻，道：“荆州沃野之地有三，其一为南阳盆地，其二为江汉平原，其三为湘江谷地。如今我军夺取南郡，江汉平原已与曹军共有，下一步自当以襄樊为目标。只有拿下襄樊，荆州基业才算基本稳固。况且此时曹操主力大军不是在关西，就是在淮南，襄樊之地只有曹仁、吕常所部两万人。以我军目前的实力，也足可攻取。”
刘贤道：“既如此，那就点兵北上攻打襄樊？”
庞统点头道：“只是如此一来，却又无意间帮了孙权一个大忙了。”
刘贤笑道：“只要我军能够拿下襄阳，那么帮他一把，也并无妨碍。军师以为此次攻打襄樊，我军该出动多少兵力？”
庞统道：“张南、冯习两营水军六千人，再加上黄忠、张任、张嶷、张翼、傅士仁、杜路等部以及主公的亲卫营，总兵力可达二万五千余人。若是再不够，还可调秭归相虎、夷道苗瓠两部兵马增援。”
刘贤点了点头，道：“既然如此，那军师便开始调兵吧！”
庞统迟疑道：“此次北伐，别的我倒不担心，唯一担心就是曹军之中多有骑兵，而襄樊之地也很适合骑兵驰骋，倘若我军在旷野之中，突然与曹军骑兵相遇，恐怕会吃大亏啊！”
刘贤闻言，也有些忧心，忽然想起一事，道：“我记得我从益州运回了八百匹优良战马，以及八百匹惯能翻山越岭的滇马。这些马现在何处？”
庞统道：“正从长沙运到江陵的途中。”
刘贤道：“我军从成军伊始便没有骑兵，这对以后攻取中原极为不利！我欲以这一千六百匹马为基础，训练出一支骑兵来。不知军师以为如何？”
庞统点头道：“我也早有此意，只是荆襄之地，除了世家子弟之外，百姓素不习骑马！要想找出如此之多精通骑术的人，却也不太容易。而且我军之中，也无精通骑兵作战的将领。”
刘贤想了想，道：“郝昭乃是并州人，以前又曾在吕布军中效力，必定知晓些骑战之法。可暂时让他训练骑兵，看看效果如何，再做打算。只是骑兵非一日能够练成，远水难解近渴，却是赶不上这次的襄樊之战了。”
庞统沉吟道：“郝昭么，倒是可以让他试试！只是郝昭统领陷阵营，此次又要留守江陵，任务也极重。最好另外安排一名骑将，郝昭只从旁协助一下即可。”
刘贤闻言，细数了一下军中众将，突然眼前一亮，道：“史师如何？他也是北方人，少为游侠，后又为虎贲郎将，虽然没有统领大军的经验，但耳濡目染之下，应该也懂些骑战之法吧？”
庞统道：“史阿武艺不凡，只做一个教头，确实屈才。只是他两年前被赵云打伤之后，不知如今还剩多少实力？”
刘贤沉吟道：“说起来自从史师受伤之后，我便南取交州，西进益州，北夺南郡，这一向军务繁忙，都没有好生向史师请教一下剑术。这样吧，今日我便前去看看史师恢复的怎么样。”
庞统闻言点头，正说之间，忽闻西陵太守霍峻、中郎将刘敏联名送来书信，刘贤拆开一看，顿时惊讶不已，对庞统道：“霍峻、刘敏送来书信，说自从我军擒获关羽，巴郡运盐的商队已有两三个月未曾出川了，如今巫县、秭归等地食盐告急，请我们调拨些盐过去。”
庞统闻言惊道：“原来如此！巴郡盐商久久不至，我早已知之，先前只以为是荆州战乱，故而商队不敢前来。现在看来，却不是盐商惧怕战乱，而是巴东守将张飞将所有运盐商队都给拦下来了。”
刘贤点头道：“以张飞的脾气，早该出川来与我军交战了。不过如今刘备与鲁肃在益州交锋，周泰、我军中食盐十分短缺吗？”
庞统点头道：“荆襄之地靠近巴东，一向食用的都是巴盐。如今巴盐断绝，军中存盐虽还够三月，但百姓家中多是随买随用，并无多少积存。这两个月各盐商铺子中的盐已经渐渐销售殆尽，恐怕要不了二十日，就该有百姓开始断盐了。”
刘贤道：“人若无盐，便没有力气干活，这如何能行！巴盐既然断绝，能否向江东购买海盐？或者转而从交州调些盐来？”
庞统先是点头，后又摇头道：“海盐杂质太多，质量很差，味道又苦。且都是煮盐，煮海为盐比之煮卤水为盐更费柴禾，再加上运费，价格竟比味美的巴盐还高！故而海盐在荆州一向没有多大市场。久而久之，淮扬海盐几乎都只销售到水运便利的近海地区，并不往西边售卖。如今我军若向江东购盐，就算孙权肯卖，恐怕产量一时也供应不上。交州的情况也与江东一样。总之是缓不济急。”
正说之间，忽闻西陵太守霍峻传来书信，说刘备遣孙乾为使前来求见，目前霍峻已经派兵护送着孙乾到了江陵城外。
刘贤闻言，即命请孙乾进来。
不多时，孙乾到来，对刘贤拱手施礼道：“在下孙乾，奉我主刘皇叔之命前来拜见刘将军！”
刘贤道：“刘备派你前来，所谓何事？”
孙乾道：“一者恭喜将军回到荆州，并驱逐江东势力，夺取江陵。二者是向将军讨还南郡、江夏、宜都等地。”
刘贤闻言哑然失笑，道：“刘备还真敢想？这些地方都是我军费钱粮，披荆棘，历经艰苦才打下来的，岂能凭你空口白牙就要回去？”
孙乾笑了笑，道：“我军自然不会白要！说起来，荆州此时应该快要断盐了吧？不知刘将军可有办法解决？”
刘贤盯着孙乾道：“你这是什么意思？”
孙乾风轻云淡地道：“只要刘将军将本属于我家主公的荆州之地交还，积存在鱼腹的十万石巴盐立刻就能运到荆州，解除百姓的缺盐之忧。”
刘贤闻言，盯着孙乾看了一会儿，随即笑道：“谁告诉你荆州缺盐的？”
孙乾讶道：“难道不缺？刘将军可千万不要诳我！除去巴盐，将军还能到哪里弄出盐来？江东或者交州的海盐？这两地都有相当一部分百姓食用的是巴盐，如今恐怕也有些缺盐，如何有余力支援荆州！”
刘贤道：“这就不劳你费心了，总之我自有办法。”
孙乾闻言眼珠一转，道：“其实我家主公也知道刘将军乃是当世枭雄，多半不会顾惜荆州百姓的福祉，不会同意以地换盐。我家主公愿意退后一步，以盐换人。用鱼腹的十万石存盐，换回被俘的我军将士及所有家眷。”
刘贤闻言大笑道：“刘备倒是做的一手好生意。区区十万石盐就想换回这么多人？他若想换也可以，不过只能换刘阿斗一人。”
孙乾闻言不满地道：“刘将军何必如此吝啬！须知十万石盐价值四千万钱，这可不是一笔小数目。”
刘贤哼了一声，道：“论钱是不少，但论数量却只够我治下三百多万百姓食用一个月，能顶什么事？等到一个月后，这十万石盐吃完，我还拿什么去跟你家主公换盐？刘备此举，分明就是想用盐来卡我的脖子。”
孙乾笑道：“刘将军此言差也！荆州缺盐只是暂时的。等熬过这一段时间，将军难道不会在交州加大煮盐力度，调运海盐来吗？我军日后想再用盐来逼将军，那却是做不到的喽。既然如此，为了多赚些钱，我家主公自然不会再停运巴盐。”
刘贤冷笑了一下，道：“你知道就好！大不了我亲自带头，淡食一个月，同时从交州加紧煮盐运来。我就不信，一个月不吃盐就能把淡出鸟来了！”
孙乾闻听刘贤恼怒之下，竟然开始扣除恶言了，当下面色一变，道：“刘将军何必生气？如此让百姓受苦，将军于心何忍？这样吧，我军再让一步。被俘虏的士卒我们就不要了，将军只将阿斗、关将军及其他不愿投降贵军的将领及所有入川将士的家眷交给我，我便让鱼腹守军运盐过来，如何？”
刘贤冷笑道：“不如何！刘备入川之时，带了二万人，计其家眷，当有八万人左右，这么多人，我就是拿来当奴隶贱卖了，那少说也能卖出十几亿钱来。区区十万石盐就想换走，真是做梦！”
孙乾闻言气急，喝道：“刘将军慎言！我军将士的家眷可不是奴隶，岂能随意发卖？”
刘贤也是情急之下，口不择言，话出口之后便即后悔了，当下道：“是我失言了！不过十万石盐换不了这么多人，你若真有诚意，便将阿斗、糜芳二人以及部分将领的家眷换去吧！”
孙乾闻言，道：“我们还想要关将军！却不知他是否还安好？”
刘贤笑道：“十万石盐只能换阿斗、糜芳，及其余入川将领的家眷三百名。若还想要关羽，便用巴东郡来换。”
孙乾闻言，气的咬牙，恨恨地道：“刘将军何必欺人太甚！关将军乃天下名将，岂能如此折辱？”
刘贤道：“此言差也！关羽在我这里，我顿顿都是好酒好菜伺候着，从无怠慢之举。况且以区区一郡之地换他，我还觉得少了，哪里折辱他了？”
孙乾叹道：“刘将军这是强人所难了！将军真不愿意释放关将军？”
刘贤毫不犹豫地点了点头。孙乾见状，又叹了口气，道：“罢了！我这就回转鱼腹，叫他们运盐过来。还请刘将军也将阿斗、糜芳，以及张飞将军、我、糜竺、简雍、马良、习帧、杨仪、丁咸、丁立、袁龙……，等人的至亲家眷先行送到巫县，我们到时候同时交割清楚，不至于产生纠葛。”
刘贤点头应允，当下双方达成协议，十日之内便以家眷换了食盐。
(本章完)